— Я не понял ваш вопрос. Бесполезно, допрашивать этого болванчика смысла нет никакого. Ребята правы, я тоже заигрался в реальность происходящего. Этот парень ведь не обладает даже зачатками сознания, так — простенькие нейросети вперемешку с алгоритмами. Ну а что касается зависания Хомы — так сервера остались в бункерах на Земле, они работают по каналу моментальной связи через квантовую запутанность. Мало ли, что там могло случиться. Я откидываюсь в кресле и закрываю глаза. Что бы ни произошло, я в безопасности. По крайней мере, если с кораблём всё будет хорошо. А клуб и правда круто выглядит. Синие, розовые и фиолетовые лучи света освещают вход рядом с метро, яркая вывеска «Virtuality» мигает голубым неоновым огнём. И всё это прямо в историческом здании. Красиво, ничего не скажешь. В заведение постепенно стягиваются люди. Их не то, чтобы очень много, но за всё пребывание в виртуальности столько народа в одном месте вижу впервые. — Спасибо за поездку, хорошего вам дня, — говорит болванчик. Я выхожу и осматриваюсь. Мои друзья стоят чуть в стороне и оживлённо общаются, бота Дани с ними нет. А вот переоделся, кстати, только Марс. Что характерно, в розовую рубашку. — Эй, ребята, ну что, готовы? — я подхожу к ним. — Ну ты и вырядился, пижон, — фыркает Серёга. — Да ты на Марса посмотри. — Так от него-то это ожидаемо. — Не знаю, как вы, пацаны, а я пришёл отдыхать, — говорит Марс. — Надо выглядеть соответственно. Стильным и пьяным. Ща как накидаюсь! И без вреда для здоровья. Деньги Марса по понятным причинам не смогли купить ему место на Афродите-1, богачи на ней — всё-таки скорее исключение из правил. Циферки на счетах испарились вместе с банками. Он говорит, его отец успел затащить в бункер чемодан наличных, но с тем же успехом он мог бы взять с собой бумагу. Деньгами сейчас разве что коллекционера заинтересуешь. Но есть люди, которым сложно отказаться от привычных установок. На корабле Марса таким оказался главный управляющий — по сути, высший охранный чин, гарант закона на корабле. И у таких есть маленькая роскошь: нейроинтерфейс. За некую сумму (Марс не уточнял, какую) его периодически допускают до кресла, и сегодня он, видимо, решил воспользоваться им, чтобы прочувствовать мероприятие в полной мере. У входа, отделённого заборчиком, тесно толпятся люди. Мужчина в пиджаке — не знаю, бот или живой — пропускает большинство, но некоторых отправляет переодеваться, и те с руганью и вздохами выходят из онлайна. Нас пропускают, и мы оказываемся в эпицентре тусовки. Темноту, заполонившую зал, озаряют короткие вспышки света под оглушительно громкую музыку. Почти все танцуют — ощущение, что здесь тысяча человек, не меньше. Из-за вспышек, которые будто призваны спровоцировать приступ эпилепсии, кажется, что все двигаются отрывисто, будто по кадрам. — Ну чё, Вадим, найдёшь уже себе бабу⁈ — кричит мне в ухо Серёга. — Не бабу, а девушку! — отвечаю я. — Зачем⁈ — А зачем ещё, по-твоему, в клубы ходят⁈ — Танцевать! — Здесь это не главное! В чём-то он прав, конечно. С девушками у меня по жизни всё как-то не очень. Если я им и нравлюсь, то не могу надолго заинтересовать. Может, найду кого. Сейчас, как ни парадоксально, самое время. Конец света — худший момент для одиночества. Если повезёт, может, даже, она окажется с моего корабля, и мы встретимся в реальности. Я оглядываюсь: большинство девчонок на танцполе, но некоторые сидят за столиками, и все с парнями. Кроме одной, совершенно одинокой миниатюрной брюнетки в розовом платье. Я набираю в грудь виртуальный воздух и мысленно перебираю заходы. «Привет, как дела?» — слишком избито, но всякие хитрые приёмы знакомств многие девчонки тоже не любят. Обычно их используют, чтобы познакомиться на один вечер. Впрочем, какая разница, насколько банально я начну разговор? Сейчас в цене искренность. Может, сказать это как-то покруче? «Йоу, чё как?» Нет, я себя не крутым покажу, а имбецилом. Решено, просто буду собой. Я делаю робкий шаг, потом ещё один… Девушка всё ближе, но пока она меня не замечает. Кажется, я ощущаю, как колотится моё сердце там, в реальном мире. Остаётся пара метров до столика, когда я на миг останавливаюсь, охваченный ступором, и меняю курс прямо на танцпол. Ссыкло! Ладно, надо сначала размяться, поймать настроение… Я неуверенно топчу танцпол. К счастью, я такой не один: пока девушки стабильно дают жару, показывая всякие фирмовые движения, многие пацаны выглядят чужеродно, либо пританцовывая, как я, либо двигаясь столь же развязно, сколь и нелепо. Хотя большинство парней здесь, кстати, достаточно неплохо танцует. Я невольно вспомнил школьные дискотеки и усомнился: не боты ли все эти люди? Ну не склонен мужской пол к танцам. Во время брачных заигрываний мы из приматов превращаемся в лучшем случае в пьяных слонов. И как проникнуться атмосферой, если я здесь чувствую себя чужим? Мир рухнул, мы несёмся незнамо куда через практически абсолютное ничто и когда только стали отходить от депрессий, тревожностей и паники, отправились танцевать. Пляски на костях. Замечаю Серёгу с Лёней: те колбасятся под музыку, но вот они, кстати, скорее бухие мартышки: много активных движений, и всё невпопад. Ну хоть Лёня в себя пришёл немного, уже хорошо. Кристина ушла туда, где поменьше людей, но танцует она классно, хоть и без искры. Тоже ей не до плясок, но двигаться она всё-таки умеет. Да и вообще, красивая она, особенно с этими движениями, в свете красных и голубых вспышек. Даже печально, что у нас с ней не сложилось. Хоть друзьями остались. Надо выпить. Если продадут, конечно. Я перемещаюсь к барной стойке и замечаю Марса на её углу. Он пьёт пиво — залпом! Подхожу к нему — музыка становится тише. Умно придумали, можно нормально общаться, а не орать друг другу на уши. — Отдыхаешь? — спрашиваю я. Марс осушает бокал до конца. — Ага, — мрачно отвечает он. — Бармен, ещё бокал! — Ты бы так не налегал, — говорю я. Мой друг игнорирует замечание и выпивает следующий бокал секунд за пятнадцать. — Бармен, ещё один! — Марс, ты чего? — я слегка касаюсь его плеча. — Я не могу напиться, — отвечает он. — Ты в костюме, что ли? — Ноуп. Нейроинтерфейс. И не могу напиться. Я не верю во всё это, Вадим. Какая-то дичь. Дикость. Нонсенс, сука. Что мы тут делаем? — Я с тобой согласен, — вздыхаю я. — Только что об этом думал. Пляски… —…на костях, — подхватывает Марс. — У меня умерли все, кроме вас и родителей. Брата двоюродного жалко, ему всего одиннадцать было. Мне шестнадцать лет, я не о смерти должен думать. А о том, как сяду в Бэнтли через два года, буду девчонок катать… Я улыбаюсь его словам и вдруг понимаю, что тоже хочу выпить. Тягостно это. — Мне тоже пива, пожалуйста, — говорю я бармену. — Да уж, разные у нас с тобой представления о том, кем мы должны быть и что думать. Марс горько усмехается. — Я тебе завидовал, — признаётся он. — Я на всём готовеньком, а ты мог самореализоваться в жизни. Ты умный, у тебя батя — ровный мужик. С его помощью ты бы многого добился. Да, с помощью, куда ж без неё… но всё же сам. А я бы просто получил наследство. — Звучит как эпитафия, — отвечаю я и делаю глоток пива. — Ладно, — Марс встаёт и хлопает меня по плечу. — Бывай. Пойду посплю, в иллюминатор попырюсь. Место дерьмовое. Марс растворяется, оставляя недопитый бокал. Я беру его, делаю глоток. Он, наверное, ощущал какой-нибудь ирландский эль, или что там пьют эти богатеи. Но у меня это вкус подъездной пьянки, в которых я участвовал пару раз. Попробовал выпить залпом — вроде, даёт по шарам, но совсем немного. А я считай непьющий, мне от такого вообще башню снести должно. Впрочем, тот факт, что я могу выпить это залпом, уже о многом говорит. — Я вообще удивлён, что здесь кто-то пьянеет. Я поворачиваюсь на голос: слева от меня сидит мужчина лет сорока или около того. На нём невзрачный зелёный свитер и толстые очки. Достаточно скромный видок для Хомы, вот только тёмные волосы выделяются: слишком пышные и выглядят, будто крашенные. Он попивает какой-то коктейльчик: кажется, пину-коладу. — Артур, — представляется он. — Я по молодости ходил по таким заведениям. Сейчас это всё фикция. Полное помещение людей, в котором нет ни одного человека. Да и помещения самого нет. Как и всего нашего мира. Жуть, да? — Что ж вы тогда здесь делаете? — Провожу один, скажем так… — Артур запинается. — Научный эксперимент. — Вы учёный? Артур протягивает мне руку. — Артур Авдеев, научный сотрудник российской венерианской базы. Биолог, немного айтишник. Технобиолог, если быть точным. — Вадим. И можно на «ты». Технобиология совсем недавно была перспективным направлением: идея объединения живого с неживым — это тренд последних, наверное, лет тридцати, вот только после всего случившегося место ей на свалке. — Так что за эксперимент? — спрашиваю я. — Мне казалось, учёные на Венере занимаются иными проблемами, нежели виртуальная реальность. — Что правда, то правда. Это моя личная инициатива. И думаю, мне пока рано о ней распространяться. Хорош эксперимент — сидеть в виртуальном клубе и дуть пину-коладу. В другой момент я бы с радостью поговорил с ним о перспективах технобиологии в условиях конца света, но сейчас меня волнует другое. Когда думаешь о смерти, задумываешься и о любви. Это два инстинкта выживания: индивидуальное и видовое. Я вновь вспоминаю о той девчонке. Нахожу её взглядом: вон она, сидит на том же месте. — Очень приятно познакомиться, Артур. Я пойду, пожалуй. Надуманное опьянение вкупе со стрессом придают смелости, и теперь я перестал дрейфить.