– Если морская ведьма жаждет безоговорочной победы, почему бы ей сразу не убить моего отца? – Что ж, это вопрос на тысячу золотых слитков, верно? – ответил Эрик, нахмурясь. – К чему ей было притворяться, что она отправила его в Ибрию? К чему вообще держать его здесь? – Она что-то задумала, – согласилась Ариэль. – Что-то, для чего ей нужен он. Мне кажется, я запустила цепочку неких событий, когда напомнила Урсуле о своём существовании. – Что ж, возможно, эти события как-то связаны вот с этим, – сказал принц, доставая лист веленевой бумаги с рисунком Вариет. – О, – воскликнула Ариэль, беря его. – Какой симпатичный... гм... морж. – Это кролик, – с большим достоинством поправил её Эрик. – Ты никогда не видела такого зверя. В любом случае важно то, что на обратной стороне. Служанка Урсулы очень рисковала, позволив мне «обнаружить» это... «И снова служанка Урсулы». – Сердце Ариэль слегка ёкнуло, когда она подумала о девочке, которая сохранила молчание, чтобы русалка смогла проскользнуть с кулоном незамеченной. Несмотря на то что сейчас её жизнь находится в опасности, она снова сделала выбор в пользу того, чтобы помочь Ариэль. Рисунки на обратной стороне странного на ощупь листа сбивали с толку ещё сильнее, чем существо Мира Суши, изображённое на его лицевой стороне. Это были линии и узоры, походившие на руны, но расплывавшиеся перед её глазами, когда она пыталась рассмотреть их слишком близко. Почему-то кривые на бумаге изгибались не так, как положено, а когда русалка изучала скопления точек, те вызывали у неё дурноту, наводя на самые страшные мысли. Ариэль резко покачала головой, словно пытаясь отогнать от себя эти святотатственные знаки. – Я не знаю точно, что они означают. Это не русалочьи руны, а что-то вроде их искажённой, перевёрнутой версии. Могу предположить, что это чёрные руны Живущих в глубинах морских. Запрещённый язык, язык тьмы... всё в таком духе. – А ты можешь прочитать хотя бы какую-то их часть? – Думаю, это просто звук, – ответила она, указывая на один из рисунков. – Вот этот, думаю, относится к сиркуексу, могущественному заклинанию, которое способно раскалывать и, наоборот, – объединять миры. Это похоже на русалочье слово, которым мы называем «кровь», а это – на «бога». Или, возможно, «величие» или «множество». – Получается... – Получается, ей нужна кровь, кровь бога. – Ариэль прикусила губу, осознавая, к чему всё это ведёт. – Древняя кровь течёт в жилах моего отца... Это объясняет, зачем Урсуле держать его при себе. Он нужен ей для чего-то, для чего-то такого, в чём задействована магия. Но для чего именно, я не могу сказать. – Ариэль стало дурно, когда она произнесла эти слова. Девушка всучила листок обратно в руки принца: – Вот, прошу, возьми это. Мне не нравится прикасаться к мёртвой человеческой коже. – Мёртвой?.. Человеческой?.. – Эрик взял лист из рук русалки, объятый ужасом. Закрыв глаза, Ариэль помассировала виски: – Это всё... совершенно... выбивает почву из-под ног! Мы делаем один ход, она – другой, чтобы нам помешать. Мы думаем, что знаем её планы, – выясняется, что у неё на уме нечто даже более серьёзное и омерзительное. У Урсулы всегда есть решение, всегда готов ответ. И ей известны наши слабости. Не будь мне дела до моего отца, а тебе – до Гримсби или твоего народа, всё это прекратилось бы в мгновение ока. – Вновь вернулись к тому, что мы словно «дети, играющие в коралли», – заметил Эрик, криво улыбаясь. – Но если бы мы были человеческой ребятнёй, играющей в шахматы, по крайней мере, рано или поздно пришёл бы кто-нибудь из взрослых и положил бы всему этому конец. Интересное замечание, но насколько оно относится к делу? Если она с Эриком играет против Урсулы, то кто в этом сценарии тогда выступает в роли взрослого? Её отец? Кто-то из древнейших богов? Или же... Какая-то мысль мелькнула в закоулках сознания Ариэль, подобно игривому угрю, показывающемуся на секунду на солнце и тут же скрывающемуся под водой у самого берега. Скользкому, блестящему и не дающемуся ей в руки. – Я думаю, если бы взрослые, если бы каждый просто узнал, кто она есть на самом деле, – произнесла девушка вкрадчиво, – что Ванесса на самом деле из себя представляет, они бы что-то с этим сделали. Но как нам убедить всех в том, что она злая морская ведьма, у которой щупальца вместо ног? – Не знаю. Даже если бы тебе удалось показать это одному человеку... невозможно доказать это всем вокруг. Достаточному количеству людей, чтобы с этим можно было что-то сделать, – ответил Эрик. Ариэль подумала о бедной испуганной Вариет, которая присутствовала при переодеваниях своей госпожи в ванной. Она была единственным человеком во всём замке, кто знал – или подозревал – правду на этот счёт, помимо Гримсби и Карлотты. – Но не беспокойся, мы с этим разберёмся, – добавил принц, заметив выражение её лица. Он взял руку девушки в свою и снова легонько её сжал: – Непременно и совсем скоро. А потому у неё не будет шанса провести этот ритуал – или что бы это там ни было. Но у Ариэль не было столько веры в их силы, сколько было у Эрика. Каким-то образом, несмотря на быстрое старение его человеческого тела, принцу удалось в некоторой степени сохранить свой юношеский оптимизм, в то время как она свой отчасти утратила. В этом было что-то очаровательное. Наклонившись вперёд, Ариэль поцеловала его в щёку. Он удивлённо улыбнулся и протянул руку, чтобы прикоснуться к её лицу, по всей видимости, намереваясь смахнуть с него выбившуюся прядь... как вдруг его пальцы сделали то, чего им хотелось на самом деле, – притянули подбородок девушки поближе к его лицу. Он поцеловал её в губы. Это длилось недолго, но в ту секунду, когда их уста соприкоснулись, Ариэль закрыла глаза и постаралась прочувствовать момент, запомнить Эрика, прильнувшего к её губам. Это походило на... Поцелуй во сне. Всё произошло очень быстро, но в каждой секунде этого события заключалась целая вселенная... За эти годы, все эти годы в промежутке между их первой и настоящей встречей... она пережила в своей голове столько различных сценариев этого момента! Ариэль в человеческом теле. Ариэль в теле русалки. Эрик в теле русала! Эрик открывает глаза в ту же секунду, когда она вытащила его на берег, целует её и тотчас же влюбляется в неё. Эрик целует её в лодке, когда она правда, правда думала, что он собирался это сделать, и стояла такая романтичная ночь... Целует её в любое утро тех трёх дней, что они провели вместе, или в последнюю минуту понимает, что Ванесса – лгунья, и целует вместо неё Ариэль, и свадьбу устраивают для них... И вот это наконец случилось. Она в человеческом теле – временно, и он в человеческом теле, и стоит ночь, и они собираются прощаться, и воздух холодный, и у неё по коже пробежали мурашки, и... Ариэль поймала себя на том, что смеётся, хотя и почти беззвучно. – Всё случилось не так, как я себе это представ- – «Себе это представляла?» – спросил Эрик с улыбкой. – Всё это время ты думала обо мне? Значит ли это, что я и впрямь завоевал сердце русалки? – Ты завоевал его много лет назад, когда она была глупой рыбкой, и посмотри, куда это привело нас, – ответила девушка, кладя руку ему на грудь. – Куда это привело меня. – Знаю, я просто... – он вздохнул, – знаю. Она снова поцеловала его в щёку. – Давай... посмотрим, что из этого выйдет, – произнесла девушка, направляясь к воде. Он наблюдал за тем, как она вошла в самые волны, без колебаний, не пускаясь вплавь до тех пор, пока уровень воды не поднялся до её шеи. – Эй, неужели ты собираешься испортить своё платье? – крикнул он. Русалка закатила глаза и нырнула под воду, позволив своему хвосту ударить по её поверхности на манер китового и окатить юношу брызгами. Эрик Он наблюдал за тем, как голова Ариэль скрылась под волнами и на её месте появился плавник хвоста. И не смог сдержать улыбки. Юноша только что стал свидетелем превращения девушки в русалку. «Обратно в русалку», – поправил он себя. Несмотря на все те ужасные вещи, которые им пришлось вынести (и то, что им, вероятно, предстоит вынести ещё больше, прежде чем всё это закончится), несмотря на все те годы, которые он потерял, проведя их в тумане заклятья Ванессы, юноша ощущал себя сейчас словно маленький ребёнок, впервые увидевший светлячка, или биолюминесцентную медузу, или падающую звезду. Всё вокруг было прекрасно, и не было ничего невозможного: мир был чудесным местом, только и ждавшим того, чтобы его исследовали. Рассмеявшись, он зачерпнул в ладонь горсть песка и гальки и бросил её в океан. И всё же то, как Ариэль вошла в самые волны, не ложась на воду и не загребая руками, выглядело более чем жутко. Почти как если бы она твёрдо решила утонуть. Эрик снял свои ботинки, чтобы вернуться обратно домой босиком: несмотря на то, каким холодным был песок, юноша хотел ощущать его прикосновение к своим ногам. Ведь он был частью моря, частью её дома. Когда он вошёл во дворец, с растрёпанными волосами, оставляя позади себя влажные следы, никто особо не удивился. Это был всего-навсего Принц Эрик не от мира сего, вернувшийся с очередной из своих прогулок. Юноша подумал об Урсуле. Иногда победа достаётся не тому, кто играет честно. А тому, кто знает правила настолько хорошо, что умеет использовать имеющиеся в них лазейки себе на руку. Именно в этом заключалась схема, согласно которой действовала ведьма. Он размышлял над способами выставить истинную сущность Ванессы напоказ перед её прихвостнями и защитниками. Но, поскольку Эрик был музыкантом и принцем, приходившие ему в голову мысли в основном отличались театральностью и вычурностью и были тяжелы в исполнении. Так, например, у него возникла идея дать великолепный бал-маскарад, завесив целый зал зеркалами, как в Версале, и установив в нём каким-нибудь образом ванну, наполненную морской водой, в качестве декорации, в которую должна провалиться Урсула, в результате чего она обернётся обратно сесаелией. А затем её вид отразится в тысяче зеркал, и тогда все увидят... Он быстро занёс идею в тетрадь в качестве задумки к своей последующей опере. Для реальной жизни она была чересчур громоздкой. Принц испытал угрызения совести, подумав об опере, над которой он, как предполагалось, должен был сейчас работать, – юноша уже много дней не появлялся на репетициях. Однако, как и прежде, морские цари, русалки и злые морские ведьмы стояли на первом месте. Их реальные прототипы, если быть точнее. Тем не менее Эрик находил время, чтобы периодически навещать несчастных полипов, которые всё ещё были заключены в свои тесные тюрьмы, расставленные на туалетном столике Ванессы. Он немного рассказывал им о том, как продвигаются дела, и советовал не падать духом. Юноша понятия не имел, понимали ли они его, но ему казалось, что он поступает правильно. Принц обнаружил, что ему было проще всего рассуждать логически, когда он работал над этой сложной задачей так, как это делал бы художник или музыкант: набрасывая режиссёрский сценарий с Урсулой в центре листа. Вокруг неё строились линии всех лиц, которых она поклялась убить, если ей когда-нибудь станут угрожать. Он почти ощущал себя прежним Эриком, сидящим за своим рабочим столом у окна и черкающим пером по бумаге, – только в этот раз его разум не был затуманен и он был свободен от чар. – Принц Эрик, – поприветствовал его Гримсби несколько холодно, поднося горячий чай. Напиток был подан в традициях Тирулии, с добавлением большого количества сахара, корицы и кардамона. Юноша вздохнул. Дворецкий по-прежнему держал дистанцию, а на его лице застыла хмурая, иначе и не скажешь, гримаса, с тех самых пор, как принц велел мужчине перестать ему помогать. – Гримсби, старина, однажды ты непременно простишь меня за то, что я пытался тебя защитить. Это то, что делают принцы. Ну то есть хорошие, во всяком случае. – Разумеется, сэр, – отчеканил Гримсби. Положив салфетку и поставив блюдечко на стол, он внимательно посмотрел на рисунок Эрика: – О, вы продолжаете работать над оперой. Осмелюсь заметить, у вас прямо сейчас хватает и других забот... – Не надо шутить. И нет, это не для оперы. Мне действительно следует повременить с ней до тех времён, когда ситуация... прояснится. – На вашем месте я бы не стал всенепременно прибегать к такой мере, ваше высочество. Все очень ждут это представление. Возможно, сейчас не лучшее время, чтобы лишать ваших подданных радости. К тому же это удобный способ заставить определённых людей думать, что вы, скажем так, заняты другими вещами. Увлеклись... Ну, вы знаете, когда на самом деле ваш светлый ум сосредоточен на решении иной задачи... – А это неплохая мысль, Гриме. Что ж, так тому и быть! Шоу должно продолжаться! – Вот и хорошо, сэр. Знаете... Мне непременно следует распорядиться, чтобы плотники и швеи переделали королевскую ложу в амфитеатре. Очевидно, она была слегка... украшена чайками и им подобными. Мы ведь не хотим оскорбить... гм... тонкое чувство прекрасного принцессы Ванессы. Вы знаете, как ей нравится, чтобы всё вокруг неё выглядело идеально, когда она находится в центре внимания. Возможно, также необходимо добавить золотой орнамент или что-то другое... – Да, она... постой... Что? – Эрик вдруг поднял взгляд на своего дворецкого. – Что ты только что сказал? Про Ванессу?