– Нет, он только принёс ему червяков на ужин, – ответил Арчи, брезгливо сморщившись при одной мысли о таком угощении. – Но Грей сказал, что вороны должны доставить какое-то предостережение. – Предостережение? О чём? Арчи с досадой пожал плечами. – Ты разбудила меня до того, как я успел это узнать! – Ладно, досмотришь свой сон ночью. Нам пора работать, – Вика посмотрела на открытую книгу, лежавшую на столе. – Почему ты так долго с ней возишься? Обычно ты работаешь очень быстро, а над этим заклинанием корпишь уже несколько часов! – Я всё закончил! – возмутился Арчи. – Просто тут такое дело… – Он опустил глаза на исписанный лист. – Понимаешь, это… Чёрное пламя вспыхнуло на странице. На глазах у ошеломлённых кузенов буквы, старательно выведенные рукой Арчи, начали извиваться и корчиться в огне, пока не рассыпались в прах. Порыв зловонного ветра – и пепел сдуло прочь, осталась только опаленная отметина в том месте, где только что трепетало чёрное пламя. – Что это было? – пролепетала Вика. Глава 2 Похищенная книга Этой ночью Арчи долго лежал без сна, думая о чёрном огне и исчезнувшем заклинании. Когда его работа сгорела, было уже слишком поздно искать в Музее кого-нибудь из преподавателей, чтобы задать вопросы. Когда Арчи, наконец, уснул, ему снилось, что ворон настойчиво стучит в стекло. В клюве у ворона было послание, но Арчи почему-то никак не мог открыть окно, чтобы впустить птицу. Он проснулся резко, словно его толкнули, и услышал приглушённые голоса. В первое мгновение Арчи показалось, что ему снится сон, но когда он открыл глаза, то увидел, что лежит в спальне, которую делил с кузеном Полом. Голоса доносились снизу. Тётя Лоретта о чём-то говорила с дядей Тёрном. Тёрн отсутствовал несколько дней и, судя по всему, вернулся среди ночи. Было шесть утра. Обычно если дядя Тёрн возвращался поздно, то отсыпался допоздна. Почему же сегодня он встал так рано? Арчи выбрался из кровати и на цыпочках подкрался к двери. Перегнувшись через перила, он напряг слух, пытаясь разобрать, о чём говорят старшие. Обычно, когда дядя Тёрн возвращался из своих поездок, все в доме сразу чувствовали себя в большей безопасности, но сейчас в голосах дяди и тёти Арчи не слышал и следа обычной весёлости. Они говорили очень серьёзно, вполголоса. Арчи замер на лестничной площадке, прислушиваясь. Всех слов он не смог разобрать, но готов был поклясться, что Лоретта сказала: «Не дергайся, а то будет хуже!» Её голос дрожал от напряжения. Затем раздался сдавленный стон дяди Тёрна. – Осторожнее, женщина! Щиплет! Что-то случилось. Арчи почувствовал, как кто-то дотронулся до его плеча, и чуть не подскочил до потолка от страха. Он обернулся – и увидел своего кузена Пола. Чертополох или Пол Фокс был всего на несколько месяцев младше Арчи, у него были круглое лицо с россыпью веснушек и тёмные волосы, которые сейчас были растрёпаны после сна. – В чём дело? – поинтересовался Пол, подавляя зевок. – Ш-ш-ш! – шикнул на него Арчи. – Слушай! Приглушённые голоса зазвучали снова. Пол тоже перегнулся через перила и сосредоточенно нахмурился. – Папа вернулся! – бросил он через плечо. – Он делал какую-то работу для Гидеона Хоука. – Да, – кивнул Арчи. – Я знаю, но что-то случилось. Идём. Они на цыпочках пересекли площадку и спустились по лестнице, осторожно перешагивая через самые скрипучие ступеньки. Кухонная дверь была закрыта, голоса доносились через неё. Переглянувшись, мальчики бесшумно направились в сторону небольшой столовой, когда услышали сверху сердитый шёпот Вики: – Чем вы тут занимаетесь? Вика стояла на лестничной площадке, туго запахнув халат. Арчи приложил палец к губам и кивнул на закрытую дверь кухни. Вика понимающе кивнула и бесшумно спустилась вниз. После этого маленькая процессия во главе с Арчи тихо прокралась в столовую. Сервировочное окно, соединявшее столовую и кухню, как всегда, было слегка приоткрыто. Арчи уже не раз пользовался этой хитростью, чтобы подслушивать разговоры взрослых. Разумеется, ему было немного стыдно так поступать, но кто виноват, что взрослые с такой возмутительной настойчивостью скрывали правду? Они просто не оставляли ему никакого другого способа узнать, что происходит! Кузены прильнули к дверце и заглянули в щёлочку. То, что они увидели, заставило всех троих сдавленно ахнуть. Дядя Тёрн сидел за кухонным столом, но его почти невозможно было узнать! Всё его лицо было покрыто синяками и ссадинами, один глаз так заплыл, что почти не открывался. Лоретта, сидя напротив мужа, прикладывала к его ссадинам ватный тампон. Тёрн болезненно дёргался всякий раз, когда она дотрагивалась до открытых ран. – У нас не было ни единого шанса, – цедил он, морщась от боли. – Мы прибыли ровно в восемь, потому что думали, что всё спокойно. Мы взяли книгу, но они были наготове и ждали. Сначала они парализовали нас обездвиживающим заклинанием, а когда убедились, что мы не можем и пальцем пошевелить, для надежности обработали драчливым заклинанием. Вольфус выходил первым, поэтому ему досталось сильнее других. Видела бы ты его лицо! – Скажи спасибо, что ты сумел унести ноги! – укоризненно произнесла Лоретта. – Ты мог погибнуть! Тёрн только дёрнул плечом. – Нам надо было заранее подготовиться к стычке, – он горестно покачал головой. – Но всё произошло так быстро! Гидеон будет в бешенстве. Он и так пришёл в ярость, когда узнал, что Королевское магическое общество держало книгу у себя, не поставив никого в известность. Подумать только! Все считали её утраченной, а она всё это время была у них! Лоретта промокнула его отёкший глаз. – Да, книга, – сказала она. – Что с ней случилось? – Её больше нет, – прорычал Тёрн. – Они её забрали. Они заранее знали, что мы придём за ней. Кто-то их предупредил! – Но… это же Королевское магическое общество! – ахнула Лоретта. – Не могу поверить, что они осмелились взять книгу оттуда! – Ещё как осмелились, – процедил дядя Тёрн. – Алчники чувствуют, что ситуация изменилась в их пользу. Не зря же они столько лет собирали свои силы! Теперь их люди есть на всех важных постах. – Что ты такое говоришь? – пролепетала Лоретта с неприкрытым страхом в голосе. Тёрн дотронулся до своего заплывшего глаза и поморщился. – Артур Рипли, – негромко произнес он. – Вот уже четыре месяца, как о нём нет ни слуху ни духу. Понятно, что кто-то его укрывает. Кто-то заметает его следы. Артур Рипли был дедушкой Арабеллы и знаменитым Алчником. Это он пытался освободить волшебника Барзака и готовил второй заговор с целью завладеть «Страшным гримуаром». Более того, Арчи знал, что Рипли имеет отношение к исчезновению его отца, поскольку сам «Страшный гримуар» однажды проговорился, будто бы Артур Рипли заточил Алекса Грина в какую-то магическую книгу. Арчи подозревал, что пропажа его матери и старшей сестры тоже была делом рук Рипли. После того как Арчи узнал об этом, он всеми силами пытался пролить свет на судьбу своей семьи, поэтому мгновенно насторожился, услышав имя Рипли. Гидеон Хоук обещал, что как только Рипли вновь попадёт в руки закона, они выяснят всё, что ему известно о семье Арчи. – Но зачем кому-то защищать Рипли? – опешила Лоретта. – После всего, что натворил этот человек! Тёрн ещё больше помрачнел. – В магическом мире немало людей, которые горячо одобряют всё, что он сделал. При первом удобном случае они с лёгкостью прибегнут к помощи чёрной магии, а если Рипли дорвётся до власти, они с радостью присягнут ему. Трое кузенов, притаившихся за сервировочным окном, с тревогой переглянулись. – А теперь они завладели книгой, – сказал Тёрн. Арчи почувствовал знакомую щекотку в ладони правой руки. Он опустил глаза на свои огненные метки. – Власти должны что-то предпринять, причём очень быстро, – продолжал Тёрн. – Если Алчники смогут открыть эту книгу… Он не договорил и ещё сильнее обмяк на стуле. – Довольно об этом, Тёрн! – рявкнула Лоретта. Она пыталась храбриться, но её голос предательски дрожал. – Скоро спустятся дети! Кузены поняли, что если они не хотят быть застигнутыми, им пора убираться восвояси. Они бесшумно поднялись по лестнице наверх, торопливо оделись и снова спустились вниз, на этот раз стараясь поднимать как можно больше шума. Когда они вошли на кухню, дядя Тёрн встретил их в тёмных очках, полностью скрывавших его заплывший глаз. – Что-то вы сегодня рано! – Лоретта вымученно улыбнулась им. Дети молча сели за стол. – Как дела, молодёжь? – поинтересовался дядя Тёрн, стараясь держаться со своей обычной бодростью. – Как успехи? – спросила Вика, всматриваясь в его лицо. – В смысле, как поездка? Тёрн отвёл глаза. – Мне нельзя об этом говорить, – выдавил он и машинально дотронулся до своей покрытой ссадинами щеки. Лоретта метнула на мужа предостерегающий взгляд. – Нельзя значит нельзя. Так, кому кексы и яйца на завтрак? В семействе Фокс тётя Лоретта славилась своим экстравагантным подходом к сочетанию продуктов. На её кухне была целая полка кулинарных книг, подаренных из самых лучших побуждений многочисленными друзьями и членами семьи, но она никогда в них не заглядывала. В деле готовки Лоретта руководствовалась исключительно вдохновением. Она изобретала самые невероятные и неповторимые блюда. Вначале тётушкина стряпня обескураживала Арчи, но теперь он почти привык. – Как дела у Руперта? – спросила Лоретта через какое-то время, шлёпая кусок жирной яичницы на ломоть бисквитного пирожного и передавая тарелку Вике. – Я слышала, его пригласили в Королевское магическое общество? Представляю, как гордятся его родители! Ему там нравится? – Наверное, – ответила Вика. – Но он скучает по животным из паноптикума. – Ещё бы! – одобрительно прочавкал дядя Тёрн с полным ртом кекса и яичницы. Он подобрал вилкой остатки яичного кекса и отправил их в рот. Видимо, он совсем забыл о своих разбитых губах, потому что тут же сморщился от боли. Арчи проткнул ножом свой кусок яичницы и стал задумчиво смотреть, как жидкий желток впитывается в поры бисквита. Поколебавшись, он сдобрил блюдо кетчупом и нерешительно попробовал. Как ни странно, сочетание пряного и сладкого оказалось вполне съедобным.