Порыв зловонного ветра – и пепел сдуло прочь, осталась только опалённая отметина в том месте, где только что трепетал тёмный огонь. Глава 1 Черви на ужин Арчи Грин смотрел в глубину тёмной комнаты. Мрак рассеивал единственный солнечный луч, пробивавшийся сквозь узкое окно, почти щель в стене. Комната была совершенно пуста, если не считать кучи грязного тряпья в углу да тяжёлой железной цепи на полу. Внезапно в окне появился ворон, на миг скрыв солнечный свет. Он сложил крылья и бесшумно скользнул в узкое отверстие. В тот же миг груда тряпья зашевелилась, два глаза сверкнули в темноте. Арчи увидел мужчину, прикованного цепью к стене. – Приветствую тебя, старый друг, – прохрипел мужчина. – Что ты принёс мне сегодня? Ворон открыл клюв, и жирный червяк шлёпнулся на пол. Мужчина схватил его и жадно проглотил. – Трапеза, достойная короля, – с горечью рассмеялся он. – Сейчас я ещё раз расскажу тебе мою историю, чтобы ты мог поведать её своим детям, а они – своим потомкам, дабы в нужный день вороны передали моё предостережение. Ворон склонил голову набок и приготовился слушать. Мужчина тяжело задышал, и Арчи с содроганием понял, что, несмотря на прядь седых волос, белевшую в его чёрных волосах, он был ещё очень молод. – Жил-был на свете глупый алхимик по имени Фабиан Грей… – начал он. * * * – Арчи, проснись! Арчи! – раздался громкий голос Вики Фокс. – Нет, вы только посмотрите на него! Стоило мне отойти за новой книгой, как он уже отключился! Арчи не сразу пришёл в себя. Потом его ноздри защекотал запах старой бумаги, и он понял, что лежит щекой на открытой книге. Наверное, он уснул за работой. Арчи открыл глаза и понял, что находится в скриптории – особом зале музея Магических кодексов, предназначенном для написания магии. Арчи и Вика были учениками в Музее, где хранилось самое большое в мире собрание магических книг. Сам Музей был надёжно спрятан под зданием Бодлианской библиотеки в Оксфорде. Вика стояла над Арчи, держа в руках стопку книг, но с ней явно было что-то не так. Почему у неё такое зелёное лицо? В следующее мгновение Арчи сообразил, что на книге, открытой перед его носом, лежит Изумрудный глаз – магический кулон, который дал ему призрак великого волшебника Джона Ди, – и он смотрит на свою кузину через его блестящую грань. Арчи с облегчением перевёл дух, сел и убрал подвеску под рубашку. Золотое перо, которым он писал магию, лежало на столе. Должно быть, оно выпало у него из руки, когда он задремал. Арчи взял перо и сразу почувствовал пульсацию магической энергии. Это перо когда-то принадлежало дальнему предку Арчи, знаменитому алхимику Фабиану Грею, жившему в семнадцатом веке. Арчи скоро должно было исполниться тринадцать. На первый взгляд это был самый обычный мальчик с тёмно-русыми волосами, торчавшими вихрами во все стороны. Единственной волшебной чертой его внешности был цвет глаз. Один глаз у Арчи был зелёный, а второй серый – типичные «магические глаза», как называется такой феномен в мире чародеев. Помимо этого, ладонь его правой руки была покрыта рисунками, похожими на татуировки, – так называемыми огненными метками, обозначающими ступени магического ученичества. Первую метку в виде иголки с ниткой Арчи получил, когда начал обучение ремеслу переплётчика волшебных книг. Вторая огненная метка, изображавшая дракона, кусающего собственный хвост, была особенно редкой – она означала, что её владелец обладает даром писать магию. Арчи потёр глаза. – Осторожнее с чернилами! – воскликнула Вика, кивнув на хрустальную чернильницу, стоявшую в опасной близости от его локтя. – У нас и так их почти не осталось! Чернила, содержащие бесценный магический азот, которыми писались заклинания, было чрезвычайно трудно получить. Арчи и его друзьям чудом удалось сделать небольшую порцию этого редчайшего эликсира, когда они нашли заветную формулу в тетради Фабиана Грея. Вика поставила на стол стопку книг. – Ты засыпаешь уже второй раз на неделе, – пожаловалась она. – Между прочим, нам предстоит переписать всё это! Ежевика или Вика Фокс, двоюродная сестра Арчи, была на два года старше его. Она перекинула через плечо свои длинные тёмные волосы и кивнула на часы, висевшие на стене. – Скоро восемь. Мне не хотелось бы сегодня засиживаться допоздна. Работать в Музее было чрезвычайно интересно, но с некоторых пор кузенам приходилось много работать по вечерам. Арчи зевнул и потянулся. В последние дни он постоянно чувствовал усталость. Наверное, это сказывались долгие часы, проведённые в скриптории. Кроме Арчи и Вики, писать магию могли ещё трое учеников: Пола, младший двоюродный брат Арчи, и двое их друзей – Руперт Треваллен и Арабелла Рипли. Они объединились в так называемый Клуб алхимиков, названный по имени клуба, некогда основанного Фабианом Греем. Но сейчас из всех членов клуба в строю оставались только Арчи и Вика. – К счастью, завтра возвращается Арабелла, так что станет немного полегче, – сказала Вика. – Надеюсь, она хорошо провела время в Праге с родителями. – А мне не хватает Руперта, – вздохнул Арчи. – Когда он был здесь, мы могли хоть немного передохнуть. Ещё месяц назад Руперт работал в мифическом паноптикуме в отделе Естественной магии, но поскольку он был чуть старше остальных учеников, то раньше закончил своё обучение и перешёл на работу в лондонское Королевское магическое общество, которое контролировало всю магию в Британии и подчинялось непосредственно Магической лиге – международной организации волшебников. Арчи не слишком хорошо представлял себе работу этого общества, но знал, что в его распоряжении находятся столетние запасы бесценного алхимического азота. – Кстати, как там дела у Руперта? – спросил он. Арчи знал, что Вика поддерживает связь с их бывшим однокашником. – Он работает у Орфеуса Смура, – ответила она. Смур был чародеем-экспертом и некоторое время проводил исследования в Музее. – Королевское общество сейчас ищет способы изготовить азот из ингредиентов, полученных от волшебных существ. Именно поэтому Смур и выбрал Руперта, ведь он долго работал с животными и всё про них знает. – А кого взяли на его место в паноптикум? – поинтересовался Арчи. – Пока никого. Пола очень хочет получить это место, но он не уверен, что его возьмут. Да, кстати! – оживилась Вика. – Эдит Дрю рассказала мне, что с нашими волшебными существами творится что-то неладное. Недавно пропало сразу несколько сопелок. Сопелки были волшебными существами, похожими на морских свинок, и вырабатывали магическое вещество, позволявшее им делаться невидимыми в случае опасности. – А откуда известно, что они пропали? – спросил Арчи. – Может быть, они просто сделались невидимками и прячутся. – Сопелки исчезают всего на несколько секунд, а этих не видно уже несколько недель, – ответила Вика. – Но дело не только в сопелках! Другие животные тоже ведут себя необычно, а некоторые болеют. Например, краснобрюхая саламандра Симон уже несколько недель не меняет свой цвет! Саламандры были дальними родственниками драконов и меняли цвет в зависимости от настроения. Симон был крайне эмоциональной саламандрой, обычно он менял цвет по нескольку раз в день. – Может быть, он просто немного устал? – предположил Арчи. – Нет, – мрачно покачала головой Вика. – Говорю тебе, Арчи, тут что-то не так. Он потерял аппетит, а ты же знаешь, как драконы любят поесть! Мне кажется, бедняга тоскует по Руперту. Арчи улыбнулся про себя. Иногда ему с трудом верилось, что это происходит наяву. Подумать только, он сидит в магическом скриптории и как ни в чем не бывало болтает о драконах, алхимических чернилах и волшебных существах! Его жизнь ещё никогда не была настолько интересной! Первые двенадцать лет своей жизни Арчи тихо и незаметно жил со своей бабушкой в маленьком приморском городке. Его родители и старшая сестра пропали, когда он был совсем маленьким. Всё изменилось прошлым летом, когда Арчи впервые увидел своих кузенов и узнал, что происходит из семьи знаменитых Хранителей пламени Александрии, тайного общества, члены которого посвятили себя поиску и сохранению древних магических книг. Когда Арчи только начинал своё обучение в Музее, у него открылся редкий дар, позволяющий разговаривать с магическими книгами. С помощью своего таланта Арчи удалось предотвратить возвращение в мир страшного тёмного волшебника Барзака, заточённого в «Книгу душ» – один из семи Ужасных манускриптов, которые считаются самыми опасными книгами, когда-либо написанными волшебниками. После этого Арчи пережил ещё одно опаснейшее приключение с участием Ужасных манускриптов, на этот раз это был «Страшный гримуар», который проклял Фабиана Грея и других членов первого Клуба алхимиков. Жизнь самого Арчи и его товарищей по новому клубу тоже висела на волоске, но Арчи сумел одолеть «Гримуар» и уничтожить проклятие. Это случилось три месяца тому назад, и с тех пор пятеро членов клуба настойчиво практиковались в написании магии. Теперь же под наблюдением Гидеона Хоука, возглавлявшего отдел Неопознанных книг, но втайне от магических властей они приступили к переписыванию угасающих заклинаний в музейных книгах. Арчи вздрогнул, осознав, что Вика всё это время вопросительно смотрела на него. – Знаешь, когда я вошла, ты что-то бормотал во сне. Плохой сон? Арчи вспомнил своё странное сновидение. – Мне снился Фабиан Грей, заточённый в лондонском Тауэре, – сказал он, рассеянно глядя на золотое перо в своей руке. Брови Вики взлетели вверх. – Опять он? Вика имела все основания удивляться. Раньше Фабиан Грей очень часто посещал сны Арчи. Этот незадачливый алхимик был заточён в лондонский Тауэр после того, как по роковой случайности стал невольным виновником Великого лондонского пожара. – Готова поспорить, что Грей имеет какое-то отношение к тому, над чем сейчас работает папа, – сказала Вика, задумчиво посмотрев на Арчи. – Я слышала, как мама вчера упомянула его имя в разговоре с отцом. Дядя Арчи, Тёрн Фокс, работал искателем и занимался розыском магических книг. Почти всё своё время дядя Тёрн рылся в букинистических лавках или шёл по следу какого-нибудь редкого здания. Время от времени Музей посылал его забрать ту или иную обнаруженную магами волшебную книгу. В последние дни дядя Тёрн был очень рассеян, и дети подозревали, что он работает над очередным секретным заданием. Вика заговорщически понизила голос, хотя они с Арчи были в скриптории одни. – Я уверена, что это как-то связано с Алчниками. Папа говорит, что они с каждым днём становятся всё наглее. Алчники были заклятыми врагами Хранителей, именно они стояли за зловещими заговорами с участием «Книги душ» и «Страшного гримуара». В обычной жизни Алчники могли быть вполне респектабельными и даже высокопоставленными членами волшебного сообщества, но втайне они практиковали чёрную магию и охотились за могуществом, заключённым в книгах. В последнее время Арчи тоже заметил, что руководство Музея чем-то взволновано. Видимо, это объяснялось участившимися вылазками Алчников. Вика снова прервала его размышления: – Так что именно тебе приснилось? – Я видел Грея, прикованного к стене в Тауэре, – ответил Арчи. – Он разговаривал с вороном. Вика бросила на него быстрый пронзительный взгляд. – Ворон что-нибудь сказал? Во время истории с «Проклятием алхимика» говорящий ворон принёс Арчи золотое кольцо Фабиана Грея. Как оказалось впоследствии, кольцо было непростое – на самом деле в нём было заключено золотое писчее перо Грея. Теперь Арчи писал этим пером магию, а в остальное время носил кольцо на пальце.