«ОТДЕЛ РАССЛЕДОВАНИЯ СВЕРХЪЕСТЕСТВЕННЫХ ПРОИСШЕСТВИЙ Младший агент Минимально допустимый уровень для выполнения обязанностей: Бронзовый значок Основные обязанности: служить людям и не-людям, защищая тех и других от сверхъестественных угроз (как локальных, так и международных). Обеспечивать исполнение законов, регулирующих жизнь волшебных существ, обитающих в этом мире. Возможен карьерный рост до старшего агента, агента разведки, специального агента и т. д. Выдающиеся агенты: Беовульф, капитан Ахав, Абрахам Ван Хельсинг, капитан Немо, доктор Джекилл / мистер Хайд (исследователь на полставки / агент на полставки), Шерлок Холмс, Мария Ван Хельсинг, Квинтон Питерс». Глазам своим не верю! Получается, Квинтон был агентом, прямо как этот мужчина на фото. За последние дни я узнала много странного, но эта новость самая необычная. Агент Магнус похож на ребят, которых вызывают, если нужно поймать сбежавшего из зоопарка медведя. Квинтон боится пауков. Даже самых маленьких. Я смотрю на часы: уже 17:26. – Мам, а ты знаешь что-нибудь про эту летнюю школу? – Это очень престижная программа для будущих руководителей, – отвечает она. – Вы будете учиться, встречаться с директорами фирм и лидерами партий. Пообщаешься с теми, кто уже достиг определенных высот. Конечно, по-настоящему пользу от этих стажировок ты прочувствуешь позже, когда будешь искать работу. Для хорошей должности в первую очередь нужны связи и только потом знания. Так вот что рассказали маме, когда она позвонила по номеру из брошюры для родителей. И Квинтон, конечно, то же самое говорил. – Пообещай мне кое-что, – продолжает мама. – Обещай, что поступишь в колледж, а не пойдешь по стопам Квинтона, чем бы он там ни занимался. – Думаешь, летняя школа как-то связана с его исчезновением? – Нет, конечно, иначе я бы тебя не отпустила. Не знаю, что именно случилось с твоим братом. Просто хочу, чтобы ты воспользовалась преимуществами этой летней школы и поступила в хороший университет. А потом прожила спокойную и счастливую жизнь. Спокойную и счастливую. Кажется, мама подозревает, что именно работа стала причиной исчезновения Квинтона. – Обещаю, – отвечаю я совершенно искренне. Я просто хочу узнать, что случилось с братом, и только ради этого иду на стажировку. Когда все закончится, мне совершенно не нужен будет этот ваш волшебный мир. Несмотря на мамины усилия, к отелю «Вандербильт» мы подъезжаем только в 18:02. Поверить не могу, что мы все-таки опоздали. Сам отель похож на грандиозный собор, увенчанный великолепным золотым шпилем. Высокий мужчина в сером костюме поднимается ко входу. Я узнаю его ковбойскую шляпу. – Это твой сопровождающий, – говорит мама. – Давай быстрее за ним, пока еще не поздно. Я выскакиваю из машины и кричу: – Агент Магнус, я тут! Если он меня и слышит, то ничем себя не выдает и даже не замедляет шаг. Не могу поверить, что все потеряно. – Эй! Это я, сестра Квинтона! – Я машу руками над головой и молюсь, чтобы он обернулся. При упоминании имени Квинтона агент Магнус останавливается. В реальности он выглядит еще более впечатляюще, чем на фото. Смерив меня строгим взглядом серых глаз, он спускается по лестнице. Мама выходит из машины, чтобы поблагодарить его. Он, кажется, шутит в ответ и целует ей руку. Мама смеется и краснеет. Ну конечно, они знакомы: мама ведь отвозила сюда Квинтона каждое лето. – Давай, малышка, представься, – говорит мама. Теперь, когда агент Магнус стоит прямо передо мной, от моей уверенности не остается и следа. – Здравствуйте, – бормочу я, стараясь не встречаться с ним взглядом. – Вы опоздали. – У него низкий голос и резкий южный акцент. – Уверен, мистер Уэр просил вас приехать к шести. – Понимаете, пробки… – начинаю я. Он обрывает меня взмахом руки. – Первое, чему тебе предстоит научиться: нам не нужны оправдания. Любого другого я отправил бы домой. Но ты сестра Квинтона, и это дает тебе одно очко форы. Ты его только что использовала. Ясно? – Да, сэр. Агент Магнус поворачивается к маме: – Рад был повидаться, Рене. Не беспокойтесь, за Амари присмотрят как следует. – Я знаю, – улыбается мама. – Вы с Квинтоном были близкими друзьями… Спасибо, что нашли время сопровождать Амари в ее первый день в школе. – Квинтон – отличный парень. – Лицо агента Магнуса на секунду омрачается. – Я пришлю кого-нибудь забрать вещи Амари. – Он снова смотрит на меня: – Готова? – Кажется, да. – Ох, что-то я сомневаюсь, – усмехается он. 8 Холл отеля «Вандербильт» потрясает великолепием и размерами: в нем легко поместился бы целый дом. Пол отполирован до влажного блеска, на стенах висят огромные картины. Посетители кажутся ужасно важными людьми: они потягивают коктейли, развалившись в мягких креслах, а вокруг снуют официанты в белоснежной форме. Перед большим фонтаном в глубине холла играет струнный квартет. Я внутренне сжимаюсь, вспоминая, как чувствовала себя изгоем в Академии Джефферсона. Ха! Да этот отель выглядит так, будто здесь в любой момент может остановиться какая-нибудь королевская семья, прибывшая с визитом в Америку. Тут я даже не изгой, а пылинка на поверхности прекрасной картины. – Отель «Вандербильт» – одно из прикрытий Управления. Такой бизнес позволяет нам одновременно зарабатывать и скрывать нашу деятельность. Само здание стоит на естественном магическом источнике, а это дает неиссякаемую энергию практически для чего угодно. Интерьер тут, на мой вкус, чересчур помпезный, зато какой выбор сигар! Я следую за агентом Магнусом, опустив голову. Роскошный холл остается позади, а мы подходим к коридору с табличкой: «Только для сотрудников». В конце его расположена массивная железная дверь и панель с цифрами. Я пытаюсь запомнить код, который вводит агент Магнус, но его пальцы порхают по кнопкам слишком быстро. Щелчок, еще один – он поворачивает ручку, и дверь послушно открывается, и… …за ней обнаруживается еще одна дверь, еще больше и внушительнее. Вместо кнопок на ней круглый кодовый замок. Магнус прокручивает его в разные стороны раз десять, только после этого раздается долгожданный щелчок, и дверь отъезжает в сторону. – Добро пожаловать в Управление сверхъестественных дел. Нашим глазам открывается еще один огромный холл, и я вскрикиваю от неожиданности: да он же весь заполнен чудесами. Мимо, мигая, будто рождественская гирлянда, проплывает стайка фей; их смех похож на звон колокольчиков. Они дружно машут мне руками, и я хочу помахать в ответ, но тут раздается жуткий скрежет, и над нашими головами проносится рой ведьм верхом на метлах. Они гогочут и кидаются друг в друга сгустками черного дыма. Я оборачиваюсь к агенту Магнусу: наверное, кто-то должен остановить побоище? Но он сохраняет невозмутимость. Во что же я вляпалась?.. – Следуй за мной, – командует агент Магнус, ввинчиваясь в толпу. И я послушно иду за ним, постоянно оглядываясь в надежде не упустить ничего интересного. Слева от нас два нескладных великана мирно обсуждают литературные достижения Хемингуэя. Во всяком случае, поначалу мирно. Но вскоре они принимаются рычать и гневно топать, так что мы стараемся держаться от них подальше. И когда я, кажется, уже теряю способность удивляться, прямо передо мной возникают три насквозь мокрых… создания, равномерно покрытых глазами. Они стоят кучкой и листают путеводитель «Заморские чудеса за пределами моря». Только остановившись у чистеньких лифтов, я понимаю, что все это время задерживала дыхание. Обнимаю себя покрепче, чтобы удержаться под напором эмоций, который захлестывает меня, словно волна. Неужели все это происходит на самом деле? – Ты в порядке? – с улыбкой спрашивает Магнус. Я с трудом киваю, а он смеется: – Поначалу всем тут бывает не по себе. Не беспокойся, привыкнешь. Он кладет мне руку на плечо и мягко разворачивает лицом к холлу, заполненному волшебными существами. – Одна из важнейших задач Управления – обеспечить им возможность нормально существовать. Этим созданиям нужно безопасное место в человеческих городах – место, где они могут собраться, поговорить или провести сделку без чар или маскировки. В этих стенах они вообще могут вести себя как им вздумается. Я вспоминаю обо всех странных существах, которые попались нам по дороге к отелю, – и о том, что мама никого из них не увидела. Видимо, так и работают чары и маскировка. – Давным-давно волшебные создания решили, что им безопаснее скрываться от людей, – продолжает Магнус. – И все же за пределами этого здания привычный тебе мир постоянно сталкивается с миром магическим. Иногда по тысяче раз на дню. Управление работает над тем, чтобы в ходе этого взаимодействия никто не узнал о существовании волшебных существ. У нас есть целый отдел, который занимается исключительно тем, что придумывает убедительные объяснения разным нелепым происшествиям. Двери лифта открываются, и мы заходим внутрь. Стоит им снова закрыться, как в кабине раздается приятный женский голос: – Специальный агент Борегар Магнус и стажер Амари Питерс, добро пожаловать в Управление! Отрадно видеть, что вы в конце концов привели в порядок свою кошмарную бороду, агент. На нее было жалко смотреть. Это что за?.. Я верчу головой в поисках источника голоса, но он, кажется, исходит сразу отовсюду. – Не ты ли в прошлый раз говорила, что я отлично выгляжу? – хмурится Магнус. – Нет. Если память меня не подводит, я сказала: «Бывало и хуже». Это весьма сомнительный комплимент.