– Разве кто-то что-то говорил о нападении на побережье? – задала ему вопрос Урсула. – Пока что забудьте об этих дурацких фортах и городишках. Перед вами теперь поставлены другие задачи, обозначенные здесь. И вы закончите строительство кораблей за две недели, потому что я ваша принцесса и это ваша работа. – Тогда это больше не моя работа, – решительно произнёс адмирал, снимая медаль со своей груди. Мужчина аккуратно и совсем не агрессивно бросил её на стол, куда она приземлилась со звонким «дзинь». После чего снял свою голубую треуголку и сунул её под мышку. – Удачи, принцесса. Повернувшись на каблуках, он отмаршировал прочь из комнаты •– военный человек с головы до кончиков ботинок. «Зануда». Она действительно предвкушала, что как можно скорее уничтожит русалочье племя. Для неё это было своего рода величайшим наслаждением из всего, что она когда-либо испытывала. Этому всё равно суждено было случиться (само собой), просто чуть позже, чем ей бы того хотелось. Но как же Урсуле претило сидеть и ждать у моря погоды. Не пришло ли время применить сиркуекс? Нет... дела шли не настолько плохо. Пока что. Вызывали лишь лёгкое раздражение. «Но точно, у меня же есть другая идея, как добраться до Ариэль. Она не настолько грандиозна, но потешит меня какое-то время и даст этим осточертевшим горожанам новую пищу для обсуждений, помимо их никчёмных мнений касательно моих военных кампаний». Секунду спустя в комнату размашистым шагом вошёл Эрик: – С чего это адмирал Тарбиш пришёл в эдакую ярость? Я ещё никогда не видел его таким! – Он сложил с себя полномочия, – спокойно ответила Ванесса, беря в руку медаль и разглядывая её. Сделанный адмиралом ход оказался неожиданным, но не то чтобы нежеланным. Вне всяких сомнений, он открывал перед женщиной новые возможности и на удивление был для неё удобен. – Сложил с себя полномочия? – взорвался Эрик. – Адмирал нашего флота сложил с себя полномочия? – Да, боюсь, ему недостаёт уверенности, необходимой для того, чтобы собрать корабли нашего флота к сроку. Не волнуйся, у меня есть превосходная замена. Лорд Савхо без ума от моря и всё искал способ, как бы ему... внести свою лепту... в наши текущие военные предприятия. – Савхо никогда не был капитаном корабля и уж тем более не возглавлял вторжение на чужие земли! Или исследовательскую экспедицию! Или торговую миссию! Сомневаюсь, что он когда-либо плавал дальше залива! – негодовал Эрик. Он снял шляпу и бросил её на пол, демонстрируя свой темперамент самым неподобающим для принца образом, какой до сих пор доводилось видеть Урсуле. В этом было что-то почти очаровательное. – Однако денег у него полно, и он будет проявлять необычайную преданность, – возразила Ванесса, пожимая плечами. – Уверена, первый помощник, или как его там, введёт лорда в курс дела. Эрик почувствовал, как гнев отступил в силу охватившей его усталости и под тяжестью всего происходящего. Как можно избавиться от женщины, которой, не обладая какими-либо волшебными силами, удавалось манипулировать целым миром, обводя его вокруг пальца? «Или, точнее будет сказать, щупальца». – Послушай, что я скажу, – произнёс он утомлённо. – Ты мне не нравишься. Я тебя не люблю. Но я женат на тебе, и ты в настоящий момент являешься принцессой Тирулии. И разрываешь её на части. Я этого не позволю. Пока что мы ещё принц Эрик и принцесса Ванесса, и ты должна перестать общаться с моими генералами и адмиралами без меня. Начиная с этого момента. – Осторожно, принц Эрик, – ответила она, стараясь говорить спокойно, но в её голосе чувствовалась дрожь. – То, что когда-то было твоим, теперь стало нашим. Случись с тобой что-нибудь... – Случись со мной что-нибудь? – рассмеялся Эрик пренебрежительно. – Я не Гримсби. Я здоров как бык, и все меня любят. В стране полно тех, кто не любит тебя. Включая моих родителей, которые являются королём и королевой, или ты об этом забыла? Пока что тебе везло: они не любят вмешиваться в политику земель, которые находятся в подчинении их детей. Они считают, что у нас должна быть возможность править самостоятельно. Но если со мной случится что-то «необычное», тебя выставят за порог ещё до захода солнца, вероятно, предварительно облив смолой и обваляв в перьях, а моя сестра Дивиния займёт замок. Ты ей всё равно никогда не нравилась. Ванесса побледнела. «Интересно, – подумал юноша. – Она прежде не задумывалась о возможных последствиях?» Или нет, она просто не ожидала, что Эрик станет размышлять о возможных последствиях. Ведьма сделала ставку на то, что его рассудок всё ещё затуманен действием её заклятья и, возможно, прежде всего на то, что сам он не особо умён. Принцесса была высокомерной эгоисткой, полагавшей, что все вокруг неё менее сообразительны, чем она. «В общем и целом неприятная личность, даже если не брать во внимание то, что она морская ведьма, у которой есть щупальца», – заключил Эрик. Как мог любой из тех вельмож и простолюдинов, которыми она манипулировала, мириться с этим? Разве они не видели её истинную сущность ненавидящей всех и вся злодейки? Что ж, возможно, причина крылась лишь в том, что люди были несовершенны как раса... Каждый из них хотел чего-то. Возможно, это было что-то такое банальное и «низменное», как золото, но, возможно, это было что-то столь сладостное и жизненно необходимое, как истинная любовь. Возможно, это был ребёнок, которого двое отчаялись завести, или чудесный способ спасти свою семью от голодной смерти. Возможно, кто-то нуждался в друге. Возможно, кто-то просто хотел верить в то, что всё это можно было получить в качестве безвозмездного дара от бога или духов. И тут появляется сладкоречивая ведьма, которая хороша собой и обещает дать тебе всё это. Очень легко не заметить её недостатки, когда исполнение твоего желания так близко... Возможно, только везение уберегает людей от того, чтобы их то и дело заставляли подписывать... О! Постойте-ка! – Ванесса, ты не можешь причинить мне вред, – произнёс Эрик вслух, чувствуя, как его губы начинают складываться в улыбку очень в духе Принца не от мира сего. Он навис над ней: – Ты... подписала... контракт. – Я этого не делала! Я бы никогда! – Брачный контракт. Выражение потрясения, проступившее на её лице, доставляло ему безграничное удовольствие. – Принцесса Ванесса, вы подписали документ, в котором взяли на себя обязательство быть со мной, беречь и поддерживать меня, исполняя роль партнёра в нашем королевском браке. Женщина выглядела плохо. Ей действительно поплохело. Лицо стало желтушно-зелёного цвета, рот открылся, словно собачья пасть. Она сглотнула пересохшим горлом раз или два. Стеклянными глазами принцесса смотрела сквозь него. Возможно, она вспоминала день их свадьбы. Всё это случилось очень быстро – спасибо её всепоглощающему стремлению обойти Ариэль. Там был состряпанный наспех торт, подогнанное на скорую руку платье и листок пергамента, на котором второпях нацарапал что-то один советник, оказавшийся в приморском дворце Тирулии. Который, справедливо будет отметить, никогда не думал, что ему придётся делать что-то настолько значимое и важное: большую часть его обязанностей можно было охарактеризовать как непыльную работёнку, – он занимался тем, что читал различные земельные документы и указы, прохлаждаясь на пляже. Мужчина умолял Эрика не жениться по крайней мере до той поры, пока об этом не сообщат королю с королевой, а семья Ванессы не будет проверена. Находясь под действием заклинания, принц лишь покачал головой. И всё-таки, даже находясь под давлением, советнику удалось составить вполне приличный маленький брачный контракт, который цитировал предыдущие контракты при помощи множества сносок, ссылок и примечаний. С самодовольной улыбкой Ванесса ловко поставила свою подпись, дополнив её, в качестве гербового знака, завитушкой, походившей на симпатичного маленького осьминога. Солнце село, они поцеловались, и для Ариэль и её отца всё было кончено. Эрик снисходительно улыбнулся: – Насколько я знаю вас, бессмертных созданий (а я знаю, поскольку являюсь Принцем не от мира сего, а также потому, что я женат на одном бессмертном существе и вожу дружбу с другим), для вашего народа контракты обладают ещё большей важностью, чем для нашего. И ты подписалась своей душой. – Он не имеет законной силы. Не носит обязательный характер, – прохрипела женщина, пытаясь выровнять дыхание и совладать с тем, что походило на паническую атаку. – Подписан... Ванессой... не мной... – Скажем так, дело в том, что ты выглядишь в точности как Ванесса, – возразил Эрик, приподнимая подбородок и делая вид, что внимательно её разглядывает. – Думаю, что даже кто-то настолько неискушённый в правовой терминологии, как я, вероятно, всё же способен доказать, что до тех пор, пока ты выглядишь, как Ванесса, живёшь на суше, как Ванесса, и не имеешь щупальцев, как Ванесса, ты, скажем так, на сто процентов являешься Ванессой. Хотя Ванесса, конечно, может оказаться странноватой девушкой, считающей себя подводной ведьмой, которая наполовину осьминог. О, кстати говоря: в королевских брачных контрактах всегда есть пункт, касающийся впадающих в слабоумие супругов, в особенности жён. Не думаю, что тебе понравится, что там написано. Хотя Урсула всё ещё не смотрела на него, глаза женщины округлились, когда до неё дошло значение его слов. – И раз уж мы заговорили о жёнах, я бы также добавил, что в стандартных королевских контрактах есть и другие, более неприятные маленькие оговорки. Пережитки прошлого, вроде того, что случится, если тебе не удастся произвести на свет наследника мужского пола. Но, надо сказать, даже в наш современный век астрономии и паровых двигателей Тирулия, боюсь, всё ещё немного отстаёт в этом плане. Всё, что тебе принадлежит, технически является моим, любое решение, касающееся покупки или транспортировки товаров, образования детей, увольнений или найма домашней прислуги... всё это. Главным образом. Моё. – С каждым следующим словом он подходил к ней всё ближе, глядя на неё сверху вниз с ухмылкой. Наконец глаза Ванессы прояснились, и она посмотрела на него с лютой ненавистью. Эрик отразил её взгляд лучезарной улыбкой. – Видишь ли, – добавил он почти виновато, – у вас, бессмертных созданий, есть ваши силы, ваши обещания, ваши исполнения желаний и ваши контракты, это так. Но у нас, людей, есть юристы. Рот Ванессы растянулся в улыбке, похожей на оскал. Медленно выпрямившись, женщина поправила платье: – А ты не такой туповатый, каким тебя все считают, – наконец произнесла она. – Только ты, – заметил Эрик. – Все остальные думают, что я рассеянный и творческий. Только ты думаешь, что я и в самом деле туп. – Справедливо, – согласилась Ванесса. – Я всегда знала, что играть с людьми будет весело. Но с вами куда больше веселья, чем я представляла. Поистине поразительна склонность людей к злу, ко-торой обладает даже самый никчёмный из вас. Подумать только, я считала, что это я мастер составления хитрых контрактов, имеющих силу. Очевидно, мне ещё учиться и учиться. Как там говорят? «Дьявол кроется в деталях?» Ты наводишь меня на мысль, что это люди изобрели дьявола. Эрик ничего не ответил. Он не был, как она сказала, глупым. И с предыдущего раза принц стал чуточку мудрее. Пока что ещё не пришло время праздновать его победу над ней. Нечто настолько ужасное и древнее, как Урсула, вне всяких сомнений, припасло в рукаве ещё один козырь (вероятно, все семь козырей). Дёрнув плечами, Ванесса вновь приняла подобающую принцессе позу, чопорную и элегантную. – Ну что ж, тогда, принц Эрик, сохраним партнёрство. Ради Тирулии. По крайней мере до тех пор, пока один из нас не придумает, как... его ликвидировать. – Всё, что меня заботит, – моя страна, – произнёс юноша с чувством. «Не думай о ней. Не думай об Ариэль. Не думай о том, как продолжаешь помогать ей, ища её отца». Хотя он не был уверен в том, могла ли ведьма читать мысли, было очевидно, что Ванесса могла читать лица и не преминет это сделать. – И её народ. До тех пор, пока им ничто не угрожает, они счастливы и живут в достатке, мне нет дела до того, какими безумными мелкими заклинаньицами, или чем бы там ни было, ты занимаешься на стороне. – Какое щедрое предложение. Спасибо тебе, мой принц, – поблагодарила его она, делая подчёркнуто вычурный поклон – не реверанс. – Безумные мелкие заклинаньица, в самом деле. В былые времена я бы превратила тебя в усоногого рака за такие слова – Те времена прошли, принцесса, – ответил Эрик, сухо улыбаясь. – Добро пожаловать в мир людей. Добрый люд Тирулии, или Просто слухи В ПИТЕЙНОМ ДОМЕ: – Даже не знаю, лорд Фрэнсис. А хотим ли мы, чтобы к доброму принцу вернулся его рассудок? На данном этапе? Кажется, дела сейчас идут как нельзя лучше... Я уже получил несколько неплохих... скажем так... возвратов моих средств, вложенных в зачистку Дьяволова ущелья. Пару виноградников, если быть точнее. Пусть приятель и дальше сочиняет свои песни, а принцесса ведёт нас к богатству! – Я ничего не имею против самой идеи экспансии, лорд Савхо. Да я и сам неплохо подзаработал на поставке военного снаряжения из Друвеста. Но я думаю, что совершенно смешно считать нас ровней Друвесту или Гаулике. Мир меняется, и у меня нет уверенности в том, что Тирулия готова стать мировой державой, в которую её так жаждет превратить наша любезная принцесса. – О, я согласна с тобой, дорогой. И у меня наш милый принц вызывает исключительно симпатию. Он такой зачарованный и до того красивый молодой человек. – Бесспорно, леди Фрэнсис. Как-то раз я была на чаепитии у принцессы и, уходя, увидела, как он стоял на коленях в разросшемся саду – один в один прелестная статуя в готическом стиле. – Чем же он там занимался, Эмелита? Репетировал чтение своих стихов? – Честно сказать... было очень похоже, что он разговаривал с чайкой... НА РЫНКЕ: – Возможно, он и не от мира сего, но я не думаю, что он желает, чтобы мы болтались повсюду, затевая войны с каждым встречным и поперечным. И я с ним согласен. – Как ты можешь говорить такое! Флорин вернулся из битвы в горах с ожерельем для меня. Армия дарит самому младшему из семи сыновей такие возможности, каких больше нигде не сыскать. – Он мог получить место на корабле, как все прочие, Лалия. – Да, и возвращаться домой с вонючей рыбой. Вместо ожерелий. – Скажу прямо, мне это не нравится. Вы все слишком молоды, чтобы помнить, каких неприятностей нам стоило сражение в тридцать пятом году... – В котором погибли все мальчики твоей деревни, да, да, мы уже слышали об этом. Сейчас всё иначе. Ванесса умна! У неё есть все эти современные виды оружия, взрывчатка и тактика ведения боя... нашим мальчикам даже не нужно рисковать собой. – Серьёзно? Двадцать смертей это не риск? – Я и сам могу устроиться на рыболовное судно. Работы предостаточно, вот только судов не хватает... – К тому же объявлена эта награда! Сундук, полный сокровищ, за поимку волшебной рыбы! Этого хватит, чтобы ты купила себе тысячу ожерелий, Лалия... В ДОКАХ: – Думаю, наш принц стал совсем плох – ты слышал? Он уже разговаривает с чайками!