– А затем я заговорю об Арии возвращения и передам слово тебе, чтобы ты смог рассказать о своей композиции и её видении. – Звучит в высшей степени мудро, – отметил Трелл. Он посмотрел на Ариэль, приподнимая один из кожистых выростов, на которых расположены его глаза, – из всех физиологически доступных ему движений это было наиболее приближено к подмигиванию. – Не думай, что я не понимаю, что ты пытаешься сделать, юная леди, – пробрюзжал Себастьян. Но затем его тон сменился на мечтательный: – И всё же... я прямо вижу это... «Возвращение»! Все сидят в Большом амфитеатре... Нет! Мы создадим что-то уникальное! Мы построим совершенно новый амфитеатр! – Гм, Себастьян, я ничего не говорила про новый... – Места в нашем амфитеатре расположим с точностью наоборот! Наверху будут самые просторные из них, затем ряды будут становиться всё уже и уже, пока наконец на дне морском не останешься только ты. Нет! Мы организуем его на Сартопсовой насыпи, чтобы все могли видеть нас... Я хотел сказать – тебя... А затем я подниму свою клешню – вот так – и произнесу небольшую благодарственную речь за предоставленную мне возможность и триумфальное возвращение Тритона... Ариэль заморгала. – Там соберутся все, поскольку это будет концерт, – произнесла она медленно. – И все они будут смотреть на тебя... – Да, разумеется, да, – произнёс Себастьян с нетерпением. – Но также – на тебя. А затем я подниму свою клешню, вот так... Тут в мысли морской царицы ворвалась идея, подобно дельфину-косатке, врезавшемуся в косяк трески. – Придумала! – воскликнула она. – Я знаю, что нужно сделать! Кто-нибудь, сплавайте на поверхность и найдите мне Джону... Себастьян, ты за главного. Я отправляюсь на сушу, но скоро вернусь! – Но моя ария... – печально вскричал Себастьян. Русалки уже и след простыл. Ариэль и Эрик Эрику всё никак не удавалось заснуть. У него появились зачатки гениальной идеи, которые могли перерасти в план, но не было возможности связаться с Ариэль! Было уже поздно, когда сон его наконец сморил, и, казалось, всего несколько секунд спустя его разбудил Макс. – Ммм, в чём дело, мальчик?.. – пробормотал Эрик, переворачиваясь. Затем он резко распахнул глаза. Пёс был уже стареньким, поэтому спал теперь подолгу, и ночные часы всегда целиком и полностью входили в программу его сна. Он никогда не просился на прогулку после захода солнца. Принц приподнялся на одном локте. Макс стоял на задних лапах, упираясь одной из передних в стену для удержания равновесия. Лохматый друг пристально смотрел в окно, повернув к нему свою заинтересованную мордочку и высунув язык. Снаружи была чайка. Птица зависла в воздухе, размахивая своими белыми крыльями аккуратно, словно мотылёк. – Ты? – шёпотом произнёс Эрик. – От... Ариэль? Чайка закивала головой настолько выразительно, насколько могла. После чего отлетела от дворцовой стены. Эрик наблюдал за тем, как она приземлилась, после чего оглянулась на него и издала тихий крик. Птица приглашала принца проследовать за ней. Эрик не стал тратить время на то, чтобы обуться, второпях натянул на себя первые попавшиеся брюки и рубашку, на цыпочках вышел из комнаты и спустился вниз по лестнице. Поскольку он шёл по полу босиком, его шаги были совершенно бесшумны, что на секунду развеселило Эрика – словно он вновь стал юным принцем, сбегающим из дома под покровом ночи, чтобы посмотреть на полную луну. Снаружи чайка, мерцающая в ночи неестественно бледным белым цветом, терпеливо ждала, паря в воздухе. Он проследовал за ней на юг, прошёл мимо дворцового пляжа и попал на каменистую местность, над которой возвышались базальтовые утёсы. Песок под его ногами сменился галькой, и вскоре принцу уже пришлось карабкаться на валуны. Волны разбивались о поросшие водорослями камни, и уровень воды стремительно поднимался. За один из этих камней держалась Ариэль. Она выглядела странно безмятежной в такой бурной воде. Позади русалки извивался её хвост, поддерживая девушку на поверхности воды на нужном уровне. – Это потрясающе! – произнёс он восторженно, словно ребёнок. – То, какая ты есть на самом деле. – Да, такая я и есть, – согласилась она, тронутая тем, что юноша сформулировал свою мысль именно так. Она больше не была земной девушкой, ставшей ради него русалкой; она была в первую очередь русалкой, а уже потом человеком – время от времени и по собственному желанию. – Но слушай, нам надо поговорить. – Знаю, знаю! – воскликнул Эрик в радостном волнении. – У меня есть идея! – Как и у меня! Мне пришла в голову мысль о какого-нибудь рода концерте, который посетит Урсула. Там она произнесёт речь или сделает что-то помпезное, для чего ей потребуется предстать перед огромной толпой. – Именно! Что-то такое, в процессе чего она хотя бы на мгновение станет центром всеобщего внимания... – Что-то такое, что очень потешит её тщеславие, поэтому она точно согласится присутствовать на мероприятии... – Например, вторая постановка «Сиренетты», – заключил Эрик. – Твоя опера! – ахнула Ариэль. – Это же идеально! – Это совершенно идеально. Посмотреть её придут все. Единственная проблема заключается в том, что я не знаю, как именно нам раскрыть перед собравшимися истинное обличье Урсулы. Возможно, альты могли бы вынести на своих головах огромную ванну, наполненную морской водой, и вылить её на ведьму? Даже не знаю, по правде говоря, некоторые из них на удивление миниатюрные и хрупкие. Возможно, будет лучше, если каждый из них вынесет маленькую ванночку, наполненную морской водой, на своей голове... – Или... поскольку концерт устраивается для народа, ты мог бы организовать его под открытым небом на городской площади, рядом с фонтаном Нептуна. И тогда мы могли бы просто столкнуть Урсулу в него, – недолго думая, предложила Ариэль. Оказывается, между Себастьяном и Эриком было куда больше общего, чем она когда-либо могла предположить. Они оба всегда находили наиболее сложные и хлопотные варианты осуществления идеи, когда можно было обойтись всего одним простым. – О, верно. – Эрик сконфуженно улыбнулся. – Я об этом как-то не подумал. Ты уверена, что это сработает? – Абсолютно, это беспроигрышный вариант, поскольку вода поступает прямиком из моря. Поэтому необходимо, чтобы ты сделал этот фонтан частью своей оперы, или, по крайней мере, выступление должно проходить возле него. – Легко. Это великолепно. – Юноша рассмеялся и ликующе поднял кулак в воздух. – Я практически ощущаю приближение «и жили они долго и счастливо»! – Полегче с этим, – с опаской заметила Ариэль. – Мы имеем дело с Урсулой. Ничто нельзя считать завершённым, пока это не завершилось на самом деле. – Я знаю, знаю, но план кажется таким... идеальным! В том числе и с художественной точки зрения, – добавил он задумчиво. – Ты знаешь, завершить всё это оперой, которая, по большому счёту, – о вас двоих, в которой поют – так что это и о твоём голосе тоже, а также вывести ведьму буквально на чистую воду... – Да, да, очень умно и символично. Но мне пора идти. Не знаю, попадает ли это место под «территории замка» или нет, но ты, вне всяких сомнений, мне помогаешь. Было бы глупо рисковать Гримсби, когда мы так близко к победе. – Согласен. А мне пора возвращаться и... Не знаю, походить по пляжу, разговаривая с самим собой и Джоной, или что-то в этом духе. Возможно, немного попеть. Побыть в амплуа Принца не от мира сего ещё чуть-чуть. – О, я надеюсь, ты никогда не откажешься от него насовсем! Я нахожу его довольно милым. – Для тебя я буду доставать его из шкафа время от времени. – Он наклонился к воде. Ударив хвостом, Ариэль приподнялась вверх достаточно высоко, чтобы дотянуться до его лица и запечатлеть на нём быстрый поцелуй – холодный, влажный, солёный и смытый морем в самый неподходящий момент. «Рай». Эрик добродушно посмеялся над собой, стряхивая пену и морские брызги со своих намокших волос. – Тебе придётся убедиться в том, что она точно придёт, – предупредила его Ариэль. – О, оставь это мне, – заверил девушку Эрик. – Я точно знаю, что ей сказать. Я также буду усердно работать, чтобы представление состоялось в назначенную дату – в день Святой Мадальберты. Через две недели. – Надеюсь, за это время она не успеет применить сиркуекс, или что бы она там ни планировала. – Во дворце пока не происходило ничего необычного. Не было отдано никаких странных приказов, не было получено никаких гигантских котлов. По правде говоря, Ванесса ведёт себя тише обычного с того самого дня, когда она передала тебе свою нешуточную угрозу. Пока что я бы не стал слишком сильно беспокоиться. Ты тоже будешь там, верно? – Я не пропущу это событие ни за что на свете, – сухо ответила русалка и погрузилась обратно под воду, устремившись вниз, в пучину моря. Эрик побрёл обратно в сторону дворца, петляя, чтобы собрать по пути ракушек и перо дикой птицы. Последнее он вставил в свой головной убор. Просто на случай, если его кто-нибудь видел. Принц помахал летящей над ним чайке и был готов поклясться, что та сделала победный круг ему в ответ. Урсула – Снова ты? Она сидела на обитом бархатом кресле. Вариет, словно птичка на жёрдочке, ютилась на стоявшей подле её ног табуретке. Принц стоял перед ней со странным выражением на лице – чем-то средним между робостью, ироничным восхищением и огорчением. Было невозможно предугадать, какие слова вот-вот сойдут с его языка, а те, которые в конечном итоге сошли, не укладывались у неё в голове. – Я здесь, чтобы предложить перемирие и в каком-то смысле извиниться за нашу... ссору в твоём кабинете. – Она с нескрываемым недоверием вздёрнула бровь. Эрик вздохнул: – Было крайне грубо с моей стороны подносить детали нашего брачного контракта таким образом, как это сделал я. Хотя они в любом случае остаются в силе, с моей стороны это было очень по-грубиянски и совершенно не по-джентльменски. Угрожать женщине – что может быть ниже такого поступка? – Он поклонился, но уголок его губ чуть приподнялся в улыбке. – Вот только не вмешивай сюда пол, – произнесла Урсула, не раздумывая. – Серьёзно. Даже если это и задумывалось как шутка. Однако извинения формально приняты – хотя я ни на секунду не поверила в их искренность. – Ты вольна верить во что хочешь, я не в силах на это повлиять. Дело в том, что мне искренне стыдно за своё поведение. Пока мы ещё вместе, мы по меньшей мере можем вести себя цивилизованно. – Гм, – фыркнула она. Женщина не могла поймать его на очевидной лжи, но поскольку юноша ранее продемонстрировал, что он умнее, чем она думала, никакие его слова и поступки больше нельзя было принимать за чистую монету. – Вот первая часть моего предложения о заключении мира, – произнёс он, протягивая ей футляр, который всё это время держал в руке. В нём была брошь. Урсула посмотрела на неё удивлённо. Она слышала о его тайной встрече со старшиной Гильдии кузнецов и предположила, что его целью было заново объяснить то, что она уже сказала, как это обычно по-хамски делают мужчины, или же резко раскритиковать её слова. Но, очевидно, истинной причиной встречи было это – миниатюрный металлический осьминог с широко раскинутыми извивающимися щупальцами, проработанными вплоть до такой детали, как крошечные присоски. Его подозрительно глядящие глаза были выполнены из рубинов. Он был отлит из... – Бронза, – произнесла она с довольным смешком. Эрик слегка поклонился.