Почувствовав, как вспыхнули её щёки, девушка посмотрела в пол, – впрочем, только глазами, не склонив головы. Но всего на секунду. Она немедленно собралась с духом и заставила себя поднять глаза на пожилого мужчину. Выражение его лица смягчилось: – Я слегка удивлён тем, что ты не отыскала его раньше самостоятельно, – произнёс он мягко. – Я не так много знаю о магии и подводных царях, но абсолютно уверен в том, что чувство, которое вы испытывали друг к другу, было довольно сильным... Разве это не одна из причин, почему ты вернулась? Чтобы увидеть его? Ариэль было открыла рот, чтобы возразить... но не стала. Этот пожилой человек был прав. Он положил ей на плечо руку, словно солдату: – Вы двое... положили начало цепи событий, которые привели к тому, что теперь мы все замешаны в этом безобразии. И я думаю, возможно, именно вы двое способны положить ему конец. Это не иначе как судьба или что-то в таком роде. Я нахожу подобное решение довольно правильным. Это вполне в духе древнегреческих историй. Ты так не думаешь, Карлотта? – Это предначертано судьбой, – согласилась с ним служанка. – Но я ничего не знаю о Древней Греции. – В любом случае Карлотта поступила правильно, приведя тебя ко мне. А я поступаю правильно, отправляя тебя дальше. Какой бы туман ни застилал мысли Эрика, теперь он рассеялся, и я думаю, он примет тебя в здравом уме. – Но как я могу встретиться с ним, чтобы об этом не стало известно Урсуле? У неё повсюду стража и солдаты! – Слова Ариэль были чёткими, в то время как мысли в голове девушки поплыли, стоило ей только подумать о возможности такой встречи. – Я не подвергну моего отца опасности! – После ужина Эрик отправляется на прогулку, – ответил Гримсби, выпрямившись. – Он идёт вдоль пляжа, держа долгий путь в северном направлении, за пределы территории дворца. Он гуляет пешком, когда ему не... разрешают поплавать на лодке. – Я могу отвлечь принцессу, – сказала Карлотта. – Шляпник уже давно умоляет об аудиенции. Ванессе нравится вертеться перед зеркалом и прихорашиваться... Мы займём её бантами и перьями как минимум до конца прогулки. – Превосходно. План готов, – заключил дворецкий, хлопнув в ладоши. – Спасибо, Гримсби, – поблагодарила слугу Ариэль, целуя его в щёку. – Это всё несколько... тяжело для меня. Должно быть, для вас это что-то на грани возможного. – О нет, совсем нет, не беспокойся, дитя, – ответил он, слегка краснея. – И, ты только представь, когда это всё закончится, я смогу опубликовать свои мемуары, в которых расскажу о том, как помогал русалке! Ариэль Она стояла позади старых обломков корпуса рыболовного судна, которое пропало в море несколько десятков лет назад и теперь было вынесено далеко в болото одним особенно высоким штормовым приливом. Разъеденное песком, ветром и морем, оно теперь походило на скелет кита, лежащий рёбрами к небу. Когда Ариэль с Гримсби пытались решить, где именно ей лучше всего ждать появления Эрика, Карлотта упомянула, что эта лодка была местом встреч для многих пар, желавших... пообщаться тет-а-тет... уединиться. Такая мысль могла бы вызвать на лице русалки улыбку, но в данный момент она прониклась настроением этого места. Поднявшийся ветер погнал по поверхности водоёма белых миниатюрных барашков – будто мелкая рыбёшка резвилась в воде. Подняв ладонь вверх, Ариэль почувствовала, как бриз щекочет её пальцы. Здесь наверху всё меняется куда быстрее, чем под водой. Но всё же и там происходили изменения. Прошло несколько дней с того момента, когда весенний прилив достиг своего пика, а полная луна совместно с солнцем работали на то, чтобы подарить морю возможность захватить как можно большую часть суши. Теперь приливы были ниже и слабее, и на следующей неделе такая тенденция должна была только усилиться. А потому уменьшилась и магия трезубца. Вскоре Ариэль будет вынуждена вернуться в море. Её взгляд привлекло какое-то движение на краю болота. Эрик появился из-за деревьев, которые загораживали вид на замок – и, наоборот, закрывали обзор любому, кто наблюдал за этим местом из его окон. Юноша шёл уверенной походкой и смело смотрел по сторонам, но к его взгляду примешивалось лёгкое недоумение – принцу не сказали, кто его ждёт, лишь только то, что разговор будет важный. На нём были старые ботинки, бежевые брюки и одна из тех тельняшек плотной вязки, которые тирулийские моряки носят в сырые холодные дни. Выцветшая синяя фуражка плотно сидела на его голове. Забранные в хвост волосы не были убраны под головной убор и свободной волной лежали на левом плече юноши. Увидя его, Ариэль вцепилась рукой в древесину лодки, обесцвеченную солнцем и солью. Эрик казался... в разы более реальным. Столько раз она грезила о юном и прекрасном принце наяву... И вот он идёт, чтобы на самом деле встретиться с ней. Жизнь оказалась наполнена гораздо большим количеством деталей, чем сны. Его шея была обхвачена высоким воротником, а руки убраны глубоко в карманы, как если бы ему было холодно. В фантазии такого не вообразишь. Опустив глаза, Ариэль оглядела свой наряд – просто платье и передник. Насколько сейчас холодно? С точки зрения людей? Она одета не по погоде? Эрик всё глядел по сторонам, высматривая того, с кем ему предстояло встретиться. Поднеся руку к затылку, он почесал голову, слегка подвинув вверх свою фуражку. Именно это движение, по-мальчишески непринуждённое, неподобающее для принца, движение, которое нельзя было отрепетировать заранее, заставило Ариэль выйти из-за лодки: – Эрик? – окликнула его она. Последовавшая с его стороны реакция была совсем не той, которую ожидала девушка: на лице Эрика смешались раздражение, крайняя усталость и отвращение. – Ванесса, сколько раз я тебе говорил, что мне необходимы эти прогулки... – Но когда юноша, обернувшись, увидел её, в действительности увидел её, он замолчал. Ариэль улыбнулась. После чего осторожно сняла свой головной платок, чтобы он смог получше рассмотреть её волосы. – Ты... Это ты... – прошептал он. – Это я. Он было открыл рот, чтобы что-то сказать, но она его прервала: – Прежде чем ты скажешь что-нибудь ещё, это мой голос. Ванесса украла его у меня. О чём тебе должно быть известно... Я слышала, ты сочинил об этом оперу... Руки Эрика беспомощно висели по бокам. Его пальцы трепетали, словно он хотел занять их чем-то: каким-то знаком или жестом, но никак не мог придумать, каким именно. «Это кажется мне странно знакомым», – подумала Ариэль. – Так всё это правда... опера... – Юноша смотрел на неё не моргая. Она почти физически ощущала его внимательный взгляд на своих волосах, заплетённых в косы, своих глазах, своём платье, своих ногах и руках. Он ринулся к ней, затем остановился. Его глаза были ясными и голубыми, как небо в жаркий летний день. Его кожа больше сияла молодостью, как было во времена их первой встречи; она стала более подтянутой, отчего резче проступили черты его лица: скулы, лоб, нос. Она также потемнела и стала более сухой, но от этого не менее красивой. Просто другой. Девушка подняла руку, поддавшись порыву дотронуться до неё. Эрик поймал её ладонь в свою до того, как она смогла завершить это движение, а также заключил в неё и вторую ладонь девушки: – Ты... русалка? – Да. – И ты теперь можешь говорить? – Да. – И ты вернулась за мной? После долгих лет жизни во тьме его глаза загорелись надеждой и удивлением. Это было прекрасное зрелище – ребёнку, прошедшему через мрак взросления, внезапно объявили, что единороги и феи всё- таки существуют. Ариэль была застигнута врасплох. Не этого она ожидала, точнее, не совсем этого. Она надеялась, что юноша будет рад, ожидала, что он придёт в смятение. Но это было для неё... слишком. Разочаровать Эрика ей хотелось примерно так же мало, как пронзить своё сердце иглой. – Я вернулась за своим отцом, – заставила она себя произнести. Морской царице не составляло особого труда излагать правду вслух; более юная Ариэль в такой ситуации начала бы запинаться. – До меня дошли сведения, что он ещё может быть жив и Урсула удерживает его в плену. – О, – Эрик заморгал. – Твой отец. Разумеется. – Это основная причина моего возвращения. Все эти годы мы считали его погибшим. Я здесь, чтобы спасти его. – Я просто подумал... То есть... Я надеялся... Ты вернулась, чтобы увезти меня отсюда, подальше от этого кошмара. Чтобы мы смогли жить долго и счастливо где-то в другом месте. На дне морском, например. – Ты бы задохнулся на дне морском. – Я задыхаюсь здесь, наверху. Всё это время мне не хватало воздуха. Долгие годы. Под водой, вот как я себя ощущал. Теперь, когда я очнулся, разумеется, мне кажется вполне логичным, что ты вернулась. И... положишь этому конец. Внезапно Ариэль осенило, к чему вели некоторые из его мыслей: к сиренам, которые умерщвляли своими песнями возлюбленных – земных мужчин и женщин, продолжавших испытывать сладостное чувство, даже когда их лёгкие наполнялись солёной водой. – Да нет же, – поспешила она заверить его. – Это что-то... неправильное. Я не... всё совсем не так. Некоторое время они оба молчали. И вот уже Эрик снова почёсывал голову, испытывая чувство неловкости и смущения. Но теперь в его движениях была некоторая лёгкость, их наполняла энергия, казавшаяся новой. Молодость. – Прошу прощения, по всей видимости, сейчас за меня говорил принц Эрик не от мира сего, – произнёс он со смешком. – Принц, витающий в облаках. Боюсь, это что-то вроде роли. Которая помогает мне сохранять рассудок, насколько это возможно. Всё это так странно. Не могу поверить в то, что всё происходит на самом деле. Что моя опера оказалась реальностью... но в то же время каким-то образом я всегда понимал, что это по-настоящему. Но... всё было в точности так, как в моих воспоминаниях? Это в самом деле... произошло именно так? – Вообще-то своими глазами постановку я не видела. Я узнала о ней из первых уст, от чайки, которая её посмотрела. – Чайки? – спросил Эрик, опешив. – Вроде... чайки? Вроде одной из тех птиц, которые летают в небе над нами прямо сейчас? От одной из этого... множества... птиц... Он нахмурился. Как минимум полдюжины этих существ бесшумно кружило прямо над их головами. Это выглядело зловеще. – Они приглядывают за мной, – объяснила Ариэль. – Следят за тем, чтобы со мной всё было в порядке. – Ну, разумеется, – произнёс Эрик, рассеянно кивая. – Чайки-защитницы. Почему бы и нет. Так что... постой-ка. – Он повернулся к ней: – Так всё и было? Потому что вот как об этом рассказывается в моей опере: ты действительно русалка. Ты действительно отдала свой голос, чтобы подняться на сушу. И всё это произошло потому, что ты... ты влюбилась в меня? Он произнёс это осторожно, стараясь, чтобы его слова звучали по-взрослому, в то время как они скорее звучали так, словно их произнёс ребёнок, который боялся, что его разочаруют. Ариэль закрыла глаза. Когда эта история преподносилась в таком ключе, она звучала по-настоящему эпично, как какая-то легенда, – ну или как невыносимая глупость. А не как обыкновенное безрассудство молодости. – Я... всегда хотела побывать на земле, узнать, каково это – быть человеком. – Она протянула руку и дотронулась до обшивки лодки, потерпевшей крушение и вынесенной на берег Мира Суши. До судна, ещё не до конца утратившего ту форму, которую люди придали ему своими руками, до железных гвоздей, выкованных в огне, который горит без помощи подводной лавы. – Я коллекционировала вещи, упавшие с кораблей на дно моря. Я... имела внушительную коллекцию. Я была очарована всеми этими вещами – названия некоторых из них мне неизвестны до сих пор, – вещами, которые создаёте вы, люди. А затем однажды я нашла тебя. Начался шторм, ты был на корабле в открытом море. Полагаю, большая часть команды погибла. Мне удалось спасти тебя и вынести на берег. Ты был таким... красивым и странным. – Странным? – спросил он удивлённо. Она негромко рассмеялась: – У тебя ведь было две ноги. И никаких плавников. Странно. – Верно. Разумеется. Странно с точки зрения русалки, – поспешно добавил он. – С точки зрения русалки... Да. Так или иначе, я пропущу самую сложную часть, касающуюся моего отца и других произошедших событий. Достаточно сказать, что я заключила сделку с Урсулой, морской ведьмой. Условие было следующим: если я не смогу влюбить тебя в себя за три дня, у неё навсегда останется мой голос, а также я сама в качестве пленницы. – Три дня? Кажется, сроки были довольно сжатыми. Чтобы успеть влюбить кого-то в себя, я имею в виду.