– Сейчас не помешало бы съесть несколько печенюшек «Щёлк-замок», – пошутила Чарли. – А есть ли ещё какая-то возможность забраться внутрь? – спросила Элина. – Мы постепенно опять становимся видимыми, – заметил Робин. Он был прав. У него частично показались руки. То же самое происходило и с Элиной. Оглядев себя, она обнаружила, что видны её ноги в брюках. Трое друзей, поспешно свернув налево, направились вдоль дома в надежде найти другой вход. Однако на эту сторону выходили только редкие окна, располагавшиеся достаточно высоко. Мрачный и грязный переулок, где они оказались, резко контрастировал с магически-прекрасной аллеей. Здесь не было уже никаких магазинов, только кирпичные стены и узкий туннель справа. Впереди на стене Элина обнаружила светящийся символ. Она тут же сообщила о своём открытии друзьям, и они подошли ближе. Да это же видоизменённый герб магистров! – Точно такой же знак был на аппарильо, который Мортимер создал якобы для магистров, – сказала Элина. – Взгляните хотя бы на эту букву «И»… – «И» как у Союза Иных, – откликнулся Робин. – И как на монете! – Возможно! Почему она здесь? – спросила Чарли. – Может, это вход, – предположила Элина. – Прежде чем магистры зашли в дом Робина, на внутренней стороне двери появился их герб. Элина приблизилась вплотную к стене. Герб постепенно тускнел, как будто у волшебства садилась батарейка… Неужели это действительно портал? – Значит, кто-то недавно туда зашёл? – она растерянно взглянула на Чарли и Робина. – Думаете, нам стоит… пройти насквозь? – Воспользоваться магическим порталом, который, возможно, принадлежит Союзу Иных? Это может быть очень опасно, – сказал Робин. – Но если мы поднимем тревогу, реферетти или магистры обратят внимание и на нас. – Герб сейчас исчезнет, – сказала Элина. – Значит, решать нужно быстро. Что будем делать? Может, это единственный шанс получить информацию, которая приведёт нас к господину Шноттеру… Она в нерешительности посмотрела на друзей, и тут Чарли, протиснувшись мимо неё, прижала ладонь к гербу. В мгновение ока она исчезла. Паф-ф-ф – и её как не бывало! Робин и Элина переглянулись. Всё решено. – За ней! – сказал Робин, коснувшись герба. Элина глазом моргнуть не успела, как исчез и он. Она сделала глубокий вдох, пытаясь угомонить бешено колотившееся сердце, а затем, сосредоточив взгляд на гербе, протянула к нему руку. В следующее мгновение девочке показалось, что её отжимают в стиральной машинке. Её швыряло из стороны в сторону, а затем выбросило наружу. Подступила страшная тошнота. Такое средство передвижения однозначно можно было бы назвать вырвилётом! Внезапно Элина грохнулась навзничь на холодный пол, и у неё перехватило дыхание. Уфф! Оторопело моргая, она первым делом подумала о друзьях. Всё ли с ними хорошо? Робин с посеревшим лицом сидел на корточках рядом с ней. – Жив? – спросила Элина. – Кажется, да, – кивнул он. Они помогли друг другу встать на ноги. Оглядываясь в поисках Чарли, Элина поняла, что они попали в вестибюль «Империи изобретателей». Диковинные аппараты по-прежнему издавали странные звуки. Чарли, приземлившаяся чуть левее, направилась к ним. На миг Элина ужаснулась, осознав, что при перемещении потеряла чемодан – тот лежал на полу недалеко от Чарли. Замки расстегнулись, и одна из конфет выпала. Какой-то толстый батончик. Быстро подскочив, Элина схватила чемодан, а Чарли дотянулась до батончика. Из соседнего помещения доносились раздражённые голоса. Кто-то ссорился. – Я всё перепробовал! Бесполезно! Элина узнала этот голос. Он принадлежал Мортимеру! – Какой-нибудь способ найдётся всегда, – холодно возразила какая-то женщина. Элину пробрал озноб. Этот голос… Им срочно нужно спрятаться! Элина потянула Робина за собой к большому устройству-«органу». К ним присоединилась и Чарли. Какая удача! Между аппаратом и стеной оставалось достаточно свободного пространства. Поставив на пол чемодан, Элина снова прислушалась к ссорящимся. Ей не давал покоя женский голос. Неужели это та, о ком она думает? – Возможно, он и вовсе не может говорить! – рявкнул Мортимер в ярости. – Ты сама сказала, что наложила на него одно из своих заклятий беспамятства! Может, в его куриных мозгах уже нет нужной нам информации! – Не смей ни в чём меня упрекать! – отозвалась Вивьен Алдрич. Элина больше не сомневалась, что это она. – Чтобы добраться до рецепта, я рисковала всем – когда в Белони я столкнулась с неожиданными препятствиями, даже маскировка не помогла. Магистры уже давно у меня на хвосте, но сегодня они объявились на Аллее горькой сладости только из-за твоего легкомыслия! – Я пытаюсь создать лучший аппарильо, идеальное оружие против магистров, и почему бы мне не провести несколько испытаний! – парировал Мортимер. – Если бы не я, ты бы и по сей день носилась со своим идиотским планом раздобыть чемодан для экстренных случаев! – Идиотский план?! – гневно выкрикнула Вивьен. – Как ты можешь… Мортимер, не сдержавшись, взорвался негодованием: – Именно я внедрил шпиона в Музей конфетных искусств! Без меня, Вивьен, ты бы до сих пор не знала, что уже несколько десятков лет страниц в музее нет! Что их не могут найти со времён Великой Распри – а эта информация изменила всё. Я подобрался к страницам ближе, чем ты за все эти годы! Значит, эти двое работают вместе! Но о каком рецепте они говорят? Вивьен громко фыркнула, а затем стальным голосом сказала: – Ты думаешь, что превосходишь меня, но ты заблуждаешься. Допустим, ты действительно добрался до этой информации, но ты никогда не сосредотачивался на главном. Мне известны методы магистров, я знаю, как они мыслят и действуют, и поэтому для Союза Иных я намного ценнее, чем твой ничтожный шпион. Чтобы окончательно вывести магистров из игры и провозгласить новую эру Иных, нам нужны не какое-то там оружие и не какой-то рецепт, а хитроумный план. Странно, но Мортимер на время притих. – Ты так же зависишь от меня, как и я от тебя. Только вместе мы сможем разыскать место, где прячут рецепт, – сказала Вивьен. – Эмиль Шноттер… – Эмиль! – сплюнул Мортимер имя господина Шноттера, словно оно ядовито. – После того как он недавно объявился передо мной тут, в центре, поздоровался с такой лицемерной улыбкой, потому что хотел, чтобы починили этот пон… у меня словно пелена с глаз упала. Страниц в музее нет со времён Великой Распри, а когда они исчезли, исчез из поля зрения и Эмиль, – Мортимер сдержанно засмеялся. – А ведь я верил, что он всё мне расскажет о ссылке и я выясню, где эти страницы сейчас. Раздался громкий металлический звук, будто Мортимер в гневе отшвырнул гаечный ключ. – Но, разумеется, несмотря на наш уговор, ему связывала руки честь… магистры оттолкнули его, а он по-прежнему хранит их тайны. И тут мне стало ясно, что информацию о страницах из хроник Пико он не выдаст никогда, – продолжал Мортимер. – Ссылка в Белони его устраивает! Этот город просто кишит мерзкими бесталанными, которые ничем не лучше его. Но я его раскусил. Его отказ отвечать доказывает, что он и впрямь как-то связан с исчезновением могущественного рецепта. – Я обыскала весь его дом, – сказала Вивьен. – С помощью магических сладостей прошерстила каждый уголок и говорю тебе: там ничего нет. Вырубив его сладостью Иных и перетащив сюда, я даже ещё раз вернулась, чтобы наложить на город розыскные чары – ничего. – Возможно, это часть защитных чар, благодаря которым Эмиль все эти годы что-то утаивал в Белони прямо у нас на глазах. В этом городе явно что-то есть! Какое-то указание на рецепт или он сам, – настаивал на своём Мортимер. – Наверняка Эмиль хотел быть уверенным, что рецепт у него под боком, в надёжном укрытии. – Знать бы раньше, насколько важным окажется для нас этот старый шарлатан! – злилась Вивьен. – Тогда-то я считала его просто престарелым сладкомагом, который решил, что ему необходимо изображать героя перед парочкой глупых детей. Чары забвения наложены навсегда… – Проклятье, Вивьен! – рявкнул Мортимер. – Нужно понять, как проникнуть в голову Эмиля, в его воспоминания… Союз Иных очень недоволен нами. Нельзя терять ни секунды! – Никто не знает, что Эмиль у нас, – возразила Вивьен. – Никто не сможет нас опередить. И только мы можем его вернуть… Пульс стучал у Элины в ушах барабанной дробью, которая становилась всё громче. Пальцы, обхватывающие ручку чемодана, вспотели от волнения. – Раз сладости не работают, надо надавить на него, – сказал Мортимер. – Может, его ученики тоже что-то знают. – Ученики? – переспросила Вивьен. – Да это две бесталанных и один мальчишка Цукерхутов. Мысли в голове у Элины беспорядочно метались, как зёрна кукурузы в аппарате для приготовления попкорна. Значит, Вивьен и Мортимер действительно принадлежат к жуткому, жаждущему власти Союзу Иных! А теперь они к тому же взяли на прицел её друзей! – По виду не скажешь, но Эмиль всегда был мягкосердечным и, похоже, очень любит этих наглых сопляков, – с иронией в голосе сказал Мортимер. – Если он кому-то и поверял свои тайны, то им. Может, нам стоит их разыскать. Если бы он только знал, подумала Элина. Она уже почти жалела, что они пришли сюда. Это было слишком рискованно. Девочка лихорадочно соображала, какие сладости лежат в чемодане. Что им может сейчас помочь? Точно! Жевательные конфеты «Чудесный вихрь». Но, может, стоит немного подождать? Вдруг Мортимер и Вивьен скажут, где находится господин Шноттер… – Эти дети ничем не помогут, – сказала Вивьен. – Всяк найдётся та или иная сладость, которая заставит их повиноваться, – сказал Мортимер. – Светловолосая тут уже вовсю разнюхивала. Кто может поручиться, что она не будет делать этого впредь? К тому же магистры не станут беспокоиться из-за какой-то пропавшей бесталанной. У них есть дела поважнее. «От этого Мортимера стоит держаться подальше», – пронеслось в голове у Элины. – Ты забыл, что магистры уже здесь? И они охвачены страхом. Это вынуждает их действовать. Не стоит их недооценивать и привлекать к себе лишнее внимание, – сказала Вивьен. – У тебя ещё будет достаточно времени вновь испытать оружие… где-нибудь в другом месте. Внезапно Элину осенило. Человек на Площади шоколадной помадки – это был Мортимер! Вот почему он показался ей таким знакомым! Он использовал маскирующую волшебную конфету – так же, как Вивьен, когда представлялась Алфеей. Чутьё подсказывало ей, что они услышали достаточно. Нужно было выбираться отсюда – и поскорее. Вивьен и Мортимер хотят узнать от господина Шноттера сведения о рецепте, и для этого они готовы использовать её, Робина и Чарли. Но пока в руки злодеев не попали таинственные страницы, магистры ещё могут помешать им. Элина быстро протянула руку, чтобы открыть чемодан, но тут заметила, что голоса резко смолкли. В следующее мгновение Элина увидела женщину. – Кто это тут у нас? – усмехнулась та. – Надо же, какой сюрприз! Вивьен Алдрич выглядела совсем иначе, чем в прошлую их встречу. Тогда она приняла другой облик с помощью волшебной сладости. Однако её голос и глаза, серые и холодные, как небо в бурю, оставались прежними, но странно дисгармонировали с утончёнными чертами лица и тёмно-русыми волосами нынешней Вивьен. Не сводя глаз с Элины, она протянула руку, чтобы вытащить девочку из её укрытия. Элина пыталась сообразить, что можно сделать, но всё было бесполезно. За похожим на орган аппаратом было не развернуться. Она с трудом могла пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы решительно защищаться. У неё за спиной от страха вскрикнули Чарли с Робином.