– Монстресса, я вас попрошу, – уточняет она. – Двадцать первый век на дворе, а вы продолжаете забывать о женщинах. Агент Кози радостно восклицает: – Ну не прекрасно ли? Класс, это ваш шанс полностью погрузиться в наш мир. Послушайте ее историю. И монстресса принимается рассказывать о себе подобных – обитателях самых темных теней в самых странных и неприятных местах. Оказывается, некоторым существам официально разрешают пугать и нервировать ничего не подозревающих людей, но только если те забрели на кладбище, в старый заброшенный особняк или пещеру. Или залезли ночью под кровать. Все эти места Отдел разрешений и регистраций включает в список Территорий, где разрешено запугивание, и на каждое должно быть выписано действующее разрешение. Тут я задумываюсь, не потому ли Квинтон запрещал мне срезать дорогу до дома через странную свалку, расположенную ниже по нашей улице. На ее заборе не было предупреждающих знаков, и я ни разу не видела, чтобы кто-то заходил в ворота или выходил из них. Когда монстресса заканчивает рассказ о своих любимых способах испугать человека, агент Кози разрешает нам задавать вопросы. Я хочу узнать больше о разрешенном запугивании, но Билли Пого успевает раньше: – Скажите, а вы случайно не родственница подкроватному… э-э-э… подкроватным существам из спальни на втором этаже в доме 231 по улице Скупщиков в городе Шарлотт, Северная Каролина? Монстресса задумчиво почесывает щеку. – У меня есть троюродный брат в Шарлотте, восхитительный юноша. Можете описать подробнее? – Ну… он как бы похож на тень и довольно страшный, а еще издает всякие жуткие звуки… – Мы все похожи на тень и довольно страшные, милый. А жуткие звуки прописаны в контракте. Нужны детали. – Когда я засыпал, он иногда вдруг начинал кричать: «Бу! Бу!» – Ах, это и правда Кларенс! Искренне верит в эффективность этих «Бу!». Сама я предпочитаю использовать «страшный шепот посреди ночи». – Зачем вы пугаете людей? – спрашивает Брайан Ли. Это и мне интересно. – Всем надо что-то есть, – пожимает плечами монстресса. – Мы питаемся страхом. – И какой он на вкус? – Это Дилан. – От источника, заслуживающего доверия, я слышала, будто страх по вкусу как курятина, но дело в том, что сама я никогда не пробовала курицу, а потому не могу утверждать, насколько это точное сравнение. – Ладно, но зачем пугать детей? – Потому что взрослые в наше время уже ничего такого не боятся. Если они слышат под кроватью шум, то просто берут фонарик и лезут смотреть, в чем дело. Дети же скорее позволят воображению породить какие угодно ужасы. И это придает их страху отменный вкус. – У меня есть вопрос, – вмешивается Лара Ван Хельсинг. – Даже не столько вопрос, сколько констатация факта. Я закатываю глаза. Ну конечно. Что угодно, лишь бы привлечь к себе внимание. – Тут написано, – Лара щурится, вглядываясь в экран телефона, – что ваш народ появился семьсот лет назад во время войны с Братством ночи. Монстрессе эта тема явно неприятна, и она косится на агента Кози, прежде чем ответить: – Мы предпочитаем не вспоминать о том периоде. Смутное было время. Но Лара продолжает читать: – Есть основания полагать, что эти существа были созданы Братством ночи. Маги засылали их в лагерь врагов, чтобы пугать их, не давая спать. В результате армии выходили на поле боя усталыми и заторможенными. – Она поднимает взгляд на монстрессу. – Я бы не стала гордиться таким происхождением. – Довольно, юная леди, – перебивает ее агент Кози, выступая вперед. – Монстресса – наша гостья. И какое отношение эта информация имеет к нашему занятию? – Такое, что у нас в классе есть маг, – говорит Лара, а потом поворачивается к монстрессе: – Вы разве не узнаете свою госпожу? Монстресса принюхивается, смотрит на меня и неожиданно падает на колени: – Прошу прощения, повелительница. Я не узнала вас сразу. В голосе монстрессы звучит откровенный страх. – Нет-нет, не нужно, – бормочу я. – Пожалуйста, встаньте. Монстресса поднимается на ноги и устремляет на меня полный ужаса взгляд: – Моему народу известно, что планируют сделать маги, и мы не хотим принимать в этом никакого участия. Прошу, не заставляйте нас! Умоляю вас! – Я не… Вы говорите о Моро? – Пожалуйста, просто оставьте нас в покое! Свет мигает, и монстресса растворяется в полумраке. Но внутренне я продолжаю сжиматься в комок. Ее страх передо мной невозможно забыть. Так вот каково это – быть магом? Остальные стажеры потрясенно молчат. Клянусь, я предпочла бы тоже раствориться в воздухе. * * * Мы договорились, что Элси не пойдет со мной на встречу, но, услышав, как прошло занятие по погружению, она упрашивает меня проехать вместе на лифте до третьего этажа отеля «Вандербильт». Конечно, я говорю нет, но поверьте, не так просто переубедить драконицу-оборотня, если она твердо вознамерилась что-то сделать. С другой стороны, без Элси я никогда бы не познакомилась с Шалостью, лифтом на полставки. Она, оказывается, хорошо известна тем, что обманывает детей табличками с надписью: «Лифт неисправен», может внезапно начать обратный отсчет до самоуничтожения и готова принять участие в чем угодно, если это нарушает правила. Пока мы поднимаемся наверх, прочь от коридоров Управления, Шалость хихикает: – Надо же! Я помогаю настоящему магу сбежать от агентов! Мое величайшее достижение! От волнения я переминаюсь с ноги на ногу. – Если я не вернусь, разрешаю добавить мой значок в свою коллекцию реликвий ВанКвишей. Представь, как будешь хвастаться им на следующем собрании фанатов. – Шути сколько хочешь, – отвечает Элси. – Я все равно вижу, как ты боишься. Забыла, да? – Отель «Вандербильт»! – объявляет Шалость. Примерно через десять секунд лифт останавливается, и за дверями обнаруживается шкаф в пустом номере. Слегка опешив, я быстро беру себя в руки: неудивительно, что у Управления есть свой потайной ход. Другие лифты тоже скрыты от обычных постояльцев. – Будь осторожна, – напутствует меня Элси. – Буду, – киваю я. – Спасибо, что пошла со мной. Стоит мне сделать шаг вперед, как Шалость кричит: – Маг на свободе! Элси поспешно нажимает кнопку, и они обе пропадают из виду. Я делаю глубокий вдох и выхожу в коридор, пока смелость окончательно меня не оставила. Возле номера с табличкой «307» я топчусь примерно вечность, набираясь мужества постучать. Интересно, как нужно приветствовать собрата-мага? Может, у них есть какое-то ритуальное рукопожатие? Я стучу. И снова переступаю с ноги на ногу от волнения. Сперва ничего не происходит. А потом щелкает замок комнаты позади меня. Обернувшись, я вижу высокую девушку с розовыми волосами и татуировками на руках. Она выглядывает в коридор и говорит: – Живо! Пока никто не увидел. – А ты?.. – Да! Живо внутрь. Я ныряю в комнату номер 308. Девушка несколько секунд медлит в дверях, осматривая коридор. – Ты пришла одна? – Да. – И за тобой никто не следил?