– Внутрь, – шепнул Остроушко и пошел первым. Максим последовал за ним. – Надо предупредить Аглаю и Березина! – произнес Макс, едва они вошли внутрь. Даже сквозь костюм парень почувствовал влажный холодок, словно в морге. Дежурка диспетчера была пустой и темной. На дальней стене что-то подрагивало, то ли сквозняк трепал тряпку, то ли какой-то зверек решил убраться подальше, увидев незваных гостей. – Твои друзья пойдут по их следу! – Они не мои друзья, – произнес Остроушко. – Тогда как ты объяснишь то, что сейчас произошло? Зачем ты пошел к ним? – Я… – Не надо оправдываться, Николай. Я все знаю. – Что ты знаешь? – насторожился Остроушко. – Большаков мне сообщил о кроте в группе. – О кроте в группе? – еще больше удивился военный. – О чем ты говоришь? – Не надо изображать непонимание! Лучше расскажи все как есть, а я уж решу, как с тобой быть дальше. – Максим многозначительно положил руку на автомат. – Я не крот, – отчеканил Остроушко. – Как бы это ни выглядело со стороны, но я не крот. Я заприметил за нами слежку – несколько теней шли за нами по следу. Потом, когда мы зашли на базу Кропоткина, они ушли в сторону. Я решил проверить, кто это такие. – И что? Проверил? – усмехнулся Максим. – Это был мой старый друг. Из моего военного прошлого. Он хотел сделать мне одно предложение касательно работы. Но я отказался. Понимаю, что в это трудно поверить, но это правда. Поэтому они и хотели меня убить. Сам же видел! – Может быть и так, – кивнул Максим. – Но я все равно не верю тебе. Слишком все гладко получается. – Не мне судить, – устало ответил Николай, – гладко или негладко. Но это действительно так. – Допустим, – после некоторой паузы сказал парень. – Поверь, я не крот. Это кто-то другой. Максим рассмеялся. – Ты сейчас серьезно? Кто-то другой? Кто? Аглая? Эта девчонка, которая от каждого шороха вскрикивает? Или Березин? Да он мухи не обидит! Видно сразу по лицу – добряк. – На то они и кроты, чтобы уметь ловко маскироваться, – возразил Остроушко. – Пока отвести от себя подозрение тебе не удалось. – Тогда зачем меня спас? – спросил военный, глядя на парня. – Мог же просто оставить там. – Не знаю, – вдруг честно признался Максим. – Наверное, не хотел, чтобы гибли люди. – Я перед тобой в долгу за это. Ты можешь оставить меня здесь, если боишься, что я смогу как-то навредить экспедиции. А можешь взять с собой, чтобы я мог доказать тебе свою невиновность. – Первый вариант меня устраивает гораздо больше, – хитро улыбнувшись, ответил Максим. – Но я выберу второй. Только при одном условии. – Каком? – Ты отдашь мне все свое оружие. – Но ведь это смерти подобно! – По-другому не могу. Пойми меня. – Хорошо, – понуро ответил Остроушко и протянул парню свой автомат. Максим извлек из него магазин, вернул обратно военному. – А теперь пошли, – приказал он проводнику. – И остальным про все, что тут случилось, ни слова. – Максим, – сказал Николай, остановив парня. – Я прошу тебя не сбрасывать со счетов и остальных членов команды. – Уж как-нибудь сам разберусь. Пошли. Они выглянули наружу, убедились, что все в порядке. – Аглая! – через общий эфир обратился Максим. – Ответь. Как слышишь? Ответь. – Вас слышу. Что случилось? Мы, кажется, слышали выстрелы. – Нет, это вам показалось, – поспешно ответил Макс. – Скорее всего, где-то аномалия разрядилась. – С вами все в порядке? – В полном. Идем назад. Скоро продолжим движение. – Хорошо. Саша уже проложил маршрут на карте. Есть короткая дорога, через… – Через Стадион? – угадал Максим. – Верно, – немного ошарашенно произнесла Аглая. – Откуда знаете? – Бывал там, – тихо ответил парень, вспоминая тот злополучный день. Институтом исследований аномальных явлений была сформирована заявка на изучение влияния артефактов Аномальной Зоны на некоторые виды вирусов. Тема эта привлекала внимание ученых давно, но все попытки углубиться в исследования останавливало финансирование. Его то выделяли, то резко замораживали. В очередной раз было решено эту тему поднять и изучить досконально. Максим, едва услышал это, сразу же записался в группу, благо были знакомые в комиссии, которые помогли собрать необходимые документы в кратчайшие сроки. А вместе с Максом заявки подали и его друзья. Ждать долго не пришлось. Одобрили. И все завертелось. Сборы, ряд вопросов, которые необходимо было изучить, протоколы экспедиции, отчеты, техника, волнительное ожидание дня вылета. В отряде были люди давно уже проверенные, надежные – Антон Мельников, Саня Завур, Мишка Енков. И Максим. Шли налегке, весело, словно и не в Зоне были, а на прогулке в парке. Аномалии обходили за версту, у Антона на них словно чутье было. Примечал он их с дальнего расстояния и предупреждал остальных. Это еще больше добавляло каждому из членов команды самоуверенности. Море по колено, небо по плечо, лихая молодость, смерти нет. Вышли к Стадиону. И там были первые знаки, которые никто, ни Антон, ни Саня, ни Мишка, ни Максим не заприметили. Головы совсем другим были заняты. Казалось, что именно им удастся сделать великое открытие и на века внести свои имена в учебники по медицине. На бетонных стенах заброшенной арены были следы. Словно кто-то арматурой пытался накорябать какое-то ругательное слово. Возле ржавого ларька, где раньше продавали билеты на стадион, лежало несколько давно истлевших скелетов. Местные мутанты, ничего необычного. Но даже шорохи и стрекотание насекомых, раздававшиеся до этого всю дорогу, здесь стихли, словно боясь потревожить здешние проклятые места и разозлить живущих тут демонов. Максим шел впереди, время от времени обмениваясь с Антоном короткими фразами. Саня шел следом. Замыкал отряд Миша. Он погиб первым… Зверье появилось внезапно, едва отряд вышел к Саду Камней. Огромные омарообразные твари, каких Максим еще никогда не видел. Какой-то новый вид нежити. Макс запоздало дал команду отступать. Загрохотал автомат, потом захлебнулся, затих. Вскрикнул Саня, громко и отрывисто. Максим оглянулся и увидел, что парня схватила одна из этих тварей, подняла клешнями и потянула в сторону огромного рта, усеянного кривыми клыками. Максим начал стрелять, потом рванул к монстру, чтобы не дать ему сожрать своего товарища. Пули пошли кучно, но видимого вреда чудовищу не причинили. Мутант зарычал, смахнул с зыркал кровь, льющуюся с ран, и яростно вцепился в шею Сани. Парень истошно закричал. Максим окликнул Антона, чтобы он помог, но напарник не ответил. Совсем рядом, за спиной, раздалось довольное чавканье. Огневу хватило и полсекунды, чтобы все понять. И он закричал – от боли, от отчаяния, от того, что не смог спасти своих товарищей. Из кустов вылезла еще одна тварь. Монстры принялись окружать парня. Максим принялся отстреливаться, но автомат внезапно заклинило. Парень выругался, принялся отбиваться оружием, как дубинкой, но один из монстров схватил клешней приклад и вырвал автомат из рук человека. – Гуль-кр! Гуль-кр! – заклокотал один из мутантов и направился в сторону парня. Огромная пасть монстра раскрылась, оттуда вывалился жирный грязно-фиолетовый язык. И тогда Максим дал слабину. Это спасло ему жизнь, но почти каждый вечер, засыпая, или с утра, когда просыпался, в полной тишине, он думал о том, что надо было все-таки биться до конца. И не важно, что бы случилось. Максим попятился назад. Поскользнувшись в крови одного из напарников, упал на землю. – Гуль-кр! Гуль-кр! – повторил монстр. Максим хрипло зарычал, вскочил на ноги и бросился прочь не оглядываясь… Глава 14. Под землей