Толпа смолкла. Тирулийцы в ужасе наблюдали за тем, как Урсула поднялась из воды, держась за край фонтана с помощью скользких чёрных щупалец, блестевших на солнце. Эрик – Макс! – ахнул он. – Хороший мальчик. Ему было трудно дышать. Джетсам хорошенько вдарил юноше: сперва сделал вид, что целится выше, после чего резко направил кулак под ребро. Двигаться также было трудно. Стиснув зубы, принц тем не менее выпрямился, тяжело опираясь на левое колено обеими руками. Презренные приспешники Ванессы оставили его, чтобы помочь своей госпоже. Жестом подозвав к себе Вариет, Эрик опёрся на её плечо, чтобы девочка помогла ему выпрямиться полностью. Он сделал глубокий, болезненный вдох и обратился к толпе. – Смотрите! – воскликнул он. – Смотрите, кем ваша принцесса является на самом деле. Лорд Фрэнсис, вы видите? Савхо? Сеньор Арон? Вы видите стоящее перед вами существо? Которое вы одаривали обещаниями, золотом и своей преданностью? Смотри, народ Тирулии. Узри не Ванессу, а Урсулу, морскую ведьму! – Это не выдумка? – Она действительно морская ведьма? – Всё, о чём поётся в опере, – правда? Оперные певцы и музыканты оркестра в страхе отпрянули назад. Люди в толпе, стоявшие к сцене ближе всего, толкались и суетились, некоторые из них бросались вперёд, чтобы получше увидеть происходящее, в то время как другие пытались убраться прочь. Стояли гам и суета. Но в то же время... Урсула не выглядела сконфуженной. Она вроде как лежала на воде, поместив руки на мраморный край фонтана, словно ребёнок в бассейне. Щупальца сесаелии, окружая её кольцом, танцевали и расплёскивали воду, как если бы они были отдельными разумными существами и испытывали сейчас несказанное счастье. Она улыбалась, гримасничала и злобно поглядывала на людей, пока Эрик говорил. Жакетка Ванессы лохмотьями свисала с её массивных плеч. – Убейте это существо! – с отвращением крикнул кто-то из толпы. – Она дьявольское отродье! – Она сам дьявол! – О, люди. До чего вы предсказуемы, – громко промурлыкала Урсула. Голос ведьмы пронёсся через всю площадь с такой силой, о которой никто и не догадывался, пока она пребывала в образе принцессы. – Знаете ли, не всё вертится вокруг вас и богов вашего Мира Суши. Её щупальца сжали края фонтана сильнее, и она, наполовину осьминог, наполовину человек, вытолкнула себя через бортик, вытекая на помост, словно мутный чёрный ихор. Флотсам и Джетсам, расцарапанные и растрёпанные, но не утратившие нахальства, осклабились, увидев свою госпожу в её естественной форме. Они незамедлительно втиснулись между ней и Эриком, кидая на последнего ядовитые, угрожающие взгляды. Дворцовая стража и солдаты выглядели неуверенно. Они держали свои мушкеты нацеленными на толпу, которая пришла в беспокойство и становилась непредсказуемой. Там, по крайней мере, была угроза, которую они понимали и могли остановить... И всё же некоторые из них отделились от своих товарищей, направив своё оружие на... скажем так, было сложно разобрать, на кого именно. Само собой, не на других солдат? И, уж конечно, не на самого принца? Урсула прочистила горло: – Скажите мне, здесь, среди зрителей, есть... есть русалка? Я должна ей кое-что сказать. Выйди вперёд, милая. Ариэль взволнованно огляделась по сторонам. Все вокруг точно так же переглядывались с растерянным видом. На мгновение между телами присутствующих образовалось свободное пространство, и глаза царицы встретились с глазами торговки яблоками. Аргента покачала головой: «Не делай этого». – Что ж, ничего, я знаю, ты застенчива, – продолжила Урсула, растягивая слова. – Иногда кажется, что ты до такой степени робка, что вообще не умеешь говорить. Хе-хе. Всё, что от тебя требуется, – смотреть. И слушать. И не делать ровным счётом ничего, пока твой мир не будет разрушен целиком. – Замолчи, Ванесса! – вскричал Эрик. – Всё кончено. Сдавайся. Я попытаюсь не дать страже и народу убить тебя. – Какая щедрость, – ответила женщина, хрипло смеясь. – Позволь, я кое-что сделаю для своего удобства, прежде чем мы приступим к основной части... С усмешкой, которая была злом в чистом виде, она сорвала с себя то, что осталось от жакетки Ванессы. Поверх её чёрной блестящей кожи лежала тяжёлая золотая цепочка. А на цепочке этой висел... Тритон. Ариэль «Отец!» Девушка было закричала что есть мочи, но в последнюю секунду заткнула себе рот кулаком. Люди, рядом с которыми она стояла, растерянно посмотрели на неё, но едва ли это имело значение. Огромный кулон, висевший на шее Урсулы, представлял собой стеклянную ампулу, запечатанную бронзой и воском. Внутри её, наполненной жидкостью, содержался печальный маленький полип омерзительной наружности, отростки на теле которого, однако, напоминали бороду и усы древнего морского царя. – О, ну же, – с отвращением выпалила Урсула, окидывая взглядом толпу и уперев руки в боки. – У меня твой отец, дорогая! Я знаю, что ты где-то там! Я знаю, что вы двое готовили для меня сегодня кое-что грандиозное. Хотя, – добавила она, глядя на Эрика, – я скорее ожидала чего-то большего, чем просто быть брошенной в фонтан. Какое разочарование. Ариэль сделала неуверенный шаг вперёд. Себастьян со всей силы ущипнул её за плечо: – Даже не думай, юная леди, – шикнул он. – Ты вступаешь слишком рано, как всегда бывало с твоими соло. Впервые в жизни перестань вести себя так импульсивно и начни думать! Ариэль вздрогнула, больно задетая его словами. Он прав? Но... ведь это её отец! Та самая причина, по которой она здесь. Сейчас он от неё примерно на расстоянии прыжка рыбки-бычка! – Стража, схватите существо, притворявшееся Ванессой, – скомандовал Эрик. – Она опасный враг государства. Капитан стражи и его первые люди ринулись в бой, наконец-то получив ясные указания: их принц отдал приказ. И всё же некоторые из них и с места не сдвинулись. – Стража, стойте на месте, – почти лениво махнула им Урсула. – Или мои мальчики убьют вашего принца. – В мгновение ока Флотсам и Джетсам приставили свои кинжалы к горлу Эрика. И вновь капитан замер в нерешительности, как и мужчины, стоявшие к нему ближе всего. – Что ж, я надеялась выманить царицу-русалочку, но, по всей видимости, шоу должно продолжаться без неё, – произнесла Урсула со вздохом. – На случай, если она всё же прячется где-то здесь, позвольте мне кое-что прояснить для неё. Как и для всех вас. Моё правление Тирулией в качестве принцессы Ванессы подошло к концу. – Да ты шутишь, – рыкнул Эрик. – Это было весело, и я так обожала править всеми вами, – продолжила она, посылая толпе воздушный поцелуй. – Я буду ужасно по вам скучать. По правде сказать, вероятно, нет. Но это был неплохой опыт. Подумать только, всё, что вот-вот случится, произойдёт исключительно из-за «Сиренетты». Я была абсолютно счастлива быть вашей принцессой, а затем появилась она. Так что я велела ей уйти. Очень отчётливо. Оставить нас всех в покое. Она проигнорировала мою просьбу и вернулась, посылая во дворец своих шпионов и приспешников. – Урсула сделала паузу и добавила вполголоса: – По моему приказу глупую толстуху Карлотту держат связанной в подвале, и я не кормлю её. Возможно, женщине придётся скинуть пару-тройку... своих убеждений... Ариэль поперхнулась: «Карлотта тоже? Неужели нет никого, кто был бы в безопасности?» – А затем, просто в качестве дополнительного проекта, чтобы заткнуть глупую русалку и её идиотский народец навсегда, я разработала план по уничтожению её царства. Ах да, существует подводное царство, где русалки живут в мире и счастье, но суть в том, что это не имеет никакого отношения ко всем вам. К тирулийцам. Я бы стёрла русалочье племя с лица земли, и никто из вас ничего бы и не заметил. Толпа загудела, озадаченная такими словами. «Урсула действительно совершенно не разбирается в человеческой природе, если думает, что им должно быть всё равно», – подумала Ариэль. В одном предложении морская ведьма признала существование царства, населённого мифическими существами, и своё настоящее желание их уничтожить. – Но девчонка расстроила план, уничтожив мой флот... а также ряд ваших рыболовных судов. Помните тот сильный шторм? Да, это была она. Всякий раз, когда я хотела разделаться с ней тихо, русалка возвращалась, всё портя. Если бы она просто осталась в стороне, ничего бы этого не случилось. «Так это я виновата в том, что Урсула удерживает моего отца? Я заставила её попытаться сбросить бомбы на Атлантику?» Морская ведьма так сильно искажала всё подряд – сама-то она верила в свои красноречивые слова? Или же просто говорила то, что представляло её в выгодном свете? – Некоторые из вас, кому довелось увидеть оперу, должно быть, уже знают о моём прошлом в общих чертах, – продолжила Урсула буднично, разглядывая кончики некоторых своих щупалец. – Я была... могущественной ведьмой в мире морском. Но, серьёзно, может ли могущества быть достаточно? Поэтому я стала могущественной правительницей на земле. И это было весело. Но затем я подумала... зачем выбирать что-то одно? Время остановилось для Ариэль. Кровь шумела в ушах всё сильнее с каждым новым странно банальным вопросом, громко и зловеще звеневшим в воздухе. Что Урсула хотела этим сказать? – Поэтому, – вздохнула ведьма, снимая цепочку и держа в ладонях стеклянную ампулу, – я не стану этого делать. Благодаря древней крови, теку-щей в жилах этого маленького приятеля, и... что ж, ещё большей крови – вашей крови, если быть точнее, – я вскоре стану той, кого вы, маленький народец, будете называть богом как Мира Суши, так и Подводного Мира. Теперь же не двигайтесь, хорошо? Обещаю, больно не будет... Урсула – Йа! Йа! Эгрси пхтакн! Бх’н’э вх ссрбюкл Ю’рюэл варротэл пхтакн! Древние слова лились из её тела, словно чёрная музыка. Никто не произносил их уже три тысячи лет, а культура, породившая эту жрицу, давно сгинула в водовороте хаоса и агонии. Вскоре древнейшие боги придут, чтобы забрать народ Тирулии в качестве подношения и напитаться душой Тритона. Взамен они подарят Урсуле немыслимое: власть над двумя царствами, двумя мирами, которые всегда существовали раздельно, согласно древнему, нерушимому закону. Она станет самым могущественным существом, которого когда-либо видела Гея, – или перед которым склонялась. Жуткие вопли, доносившиеся откуда-то из-за звёзд, раскололи воздух, подготавливая дорогу, по которой спустятся певцы, издававшие их. Толпа впала в исступление, которым женщина упивалась. В их уши вливалась будто бы песня русалки, но вывернутая наизнанку, а её искажённые стихи буквально раскалывали их черепа. Люди кричали, пытаясь заглушить звук ладонями. Они оседали на землю, и Урсула увидела, как драгоценные, ярко-алые капли крови начали просачиваться сквозь их пальцы. – Что ж, ладно, я солгала, – признала она. – Это, должно быть, больно. Всего чуток... Ариэль