– Один провидец, живший еще в СССР. Он читал мысли и предсказывал будущее. Только Абиг Бонгани не разделял всеобщего облегчения. Лицо его было мрачным. Он не верил в простые объяснения сложных вещей. А в силу своего организма, неподдающегося сторонним воздействиям, в том числе и какому-то гипнозу, – верил. К тому же Директор Бюро Безопасности был осведомлен о слухах и суевериях, ходивших в джунглях, и знал, что некоторые имеют под собой реальную основу… – Почему все так радуются? – спросил он у жреца, показывая на ликующую толпу. – Потому, что Маоли вас отпустила, – бесстрастно ответил тот. – Значит, вы не враги. А раз не враги – значит, друзья! Вот вас и приветствуют, как друзей! – А если бы она решила не так? – Тогда и мой народ вел бы себя по-другому… Бонгани мрачно улыбнулся. – То есть они бы убили нас? Разорвали на куски? Жрец развел руками. – Если бы Маоли выпустила вас, то да. Но она сама могла убить всех восьмерых, разорвать на куски и съесть! Бонгани передернуло. Он перехватил взгляд Рафаила и понял, что тот придумал версию гипноза, чтобы успокоить остальных. Сам бывший легионер и многолетний жрец племени буру слишком долго жил в джунглях и был слишком опытен, чтобы поверить в столь поверхностное объяснение. Да и Траоле – не мальчик: пораскинув умом он наверняка тоже пришел к менее правдоподобному, но более вероятному объяснению… Полковник оглянулся и внимательно посмотрел на зловещую черную дыру, из которой им посчастливилось выбраться. Серые воины разомкнули перекрещивающие дыру копья и стояли, как солдаты почетного караула, приставив их к ноге вместо карабинов. – Вы закрываете вход на ночь? – Никогда! – потеряв обычную невозмутимость, отрезал жрец. – Маоли в любой момент может осмотреть деревню или поплавать в реке. К тому же под деревней множество туннелей, и она может выйти во многих местах, даже в некоторых домах… – Вот как?! – ужаснулся полковник, но замаскировал истинное чувство радостным удивлением, которое, впрочем, получилось очень убедительным. – В том числе, и в моем, – после короткой паузы добавил жрец без особого энтузиазма в голосе. – Да, это очень удобно, – кивнул Бонгани, содрогаясь от такой возможности, но не выказывая подлинных чувств. – Чем мы можем скрасить ваше пребывание у нас? – спросил жрец. – Как обычно, начнем с праздника? Сытный обед, танцы, воспевание доблестей наших гостей молодыми красивыми девушками, готовыми выполнить любой ваш каприз… Или у вас есть другие пожелания? Единственным пожеланием полковника, как и всех его спутников, которые имели возможность вникнуть в ситуацию и всесторонне оценить ее, являлось стремление немедленно убраться из этой «гостеприимной» деревушки, причем как можно скорее, и оказаться как можно дальше! Но для исполнения этой мечты нужно было иметь волшебную палочку. А несмотря на многочисленные рассказы о могуществе африканских колдунов, волшебные палочки у них не водились, и даже в самых правдоподобных рассказах, заслуживающих доверия очевидцев, не фигурировали. Правда, вертолет мог быстро и далеко унести их от страшного места, но экспедиция еще не выполнила своей основной задачи. Бонгани почтительно наклонил голову. – Очень благодарны, но вместо праздника прошу выполнить желание, о котором я уже говорил: помочь нашему доктору взять пробы воды из Кванзы. Жрец кивнул. По его жесту жители перестали ликовать и довольно быстро разошлись. На площади остались несколько крокодилов: двое, помельче, гуляли сами по себе, роясь по углам в отбросах, словно свиньи в сельской глубинке, а четверых покрупнее мальчишки повели по каким-то своим делам. – А это что?! – закричал Луи, показывая на покорно подчиняющихся детям бронированных земноводных. – Это тоже гипноз?! – Нет, обычная дрессировка, – успокоила Кира. – В цирках всего мира укротители даже кладут свою голову в разинутую пасть – и крокодилам и львам… – Пусть никто не боится кроков – их даже близко не будет в воде возле вас, – сказал жрец. – Я дам помощников, они вам помогут… Через несколько минут Луи, в окружении двух амбунду и шестерых туземцев племени Самаки Рофу, направился к Кванзе. Бонгани предложил Жаку и Кире присоединиться к ним для прикрытия. – Думаю, нам не стоит разъединяться, – возразил Жак. – Кулак не следует разжимать, если не исключена драка… Луи вряд ли что-нибудь угрожает. А пяти вооруженным людям всегда полезней держаться вместе. Это уже боевая единица… – Только в специальных подразделениях, – усмехнувшись, уточнил Бонгани, выразительно глядя на Жака, который в списке экспедиции был записан гражданским лицом, сопровождающим жену-эксперта по алмазам. Жак оставил этот взгляд без внимания. – Поэтому мы останемся с вами, – закончил свою мысль Жак. – Дело в том, что я хочу пойти проведать лейтенанта Барасу, с его парнями, – попытался разъяснить Бонгани. – Ну, и прекрасно, пойдем вместе, – улыбнулся Жак, и Бонгани вспомнил, что француз ни о чем не догадывается. – Дело в том, что когда нас лишили свободы выбора и собирались тащить на суд к этой… Маоле, я отдал приказ огнем проложить нам дорогу, – пояснил полковник. – Поэтому вы и положили нас лицом в пыль! – вырвалось у Киры. – Да. Но они не выполнили приказ! – Это мы уже поняли, – кивнул Жак. – И вы полагаете… – Не выполнить приказ Бараса и его парни могли только в одном случае – если их убили. С учетом особенностей места, где мы находимся, с учетом специфики местного суда, боюсь, что на месте засады мы можем обнаружить печальную и противоестественную картину… – Что вы имеете в виду? – спросила Кира. – Разорванные на куски, изуродованные тела четырех моих подчиненных, мадам, – угрюмо пояснил полковник. – Щадя вашу психику, я бы предложил вам остаться здесь! – Рядом с логовом Маолы, дикими туземцами, и десятками неизвестно на что надрессированных крокодилов?! – воскликнула Кира. – Лучше я рискну столкнуться с вашими фантазиями, которые могут и не исполниться… – Ваш риск, мадам! – пожал плечами Бонгани. – Тогда пошли! * * * Бонгани шел первым – быстрым маршевым шагом и не оборачиваясь. За ним едва поспевали Траоле и Рафаил. Они о чем-то оживленно переговаривались, время от времени оглядываясь на Жака с Кирой, – не отстали ли слишком далеко? Но молодожены успевали. Никто из местных их не сопровождал: улица была пустынной, только иногда чье-то лицо мелькало в окошке, мимо которого они проходили. До околицы деревни дошли очень быстро. Вот миновали место первой встречи – здесь еще торчало из земли копье, которое воткнул Рафаил, казалось, целую вечность назад. До опушки леса оставалось метров двести, все пятеро невольно замедлили шаг. Что они увидят там, в кустах? – Рассредоточьтесь! – приказал Бонгани. – Иначе нас можно скосить одной очередью! И приготовьте оружие, но не явно… – А кто будет очередью косить? – недоуменно спросил Траоле. – «Леопарды» нас знают, а у туземцев только стрелы… – Выполнять! – рявкнул полковник. – Это только награды и деньги никто не раздает! А пулю или стрелу вогнать – желающие в очереди стоят! Теперь они шли цепью, с интервалом в три-четыре метра. Каждый освободил свой пистолет из зажима кобуры и вцепился в рукоятку, готовый в любой момент открыть огонь. Но со стороны этой готовности заметно не было. Вот кусты совсем рядом. Даже бывавшие в серьезных боевых переделках Бонгани, Траоле, Рафаил и Жак испытывали неприятный холодок под ложечкой. Одно дело, если трупы целые, а совсем другое – если разорваны в клочья… И вдруг кусты зашевелились. – Господин полковник, уже закончили? – перед ними стоял лейтенант Бараса. Он что-то жевал. – Быстро справились! Кира засмеялась. – Я была права! Ваши фантазии не исполнились! А где остальные разорванные на куски трупы? – Встать! Смирно! – скомандовал Бараса, и из зарослей появились еще три могучие фигуры в камуфляже. Все жевали – похоже, их застали во время обеда. – А что, для трупов они прекрасно выглядят! – сказал Рафаил и засмеялся. Напряжение прошло, угрожающая ситуация благополучно рассосалась, и у всех было хорошее настроение. У всех, кроме полковника Бонгани. – Почему не выполнили приказ? – спросил он тоном, не предвещающим ничего хорошего. И пистолет, который он вытащил из кобуры, был аргументом, подтверждающим серьезность его намерений. Рафаил перестал смеяться: и в Легионе, а тем более в БББ невыполнение приказа в боевой обстановке наказывалось расстрелом на месте! – Вот почему, – Бонгани показал мускулистую волосатую руку с подсохшей ранкой, потом достал из кармана короткую стрелку с легким оперением. – Они сидели на деревьях, а может, подкрались и вогнали каждому вот такую штуку – намазанную соком сонного дерева. Потом связали, рты заткнули. Мы проснулись уже так упакованными, что не шевельнешься! Думали – конец всем… А они вдруг нас развязали, угостили жареной рыбой и исчезли! Три других «леопарда» тоже показали ранки с запекшейся кровью и стрелки к духовым трубкам. Но Бонгани это не растрогало и не успокоило, он продолжал размахивать пистолетом и явно был настроен пустить его в ход. – Почему подпустили противника вплотную? Почему дали усыпить себя? Почему не выполнили приказ? – Оно и к лучшему, полковник! – вмешался Жак. – Если бы твои бойцы расстреляли местных, то неизвестно, чем бы дело кончилось! Для нас конец был бы один – мы бы не ушли! Да и «леопарды» со своими автоматами… Если бы Маоли к ним вылезла или окружили десятки крокодилов… Что бы они сделали? Да еще эти серые… К вертолету бы никто не вернулся – однозначно! – Это точно, босс! – подтвердил Рафаил. – Прикончили бы нас всех! – Согласен! – вмешался осмелевший Траоле. – Хорошо, что так все обернулось… А чем это так вкусно пахнет? Жрать ведь охота… – Идите, ешьте, – сказал Бараса. – Они рыбы целую корзину принесли! * * * Когда они вернулись в деревню, Луи уже заканчивал работу. Двух своих подсобных рабочих – амбунду он еще раньше научил отбирать пробы, те показали нехитрые приемы шестерым местным помощникам, и дело пошло быстро. За все время, которое они промывали в лотках грунт и камешки со дна Кванзы, возле них не появилось ни одного крокодила. Впрочем, несмотря на это, сам Луи в воду не заходил: командовал с берега, на берег же ему приносили лотки, и он тщательно перебирал намытое содержимое. Когда его нашли, он сидел на камне в двадцати метрах от реки и увлеченно записывал результаты в рабочий блокнот. – Это совсем другое дело! – возбужденно встретил он вернувшихся сотоварищей, размахивая блокнотом. – И вот еще, смотрите! Луи протянул стеклянную пробирку с какими-то зеленоватыми кристалликами.