– За вами, – не стал юлить Кузьмин. – Был приказ. – Я тебя давно заприметил, еще до базы Кропоткина. – Знаю, – кивнул Везунчик. – Ты хороший следопыт, не сомневался, что обнаружишь нас раньше. Но стрелять не стал. – Не стал. Хотел посмотреть, кто такие. – А это я оказался! – Вот уж действительно чудеса, – Остроушко оглянулся. – Везунчик, я так понимаю, есть какой-то разговор? Раз следишь за нашей группой, но в открытую в перепалку не вступаешь, да еще и мне позволил подойти. – Ты верно все понял, Колян. Разговор есть. – Везунчик подошел ближе к Остроушко. – Я когда фотки твоей группы разглядывал, как тебя увидел, так сразу и понял, что не все так однозначно будет. – Не так однозначно? Это как понимать? – А как хочешь, так и понимай, – вздохнул наемник. – Эльф, ситуация непростая назревает. Видал, что творится в регионе? – Ты про эпидемию? – Про нее самую. – И? – И то, что дальше будет только хуже. То, что вы сюда пришли, еще не гарантия спасения для людей. Беда будет большая. – Ты-то откуда это знаешь? – А тут особым умом и не надо обладать, чтобы это понять. Слишком быстро эта гадость распространяется. Пока наши толстолобики изобретут волшебную пилюлю, уже половина всего населения помрет. – Я думаю, ты сгущаешь краски, Везунчик. Не все так плохо. – Поверь, Эльф, не сгущаю. Поэтому и позволил тебе заприметить нас и дал подойти к нашему лагерю. Потому что хочу предложение одно сделать. Ты мой старинный друг, мы с тобой вместе не в одной горячей точке горели, и спасал ты меня не раз. Я знаю, что на тебя можно положиться. Проверенный временем человек. – О чем ты говоришь? – Эльф, я работаю на больших людей. – И к тому же на богатых в придачу! – усмехнулся Остроушко, кивая на дорогущую суперсовременную амуницию бойцов. – Верно, – усмехнулся Везунчик. – Так вот, эти самые люди предвидели такую ситуацию и построили базу. Там безопасно, зараза эта дотуда не долетит. И, как любой базе, ей нужна физическая защита. Понимаешь, о чем я говорю? Я хочу, чтобы ты вступил в наш отряд. – А что за большие люди? – спросил Остроушко. – Не могу пока сказать, Эльф, сам понимаешь. Но это только пока. Я вообще не должен был с тобой этой разговор начинать. Но причины объяснил. Я могу тебе доверять, поэтому мы сейчас и стоим здесь. Соглашайся. Это выгодное предложение. Да и о себе позаботишься. С семьей тоже решим. – У меня нет семьи, Везунчик, – хмуро ответил Остроушко. – Так и не обзавелся после Ленки? Эльф, ну чего ты, в самом деле, как маленький? Я же говорил тебе, кто она такая и кем работала раньше… – Это не важно, кем она работала раньше! – не стерпел и почти прокричал Николай. – Мне было не важно. Везунчик задумчиво кивнул. – Дружище, ты прав, это теперь не имеет никакого значения. Она все равно умерла от рака. Но ты жив. И можешь очень хорошо подняться. Риска никакого, если примкнешь к нам. А если останешься, то закончишь так же, как и многие сейчас – в собственном кашле задохнешься, гадость эта никого не щадит, ни богатых, ни бедных. Но вот умных, умеющих вовремя принять верное решение, обходит стороной. Ну, так что, Эльф? Что скажешь? Остроушко долго молчал, переминаясь с ноги на ногу. – Предложение заманчивое, спасибо тебе за него, Везунчик. Спасибо за то, что не забыл старого друга. Но я вынужден отказаться. Ты же знаешь, я не меняю боссов в процессе выполнения заданий. – Подумай, Эльф, – произнес Кузьмин. Голос его стал звенящим, словно сталь. – От такого предложения нельзя отказываться, ты же понимаешь, какие могут быть последствия? Везунчик положил руку на автомат. – Понимаю, – кивнул Остроушко. – Ты всегда был принципиальный в этих вопросах, – вздохнул Везунчик. – Я, признаться, думал, что за то долгое время, что мы с тобой не виделись, ты все же изменился. – Не изменился, – пожал плечами военный. – Жаль, очень жаль. – Ну что, прямо здесь мне пулю в лоб пустишь? – с издевкой спросил Николай. – Что?! Нет, конечно же нет, – ответил Везунчик, но Остроушко понял, что тот врет. Слишком хорошо он знал Кузьмина. – Ты можешь идти. Но я надеюсь, ты о нашем разговоре никому не расскажешь? – Не расскажу, – хмуро ответил тот. И начал отступать, пятясь назад, не смея повернуться к бывшему другу спиной. Везунчик противно хохотнул. – Да ты не бойся! – А я и не боюсь! – крикнул Остроушко и, резко вскинув автомат, дал очередь. Маневр был прост, и шансов на спасение у него практически не было, он это прекрасно понимал. А так можно было забрать больше врагов с собой на тот свет, но спасло чудо. Краем глаза Остроушко заметил тень, метнувшуюся из кустов и давшую огонь по противнику, тем самым прикрывая его. Николай рванул наутек. Закричали бойцы, все разом, кто от боли, кто от злости. – Стреляй! На поражение! Сухо затрещали автоматы, били по загадочному стрелку, который прикрыл отступление бойца. А потом начали поливать свинцом и самого беглеца. Остроушко услышал, как свистят над головой пули, и припустил еще быстрее. Споткнувшись о торчащий из земли корень дерева, боец едва не растянулся, и только вовремя скоординированное удержание равновесия позволило ему спастись. Ругая всех на свете, проводник рванул к своей команде. – Николай! Беги к оврагу! Я прикрою! – закричал в динамик Максим, и Остроушко от удивления едва не остановился. – Ты следил за мной? – Не время сейчас разборки устраивать, позже поговорим! Сейчас – в овраг! Вновь затрещал автомат. Кто-то закричал. Николай прыгнул в сторону небольшого овражка, укрытого с одной стороны кустами и небольшой аномалией. Свитый в спираль воздух, сквозь который искажались все предметы, источал ярко-синие искры и тихо пощелкивал. Едва не задев аномалию, военный укрылся в низине. Тяжело дыша, прислушался. Максим отстреливался одиночными, причем весьма умело, отряд Везунчика начал отступление. – Николай, ты в порядке? – раздался в эфире голос руководителя группы. – Да, укрылся, – ответил тот. – Спасибо, что прикрыл. – Ты подожди благодарить, – сказал Максим, и тон его голоса не понравился военному. – Я… – Потом. Не сейчас. Совсем близко грянули выстрелы. Остроушко проверил свое оружие и полез из оврага наверх, чтобы помочь парню. Максим пробирался гуськом, умело высаживая пули в сторону отряда Кузьмина. «Да он же настоящий профи! – удивился Остроушко. – Зачем ему охрана, если он и сам может справиться с любой проблемой». – Идем! – сказал проводник. – Там, за деревьями, есть где укрыться. – Откуда знаешь? – насторожился Максим. – Бывал тут раньше. Остроушко глянул на парня. Тот кивнул. – Хорошо, пошли. Они пробрались через густые заросли, вышли к старой автомобильной заправке, неведомо как тут возникшей. Судя по толстому слою ржавчины на колонках и навесу, ей уже давно не пользовались.