Взгляд у Ники такой, будто вопрос А́ртура взял ее врасплох. Немного помолчав, ответила: – Они живут на другом конце города. – Ты видишься с ними? – Редко, – призналась Ники. – Чаще я бываю у бабушки с дедушкой. – Почему? – Ну, они вырастили меня. Наверное, они мне ближе. – Ты не любишь своих родителей, потому что они не растили тебя? – уточнил А́ртур. – Нет, не так. Я люблю своих родителей, – бойко возразила Ники. – Просто они строгие люди и с ними сложно. У бабушки и дедушки все… проще. Мне нравится проводить с ними время. – Где они живут? – В тихой деревушке за городом. У них там дом, – Ники высвободила ладони из карманов черной куртки и скрестила руки на груди. Ей холодно, но она в этом не признается. – Планируешь навестить их? – Да, – улыбнулась Ники, задумавшись о чем-то. – Хотя бы из любопытства, посадила ли бабушка и в этом году перед домом тыквы вместо цветов… Вот только, когда это сделать? Дорога занимает день. – Тыквы? – Да, тыквы… Как-то ребенком я упросила бабушку вместо клумб с цветами посадить под окнами тыквы, чтобы выросли к Хэллоуину. Она сопротивлялась, но я была упрямой. Просила ее об этом каждый день. Она сделала это для меня и продолжает делать до сих пор… Не каждый год, конечно. Иногда. – Когда именно поедешь к ним? – Не знаю. Я же сказала тебе… – Это плохой план, – мягко перебил ее А́ртур. Девушка посмотрела на мужчину с веселым недоумением. А́ртур пояснил: – Попробуй точнее. – Наверное, в октябре? Уголок губ на лице мужчины насмешливо взметнулся вверх. – Ты ждешь моего одобрения или решила точно? – Решила. Еда, книги, хобби, фильмы – весь остаток пути они говорили о многих вещах. О вещах, казалось бы невинных, но очень личных. А́ртур хотел знать о Ники все: о том, что она любит, а что – не любит… Ему важно было понять причины тревог девушки, из-за которых в ее глазах собирались холодные мрачные тучи. Дело в работе? Дело в Харлайле? Или дело в самом А́ртуре? А может, в чем-то еще? Вопросы, ответы на которые придется разузнать, ведь только так можно найти способ развеять мглу, чтобы в глазах Ники всегда сияло теплое безоблачное солнце. Глава 8 В среду все еще шел дождь. Когда А́ртур пришел в управление, Рита уже была погружена в рабочий процесс. Коротко проинформировав А́ртура о своих намерениях на день, девушка, получив одобрение, вернулась к работе. При обычных обстоятельствах она разговаривала бы с Нуланом Россом, но его не было на месте... Рита Дике хорошо проявляет себя в работе. Подчиняется приказам Нулана, не усматривает возможность идти в обход инструкциям. Она обязательна. Исполнительна. И все равно, А́ртур предпочел бы видеть за столом Дике Ники. К полудню А́ртур поднялся на этаж архива управления. Приготовил для себя кофе и прошел в большой зал. На широком красном диване, сложив ногу за ногу, сидела рыжеволосая девушка. За окном лил дождь, но вместо темных туч светило солнце. Девушка поднесла красную кружку с ароматным какао к губам. – Этому напитку не хватает корицы, – сказала она, когда А́ртур сел рядом с ней. – Обычно я не пью какао с корицей, но сейчас что-то захотелось… Ники обратила к нему взгляд, и в сознании мужчины снова возникла мысль о солнце. Ярком и теплом. Магическое настроение прошлого вечера будто не заканчивалось. В архиве было спокойно и тихо. На присутствие А́ртура работники архива все меньше обращали внимание: эти двое были напарниками, и нет ничего удивительного в том, что они иногда выпивают кофе в обществе друг друга. Наедине. Вне комнаты отдыха. Даже строгая Такис, руководитель отдела, ни разу не выразила недовольства. Когда наступил вечер, А́ртур снова предложил Ники отвезти ее домой. Девушка отказалась от предложенной любезности, зато не выразила возражений в том, чтобы мужчина составил ей компанию до станции метро. Ники и в этот раз проигнорировала ближайшие автобусные и подземные станции, придерживаясь определенного маршрута, и А́ртур окончательно убедился в мысли, что девушка нарочно затягивала вечер, не желая возвращаться домой. – Я позвонила бабушке, – вдруг проговорила Ники. – В этом году она снова посадила тыквы под окнами вместо цветов. – Приедешь к ним? Девушка кивнула. – Они хотят, чтобы я приехала в сентябре, но я говорила сегодня с Такис, она против. Сейчас в архиве слишком много работы, чтобы брать отпуск, даже самый короткий. – Ты изначально планировала октябрь. Помнишь? – Помню, – согласилась Ники, коротко взглянув на него. – Я поеду в начале октября... Тусклое солнце уходило в закат. Дорожная разметка на дорогах становилась яркой. Ничего не предвещало дурной погоды, но вдруг, на середине пути внезапно полил дождь. – Ты все еще хочешь какао с корицей? – спросил А́ртур. – Было бы неплохо… От внимания А́ртура не ускользнуло то, как девушка неосознанно потянула к нему руку, что бы положить ее на сгиб его руки, но в последний момент оттянула назад, спрятав ладони в карманах темной куртки. В кафе приятная теплая атмосфера. С потолка, в цвете золота и бронзы, как гирлянды свисали большие круглые лампы. На столах цветные голограммы миниатюрного костра. Заняв один такой стол рядом с окном, мужчина посмотрел на улицу: на дорогах плотный поток машин, на тротуарах торопились люди, укрывшиеся под широкими полями цветных зонтов. Сыро. Суетно. Взгляд А́ртура вернулся к безмятежно сидящей по другую сторону стола Ники. Она с любопытством рассматривала книжные полки у дальней стены заведения, с макетами книг разных цветов и одинаковых размеров. Посетители кафе подносили к ним планшеты – устройства считывали код на корешках, и планшеты мгновенно трансформировались в книги, с возможностью перелистывания голографических листов. А́ртур провел ладонью по прозрачной поверхности стола, после чего отобразились темно-коричневые строчки – меню заведения. – Я уже два года обещаю себе прочитать хоть одну книгу, не рекомендованную университетом «им. Маоса Бая», – совершив то же действие, но немного увеличив размер шрифта меню, призналась Ники. – Но все равно как-то не выходит… – Два года? – подтвердив выбор заказа, немного удивился А́ртур. Ники улыбнулась и с некоторой иронией изрекла: – Да, со мной так бывает. Могу планировать что-то годами, – тоже подтвердив свой заказ, она подняла к А́ртуру глаза. Улыбнулась, после чего взгляд ее опять переместился к книжным полкам. У книг теперь были другие люди. Они смотрели, выбирали, списывали код и уходили. – Что ж, времени теперь у меня много… В архиве управления работы всегда хватало, так что А́ртур мог возразить, но благоразумно не стал этого делать. – Я выберу для тебя книгу, – вдруг сказал он. Взгляд Ники стал любопытным и в тоже время немного недоверчивым. – А если она мне не понравится? Мужчина уверено вытянул вперед ладонь, а Ники недоверчиво протянула ему стержневой голографический планшет. Когда в жизни много вопросов, и кажется так, будто на них не существует ответов, жизнь в целом упирается в темный тупик и над головой собираются мрачные тучи. А́ртур понял, Ники наткнулась на тупик уже очень давно. Перевод в архив управления только сгустил тучи над ее головой, сделал их темнее, и девушка окончательно потерялась в жизни. В отчаянных поисках солнца, неделя за неделей она крепче замыкалась в себе, и только разговоры на отстраненные темы на время рассеивали нависшую над ней тьму. Вот только А́ртур никак не мог понять, что именно ее так тяготит? Он сам? Харлайл? Или что-то еще?