Старик вылил остатки кипятка. Засуетился: – Давай, я еще снега наберу, растоплю. – Сиди, я сам схожу. Нерон взял чайник своей огромной пятерней, накинул на голову шапку, вышел из квартиры в подъезд. Каша еще долго слышал его шаркающие шаги и кряхтение. Потом Нерон затих. Только вьюга продолжала завывать все сильнее и сильнее. Старик в какой-то момент даже забеспокоился о том, что отпустил парня одного. Но потом подумал: «Может, действительно перестать волноваться и заботиться обо всех? Так никакого здоровья не хватит. Нерон – парень крепкий, как-нибудь сам справится. – От этих мыслей стало вдруг спокойнее. – Черт, и ведь реально действует. Не стоит себя винить в чем-то. В мире всякое бывает, и что же теперь, за каждый промах людской и грехи их искупать? – Старик хохотнул. – Да, порой стоит отпускать ситуацию. А иначе никакого здоровья не напасешься. Вот ведь старческая башка. Оказывается, все так просто! Подумать только». Приятная теплота от костра и выпитого кипятка начала наконец греть тело. Жар растекался по животу, рукам, ногам, навевал усталую дремоту. Каша не заметил, как уснул. Снилось ему море. Было оно необъятным, теплым и живым. Оно шептало ему что-то, но он никак не мог разобрать слов и лишь отвечал, что должен купить словарь, с помощью которого сможет перевести морскую речь на родной язык. А потом, смеясь, он побежал в море. И оно приняло его. Аркадий плавал в нем и был уже не тем немощным болезненным стариком, а молодым парнем, двадцати лет от роду. Он плавал, нырял в глубь, слушая приглушенное биение своего сердца. А море шептало ему и снимало всю усталость прожитых лет, стирало все, что было, обновляло его. Не было уже ничего, ни смертей близких, ни войны, ни гибели человечества. Было лишь море и он в нем… Рассвет пробивался сквозь ночную мглу медленно и трудно. На горизонте едва голубело небо, покрытое блеклыми точками созвездий. Постепенно начали вырисовываться волнистые очертания холмов, над ними появилась узкая розовая полоска света. Стало видно, что за ночь успела натворить метель. Разметав по земле охапки снега, она засыпала кусты, накинула на редкие деревца белые одеяния. Старик проснулся резко, словно кто-то толкнул его. Открыл глаза, огляделся. Понял, что все-таки заснул. Прямо так, сидя на стуле. Тело предательски ныло, требуя к себе бережного обращения. Костер погас, и квартира выстыла. Каша выругался, принялся судорожно раздувать угли, подкинул несколько дровишек. Те нехотя начали разгораться. Тепло приятно облизнуло пальцы, старик даже растекся в улыбке. Эх, сейчас бы в такую же горячую ванну! И словно опомнился. А где Нерон? Он ведь за водой пошел для чайника. А потом… потом, кажется, Каша уснул. Вернулся ли парень? Старик не слышал. Осторожно, чтобы не разбудить остальных, Каша осмотрел все комнаты. Нерона нигде не было. «Не вернулся! – с ужасом подумал старик. – Сколько времени с тех пор прошло? Была ночь. Сейчас светает. Часа два? Три? Что с человеком будет за такое время на морозе?» Аркадий вновь выругался и рванул к выходу. Выскочил на лестничную площадку, огляделся. Никого. Рванул по лестнице вниз. Вышел наружу. Холодный воздух обжег легкие. Старик закашлялся. Метель стихла, и в мире теперь был покой. Розоватый восход отражался в кристалликах и песчинках снега, ослепляя своей красотой. – Нерон! – крикнул Каша. В ответ – тишина. – Нерон! Где ты? И снова – ничего. Старик пошел было вперед, но тут же провалился в снег, которого за ночь намело почти по пояс. – Нерон! Из квартиры, где они остались на ночевку, послышалась сонная возня. Каша начал разгребать снег руками, не обращая внимания, как тот колется и морозит пальцы. – Нерон! И вдруг натолкнулся на что-то холодное, твердое. С замиранием сердца старик потянул это и вытащил наружу синюю руку. Огромная пятерня Нерона. Аркадий принялся сгребать снег сильнее, крикнул остальным: – Ребята! Нерон! Тут Нерон! Из окна высунулся Марио. – Что случилось? – Он пошел воды набрать, а я остался. А потом уснул. А он ушел. И вот. И замерз, – сбивчиво принялся объяснять Каша, не останавливаясь и продолжая откапывать из снежного плена тело парня. – Давно он ушел? – Так это… часа три назад, наверное. – Он умер, Аркадий, – спокойно произнес Марио, глядя на торчащую из снега синюю руку. – Что? – Я говорю, что он умер. Не старайся так, ему уже все равно. Можешь не откапывать. – Так ведь… Так это же… – Старик не смог подобрать нужных слов. – Так бывает, – ответил Марио. – Мы ему уже ничем не сможем помочь. Он мертв. Такова судьба. – Как ты можешь так… Он ведь твой… – Это его путь, и он его сам выбрал. Итог был таким. На его месте могли оказаться я или ты. Но оказался он. – Что случилось? – высунулся из окна Изолента. – Нерон замерз в снегу, – так же спокойно ответил Ник. – Ночью пошел один за водой и замерз. Паша ничего не сказал, лишь пристально посмотрел на торчащую из снега руку. – Надо его откопать! – крикнул старик. – Зачем? – спросил Марио. – Только силы потеряем. Лучше откопаем машину. Изолента, сегодня ты за рулем. – Хорошо. – Пора собираться, Аркадий. Пока затишье бури. – Но ведь… – Потом будет поздно. Надо успеть прорваться. – Марио, – ошарашенно произнес Каша, перестав рыть снег. – Это же ваш друг! Нельзя так! Просто оставить… – Верно, наш друг, – кивнул тот. – И он умер. Просто пойми это. А больше ничего и не надо. Нерон погиб, замерз. Снег похоронил его. Зачем мы будем его откапывать? Для чего? Просто чтобы поплакать? Не вижу в этом смысла. Перезахоронить? Тоже незачем. Мы не сможем землю пробить для могилы, она промерзла на несколько метров вглубь. Тогда что делать? – спросил Марио. И сам себе ответил: – А ничего. Продолжать жить дальше. Вот и все. Каша не смог ничего на это ответить. – Собирайтесь, Аркадий, – потирая сонное лицо, произнес Ник. – Скоро будем выезжать. Глава 9. Преследование Второй день распространения Чиж пробирался осторожно и ловко, как кошка. Везунчик отметил про себя, что обязательно возьмет парня в свою команду… в свою новую команду, которая будет сформирована, когда «Купол» начнет действовать. «Если уже не начал», – улыбнулся Кузьмин про себя, проходя по узкой тропе и поглядывая на мертвых белок, лежащих у деревьев. Были и другие звери, словно бы спящие, на которые группа натыкалась с тревожной частотой. Белки, хорьки, птицы, даже змеи – все они недвижимо лежали на земле, будто оставленные на прогулке ребенком игрушки. Довольно быстро команда вышла к вертушке преследуемой группы. Пилоты беззаботно дремали в нагретой на солнце кабине. Чиж жестом спросил у своего командира: «Ликвидировать?» Кузьмин покачал головой: