– Так безопаснее. На дорогах заторы. Да ты сам посмотри. Макс глянул в окно и неприятно поразился увиденной картине. Весь город превратился в одну сплошную пробку. Машины заполонили улицы, образуя многокилометровый затор. – Из города рвутся, – пояснил Березин, тоже выглянув в окно. – Слухи пошли. – Какие еще слухи? – По всем мессенджерам рассылают. Вы что, не получали? Даже мне пришло. – Я сотку дома оставил, когда переодевался, – не скрывая сожаления, произнес Макс. – Пишут, что новый вид чумы по городу гуляет, а власти, мол, утаивают все, вот и рванули все кто куда. – Бред! – Бред не бред, а народ видит, что происходит что-то неладное, а толковых объяснений нет, вот и готов поверить во всякую чушь. – Так надо было властям… – возмутился было Макс. Березин его перебил: – О, парень, ты погоди! Это не нам с тобой решать, что делать властям, а что нет. – Но ведь паника… – А что паника? – оскалился Остроушко. – Паникеров наказать – и всех делов. «Как у тебя все просто получается, – подумал Макс, но вслух ничего не сказал. Вся эта компания начинала уже действовать ему на нервы. – Поскорее бы отобрать эти чертовы пробы и вернуться обратно в свой загородный домик. Там сейчас тихо, спокойно, не то что здесь, в это консервной банке». – Входим в зону-семь, – раздался из динамика голос летчика. – Немного потрясет, парни, поэтому пристегнитесь. И едва он это произнес, как вертолет начало мотылять из стороны в сторону. – Ох ты ж! – только и смог выдохнуть Макс, едва успев схватиться за подлокотники. От сильной тряски подступила тошнота. Парень, всегда плохо переносящий перелеты, побледнел и затих, ожидая только одного – скорейшего приземления. Но качка, как оказалось, только начиналась. После секундного затишья воздушный транспорт мелко завибрировал, а мотор, до этого монотонно гудящий, вдруг начал чихать и сбиваться с такта. – Держись! – крикнул Доцент Аглае, которая, кажется, тоже страдала от резких перегрузок и сейчас находилась на грани обморока. Вертолет резко ушел вниз. Под винтами натужно загудело. – Входим в… – захрипело из динамика, но расслышать окончания фразы Макс не смог – заложило уши. «Неужели так всегда происходит?» – сам себя спросил парень, поглядывая на остальных. Другие члены команды тоже пребывали в ужасе, и только Остроушко был невозмутим, ни единым движением не выдавая страха. Правый бок борта начало сильно кренить. Из динамика раздалась ругань пилота. – Мы сейчас упадем? – пропищала Аглая. – Нормально все будет! – пробасил Березин, впрочем, не сильно веря своим словам. Макс вновь выглянул в окно. Судя по дремучему лесу внизу, где, казалось, никогда не бывало не то что человека, но даже зверя, они давно миновали границы города и были уже на полпути к Зоне. В южной части леса виднелась скалистая, в форме подковы, котловина. Возле нее – узкое ущелье, еще дальше – горы. Красивые места, по которым не похоже было, что где-то совсем рядом скрывается раковая опухоль Земли – Аномальная Зона. Максима передернуло. Он был там несколько раз. В пору юности, когда кровь кипела от жажды новых знаний, навязался в экспедицию. Показал там себя с хорошей стороны – и как ученый, и как смекалистый следопыт. Потом была еще одна экспедиция. И еще. Третья. Последняя. Позвали коллеги из института – проводить исследования по влиянию на вирусы некоторых артефактов. Интересная тема и, казалось бы, безобидное путешествие, но все вылилось в итоге в жуткую трагедию. На их группу напали мутанты. Максим видел таких раньше только издали и поодиночке. Эти твари всегда ходили по одному. А тут вдруг – все разом. Целая стая. Макс не удрал, принял бой. Но проиграл. Насытившиеся его товарищами, мутанты оставили израненного парня умирать. А он полз прочь, три кошмарных дня, пока, наконец, поисковая команда не обнаружила его в неглубокой рытвине – истощенного и едва соображающего. С тех пор он зарекся – в Зону ни ногой. Да не сдержал слово. От этого становилось гадко на душе. Макс тряхнул головой, отгоняя дурные мысли, пригляделся вдаль. В воздухе, почти под самыми винтами, переливалось что-то непонятное, какое-то светящееся завихрение. Оно изменялось, складывалось в причудливые формы, закручивалось в тугую пружину, сплеталось в шар и вновь распадалось, превращаясь в дрожащее облако и иногда разбрасывая вокруг себя белые искры. Необычное явление. И это нечто, не отставая, следовало за вертолетом. – Это воздушные аномалии, – пояснил Остроушко. – Из-за них и трясет так сильно. Вертолет вновь подбросило. – А облететь их стороной никак нельзя? – спросила Аглая, вытирая взмокший лоб. – Горючего не хватит. Слишком большие новообразования. Над всей Зоной. – Входим в зону-четыре, – сообщил пилот. – Всем надеть защитные костюмы, – крикнул Макс, доставая маску из заплечной сумки. – А без них никак? – скривился Остроушко, явно не желая натягивать на голову противогаз. – Нельзя, – ответил Огнев. – Уровень опасности «красный». Значит, и одежда должна быть соответствующая. На вас надеты специальные костюмы. – А как мы в них друг с другом разговаривать-то будем? – спросил Николай, глядя на всех сквозь пластиковое стекло маски. – Внутри есть небольшая рация, настроенная на одну волну, – пояснил Доцент. – Вот здесь динамик, слышать друг друга будем хорошо. Да и не такой уж и толстый материал: если достаточно громко говорить, то и без рации нормально будет. Костюмы способны защитить от вредного воздействия биологических жидкостей, микробных взвесей, пыли и прочих веществ, через которые возможно заражение. Категорически запрещено его снимать. – А если порвется? – спросила Аглая. – Тогда вы попадаете в зону риска, – хмуро ответил Максим. – Да не беспокойся ты так, – махнул рукой Остроушко. – Нас Большаков уже проинструктировал, и не один раз. Мы все помним. – Хорошо, тогда готовимся к посадке. – Входим в зону-два, – сообщил пилот, и вертолет начал снижение. – Мы разобьемся! Разобьемся! – вдруг истошно закричала Аглая и начала вырываться из кресла. Но ремни безопасности, которые заботливо затянул Доцент со всей своей молодецкой силой, не давали ей этого сделать. – Упадем! – Без паники! – крикнул Огнев, но девушка его, кажется, не услышала. – Успокойтесь! – Заткнись, дура! – рявкнул Николай. Макс глянул на него, но сказать ничего не успел – вертолет дернуло так сильно, что с Доцента слетела маска. – Ох ты ж! – выругался тот и потянулся за ней. – Нет! Стой! Запасная! – закричал Макс. Березин оказался понятливым и быстро достал из заплечной сумки запасной комплект защиты. – Зона-один! – сквозь ругань и маты проинформировал пилот. – Я не хочу умирать! – заплакала Полунова, окончательно потеряв над собой контроль. «Что же будет, когда мы в Зону пойдем?» – с тревогой подумал Макс, глядя на девушку. В окне показались верхушки деревьев – вертолет начал маневр на посадку. – Ребята, держитесь! – крикнул пилот. – Не из мягких… Громыхнуло. Заскрипел винт, а потом пассажиров подбросило вверх. Ремни больно врезались в плечи, оставляя после себя кровоподтеки и синяки. – Сели! – раздался из динамика радостный голос пилота. Макс достал карманный персональный компьютер в форме небольшого планшета, сверил координаты приземления с фактическими. Ушли на три километра южнее. – Шеф, а как насчет… – нажав на связь с пилотом, начал возмущаться Огнев, но тот его перебил: – Ты видел, какие тут аномалии?! Скажи спасибо, что хоть сюда доставил. Дальше лететь – гиблое дело. Точно разобьемся. – Ты нам маршрут на три километра прибавил! – На шесть, если быть точным, – тихо поправил его Доцент. – Что?! – Вы карту смотрите в масштабе не один к двум, а один к четырем, тут получается шесть километров. – Охренеть!