– Ты про «Сиренетту»? Нет, разумеется. А что? – Он выглядел обеспокоенно, встревоженно. – Просто интересно. Ты слышал новости о том, что произошло с флотом, – это прозвучало, скорее, как утверждение, нежели вопрос. – Гм, да. Это ужасно, – ответил Эрик. – Я очень рад, что никто не пострадал. – Думаю, есть кое-что, что ты должен знать, – сказала она наконец, поворачиваясь и глядя прямо на него. – Да? Что же? – спросил принц раздражённо. – В результате этого... инцидента... с флотом, у меня теперь появилось время, которое я могу посвятить ещё одному своему проекту. – Она говорила об этом почти непринуждённо. – Кое-чему грандиозному. Кое-чему ужасному. Кое-чему, что твой хилый маленький человеческий мозг, вероятно, даже не в состоянии постичь. Это выходит далеко за пределы моих обычных мелких заклинаньиц. А когда я с этим закончу, Ариэль пожалеет, что не последовала моему совету убраться в море, далеко, как можно дальше от меня. – Ей доставило удовольствие наблюдать за тем, как побледнело лицо Эрика. Это была единственная радость за весь день. – Передай ей это, если тебе случайно доведётся встретиться на своём моционе с русалкой, – добавила она, уходя и увлекая за собой Вариет. Девочка, смирившись со своей участью, даже не обернулась, чтобы посмотреть на Эрика. Ариэль и Эрик Эрик уже ждал её на условленном месте, взволнованно расхаживая взад-вперёд в лунном свете. Он постукивал себя по губам листком бумаги, который сжимал обеими руками. В неясном освещении его глаза призрачно поблёскивали. – Эрик? – произнесла она мягко. Несмотря на то что девушка пользовалась своими ногами менее проворно, чем любой рождённый в Мире Суши, она двигалась бесшумно, как и все волшебные создания. И по тому, как подпрыгнул принц, было очевидно, что он совершенно не слышал её приближения. – Ариэль! – Он было протянул к ней руки, но затем остановился. – Что ты сделала с моими кораблями – со всеми нашими кораблями? – возмущённо воскликнул юноша. Русалка удивлённо округлила глаза. Не это она ожидала от него услышать. – Извини, извини. – Эрик провёл рукой по волосам. – Погибших нет. Несколько человек ранены. Как ни странно, те, кто чуть не утонул, были спасены парой дружелюбных дельфинов и, если верить тому, что сказал мне юнга, одной необычайно старой гигантской водной черепахой. – Эрик, – решительно прервала его Ариэль. – Я морская царица. Я защищаю свой народ. Существуют правила, созданные для того, чтобы мы с вами могли существовать бок о бок. Но если что-то угрожает моему государству и выходит за рамки тех самых правил, я буду реагировать на это, используя все доступные мне силы. Мы должны мириться с тем, что вы рыбачите, но у всего есть предел. Если я услышу ещё хоть что-то о какого-либо рода награде за поимку моего друга Флаундера, так называемой «волшебной рыбы», ради которой будут бессмысленно убиваться сотни других совершенно невинных рыб, я разрушу каждую лодку в пределах моих владений, а также порты, от которых они отчаливают. Понятно? – О, святые небеса, – ахнул принц. – Думаю, до меня доходили слухи об этом безумии. Теперь мне всё ясно. Рыбаки, вылавливающие огромные кучи рыбы, что-то ища... Я слышал, вонь стояла невыносимая. Флаундер... это... твой друг? – Ещё с тех пор, как он был мальком. – Я немедленно положу этому конец, – пообещал Эрик. – Раз и навсегда. Хочешь верь, хочешь нет, но подобное уже случалось прежде. Одно время ходила молва, что жители Нарвани, расположенной к востоку, верят в то, что ядовитые иглы рыбы- химеры помогут с... гм... Скажем так, помогут им завести детей. Это глубоководная рыба, живущая на океанском дне, что не остановило никого из этих идиотов. И они принялись вылавливать сетями всю рыбу в округе и перебирать её, словно старушка испорченную чечевицу. – Жадность жителей Мира Суши не перестаёт меня поражать, – призналась Ариэль. – Скажем так, жадность некоторых обитателей моря, обладающих щупальцами, также не перестаёт меня поражать. – Дельное замечание. Не знаю, что в этом отношении можно сказать про русалок и русалов. Думаю, их грех – излишняя самонадеянность, а не жадность. Эрик вздохнул: – Жаль, я не могу их увидеть. Звучит словно рай. Мой вариант рая. Здесь, на этом свете, в море. Возможно... однажды... ты сможешь меня туда пригласить? Юноша спросил это с такой наивностью, так непосредственно, что это застало её врасплох. Он говорил, словно маленький мальчик. Или маленькая русалочка, мечтающая о тёплом песке. – С удовольствием, – прошептала Ариэль. Он взял ладонь девушки в свою и легонько её сжал. Она задержала дыхание, ожидая того, что бы могло за этим последовать. Он приоткрыл рот... – Но раз уж мы заговорили об обитателях моря, обладающих щупальцами... – неохотно произнёс принц вместо того, чтобы её поцеловать. – Ванесса грозится устроить что-то... скажем так, грандиозное, невообразимое и ужасное. Думаю, будет задействована магия. Она казалась вполне серьёзной. И сказала, что ты пожалеешь о том, что не воспользовалась её советом вернуться в море. И ещё она сказала, чтобы я тебе это передал. Буркнув себе что-то под нос, Ариэль собралась раздражённо дёрнуть хвостом. Вместо этого ей удалось лишь забавно топнуть ногой, что доставило ей куда меньше удовольствия. – Всё. Это всё, что она делает. Всякий раз, когда я думаю, что обошла Урсулу или, по крайней мере, загнала её в угол, она придумывает, что бы такое ещё выкинуть! Я возвращаю себе свой голос – она не даёт мне вернуться во дворец, угрожая моему отцу. Ты помогаешь мне – она угрожает Гримсби. Я полагаю, что она отправляет моего отца из замка, – оказывается, что всё это было уловкой, западнёй. Теперь она угрожает чем-то туманным и жутким. Правда ли это? Или же нет? Кто знает? Урсуле известны мои слабости, известны ей и твои. Поэтому мы все возвращаемся к тому, что, словно дети, переставляем фигурки на доске для игры в коралл и. – Полагаю, это что-то вроде шахмат? – спросил Эрик. – Полагаю, да. Они погрузились в мрачное молчание. Ариэль ощущала кожей прохладный бодрящий воздух. Из-за стоявшей в воздухе влажности на небе почти не было видно звёзд: не то чтобы оно было затянуто облаками, но и абсолютно чистым не было, эфир покрывала туманная вуаль. Луна уже зашла. Лёгкие порывы бриза шевелили край юбки Ариэль. Вздохнув ещё раз, она обняла себя за плечи, чего никогда бы не стала делать, находясь под водой, будучи царицей. Девушку не покидало чувство, что, если она будет делать что-то хотя бы в малейшей степени не царственное, её будут игнорировать даже больше, чем это было, когда она не могла говорить. – Извини, – снова попросил прощения Эрик. – Жаль, у меня нет для тебя новостей получше, но мне по-прежнему не везёт в поисках твоего отца. Поверь мне, я пытаюсь. Однако вот что мне удалось найти. Этот набросок был среди военных документов, которые она всё ещё старается от меня прятать. Места, обозначенные на нём, не говорят мне абсолютно ни о чём – я понятия не имею, где они находятся. Но туда она собиралась отправить флот, пока ты его не разрушила. Эта территория не принадлежит ни одной из соседних нам стран. Возможно, она расположена недалеко от западных земель? Это какие-то не указанные на картах острова рядом с Веспуччи? Или укрытые в водах Аравакании? Или недалеко от нас, в Рускальском море? Ты их узнаёшь? Ариэль взяла листок и аккуратно его развернула. На нём действительно были нарисованы участки расплывчатой округлой формы, которые можно было принять за острова. Они были обведены множественными контурами, словно горы, которые разделили на участки и перерисовали. Она вертела карту и так и этак, пытаясь разобраться, что к чему. Как вдруг внезапно всё встало на свои места, словно течение очистило замутнённую мириадами планктонов воду и открыло взору коралловый риф, словно поднятый морской собачкой песок наконец осел обратно на дно. – На этой карте обозначены не острова Мира Суши, – медленно произнесла русалка. – На этой карте обозначен мой дом. Урсула собирается уничтожить Атлантику. Ариэль и Эрик – Атлантику? – спросил Эрик. – Ты имеешь в виду... твоё царство? – Да, смотри. – Ариэль постучала по пергаменту: – Это – Древесный каньон. Вот это – Акеярехское поле, на нём в битве против титанов пали древние воители русалочьего племени, тела которых опустились на дно морское, где их кости придали песку белый цвет. Это – Ущелье Нептунова... гм... «хребта», долина горячих гейзеров, где случаются периодические выбросы магмы. А вот это – Сартопсова насыпь, где стремятся селиться наши жрецы и ремесленники; там открывается вид на великие глубины океана – некоторые говорят, на саму бесконечность. Я знаю эту карту, как лучи своего хвостового плавника. Будь у неё прямо сейчас её хвост, он бы непрестанно изгибался и трепыхался в воде. Топать ногой почему-то было совсем не то. – Заказанные Урсулой боеприпасы... – произнёс Эрик задумчиво. – Они не для того, чтобы вступить в войну с нашими соседями, и даже не для того, чтобы вступить в войну с Ибрией, чем, как я полагал, она в конечном итоге займётся. Теперь мне всё совершенно ясно! Отказ Тарбиша принимать в этом участие, вся эта взрывчатка, динамит. Она собирается сбросить глубинные бомбы – наполненные пороховым зарядом мины опустятся на твой город и взорвутся. Смерть с поверхности. Ариэль посмотрела на карту. Она не имела представления о том, что означают эти специальные термины. Русалка поняла, что они «взорвутся» в «её городе». Урсула могла направить свои корабли точно туда, где они были ей нужны, а затем, благодаря треклятой гравитации, которая так усложняла жизнь девушки на суше, ведьма сможет просто сбросить снаряды на Атлантику и, таким образом, её уничтожить. Эрик говорил о «порохе» и «взрывчатке» с тем же трепетом, с каким он упоминал её силы. – Уничтожив её флот, ты, вероятно, спасла своё царство, – мягко заметил Эрик. Ариэль охватил странный приступ паники. А что, если бы она этого не сделала? Что, если бы она не вышла из себя и не поступила бы сгоряча? – Но зачем? – наконец спросила девушка срывающимся голосом. – У неё мой отец, у неё твоё королевство, у неё получается обставить меня, что бы я ни делала! Чего ещё она хочет? Зачем она хочет уничтожить всё? – Урсула – существо не рациональное, Ариэль. Она подобна... ходячему рту, который всё время голоден. Она видит что-нибудь и хочет это себе. Поэтому делает всё, чтобы это заполучить. Она хотела отомстить твоему отцу и тебе. Она думала, что добилась своего, удовлетворилась этим и переключилась на следующую задачу – правление Тирулией. Но затем ты вновь возникла у неё на пути. Чтобы её остановить. Ты словно надоедливая мошка, которую она никак не может прихлопнуть. – Я не знаю, что такое «мошка». – Гм... что-то вроде прилипалы? Крошечное создание, которое кусает тебя, пьёт твою кровь и действует на нервы? – Я рыба-паразит, которая вцепилась в неё и не отпускает, – произнесла русалка безо всякого выражения, пытаясь не представлять себе картину, которую рисовали эти слова. – Нет, это не... послушай, забудь про мошку. И про прилипалу. Урсула ненавидит тебя, возможно, просто потому, что ты напоминаешь ей твоего отца. Как это ни странно, я не думаю, что она просто завидует твоей красоте и молодости, как это было бы в традиционной сказке, – добавил он с задумчивым видом. – Так я это показал в своей опере, и это мотив, понятный большинству людей. Публика любит подобного рода вещи: зависть – простое чувство, её легко объяснить. Но я не думаю, что дело действительно в ней. Ариэль мысленно проиграла в голове сцену своего прихода к Урсуле, когда она попросила дать ей ноги, но посмотрела на неё с иной позиции – Урсулы. Вот она – хорошенькая, талантливая принцесса-русалка с голосом, за который люди убили бы, не отягощённая никакими заботами, чьё будущее выстлано жемчугами. Берёт и заявляет ведьме, что у неё нет взаимопонимания с её сородичами и она хочет быть кем-то совершенно другим и в совершенно ином месте. И вот Урсула, – вероятно, за дело, но тем не менее всё же изгнанная из её царства. Уже немолодая. Вынужденная мириться со своей судьбой в одиночестве. Желчная и озлобленная. И тут к ней заплывает эта хорошенькая русалка... – О, святые толстолобики, – произнесла Ариэль, хлопнув себя по лбу. – Какой же идиоткой я была. Я даже не остановилась подумать о том, что... Она ведьма, а я к ней заявилась, вся такая из себя: «Добрый день, вы не могли бы дать мне пару ног? Желательно даром? Даже несмотря на то, что вам не нравится мой отец?» – Именно так. После чего Урсула выигрывает пари, ты теряешь свой голос, она получает твоего отца и становится принцессой, ты печально уплываешь обратно на дно морское... Но затем ты вновь поднимаешься на поверхность её жизни, теперь в статусе царицы Атлантики. Тебе удаётся вернуть свой голос. Тебе подвластны штормы и сердце мужчины, за которым она замужем... – Мне? – чуть более радостно, чем хотела, спросила Ариэль. – Ну... Я просто рассказываю историю. Но да, несомненно. Ты стала царицей, зрелой личностью с непростым характером. В тебе есть скрытая глубина, мудрость и живой ум, которые прежде оставались не замеченными идиотом-принцем, чьё сердце было глухо ко всему, что не могли слышать его уши. От его слов у Ариэль даже немного закружилась голова: «Мне подвластны штормы и сердце принца. Это мне нравится». Будь русалка сейчас в море, она бы дала выход своему восторгу, размахивая хвостом и кружась в воде до тех пор, пока ей бы не стало дурно. Скажем так, в статусе обычной русалки. А не царицы. И не там, где кто-нибудь мог бы её видеть. Эрик улыбнулся: – Я думаю, у моего персонажа должна быть песня о том, как его поймала сирена и он попал под действие её чар. Ариэль поморщилась: – Я не сирена. Можешь мне поверить. Есть у меня кузины... дальние кузины... Мы не ладим. Но что ты там говорил? Об Урсуле? – Только то, что ей, что бы она ни делала с тобой и твоим отцом, не удалось тебя сломить. Ты вернулась, став старше, сильнее, обладая большей властью, чем когда-либо. Она понимает, что в прошлый раз ей не удалось покончить с тобой. Теперь она жаждет безоговорочной победы, которая подразумевает уничтожение твоего дома подчистую.