Взгляд девочки метнулся к лестнице, по которой спускался господин Шноттер с Чарли и Робином. Похоже, он сразу сообразил, что здесь что-то случилось. – Хочешь знать, что произошло? – съязвил Мортимер. – Твоя ученица ведёт себя как взбесившаяся бесталанная, суёт нос в дела, которые её не касаются! Возможно, она даже собиралась меня обокрасть! Обокрасть «Империю изобретателей»! Элину накрыло волной ужаса. Она не воровка! Она в отчаянии смотрела на господина Шноттера, не в силах вымолвить ни слова. – Что ты себе позволяешь?! – накинулся на Мортимера господин Шноттер. – Элина на такое не способна! Я запрещаю тебе делать подобные заявления, Мортимер! По щекам Элины покатились слёзы. Господин Шноттер верил ей! В два счёта оказавшись рядом с девочкой, он обнял её. – С тобой всё хорошо? – спросил он, и она кивнула, потому что боялась, что голос её подведёт. Чарли и Робин, защищая, заслонили Элину собой. – А теперь мы хотели бы забрать пон мальчика, – сказал господин Шноттер. Он ободряюще сжал плечо Элины и, оставив её на попечение друзей, направился к стойке. – Ты, должно быть, его уже починил. Мортимер, сопя, подошёл к прилавку и вынул из шкафчика у стены коричневый пакет. – Значит, наш уговор теперь теряет силу? – раздражённо выкрикнул он. – Вот ваш пон! Убирайтесь! Мортимер хотел швырнуть пон им под ноги, но Робин, проявив молниеносную реакцию, подхватил пакет на лету, пока тот не успел коснуться пола. Он заглянул в него, чтобы убедиться, что пон действительно там, а затем поспешил вернуться к друзьям. Господин Шноттер заторопил их к выходу. – Ты ещё пожалеешь об этом, Эмиль! – проревел Мортимер. – За это я… Дверь за ними захлопнулась, и последних слов изобретателя никто не расслышал. Элина не помнила себя от радости, что «Империя изобретателей», а с ней и Мортимер остались в прошлом. Хотелось надеяться, что навсегда! Глава 11 – Какая муха этого типа укусила?! – горячилась Чарли. Их небольшая компания уже почти дошла до Площади шоколадной помадки. – Не знаю, – пробормотала Элина. – Его словно подменили, – она потёрла ноющее запястье. Она уже рассказала остальным, что именно произошло. – Он сказал, что ты ведёшь себя как взбесившаяся бесталанная, – напомнил Робин. – Это прозвучало так высокомерно! Что он вообще имел в виду? Господин Шноттер вздохнул: – Видимо, стоит вам кое-что объяснить. Но не здесь. Элина не нашла в себе сил даже кивнуть. Какой бурный выдался день! Они все вместе пересекли Площадь шоколадной помадки, но дальше отправились другим путём. Господин Шноттер завёл их куда-то, где было полно новых магазинов и зданий. Здесь же притулилось узкое сооружение с покатой крышей, похожее на сильно покосившуюся автобусную остановку. Рядом возвышался длинный столб с табличкой. Элина узнала на ней такой же символ компаса, как и на сахарном мелке. Господин Шноттер подал им знак остановиться. – Здесь начинается обратный путь. У всех ещё остался мелок? – спросил он, и ребята кивнули. – Хорошо. На этот раз нужно написать «Белони». Достав из кармана остаток мелка, он несколько раз лизнул его и зашёл под крышу, чтобы на стене сооружения нацарапать название родного города. Как и на пути сюда, его выход на связующую тропу сопровождался хлопком лопающегося пузыря жевательной резинки. В воздухе чпокнуло, и Элина глазом моргнуть не успела, как господин Шноттер исчез. Элина быстро окинула взглядом Площадь шоколадной помадки и переливающиеся разными цветами магазинчики, далеко не все из которых ей удалось повидать. Ей так хотелось бы провести побольше времени в этом магическом месте, исследовать и другие магазины и бесконечно пробовать восхитительные волшебные сладости. Под крышу зашла Чарли. Воскликнув «До скорого!», она, как и господин Шноттер, растворилась в воздухе. Робин пропустил Элину вперёд. Достав свой сахарный мелок, она последовала инструкциям. От путешествия по связующим путям Элина опять ощутила дрожь во всём теле. Но всё быстро прошло – она едва успела сделать вдох, как уже стояла в тёмном туннеле. Мелка в руке почти не осталось, жалкий огрызочек просто раскрошился. Приключение и волшебство закончились. Рядом с ней возник Робин, и они отправились к выходу, двигаясь к тонкому лучу света. Элина совсем потеряла счёт времени, тем более что летом темнеет позже. На пути к дому господина Шноттера она ощутила, как сильно проголодалась. В животе у Робина тоже урчало, как у медведя гризли, ворчал и желудок Чарли. – Голосую за пиццу, – сказала Чарли. – Или за две! – подхватила Элина. – Нет, пять! – воскликнул Робин. – Я умираю с голоду! Покачав головой, господин Шноттер отпер дверь. – Господин Шноттер! Эти очаровательные детки приходили к вам и раньше! Это ваши внуки? Не познакомите нас? Элина заметила, что к садовой ограде прямо с лейкой в руке шла госпожа Клос. Соседка так отчаянно махала им, словно подавала сигнал SOS. Она оказалась и правда очень прыткой. Господин Шноттер поспешно втолкнул Чарли, Робина и Элину в дом и закрыл за ними дверь. В прихожую к ним тотчас, виляя хвостом, выбежала Тинка. – Заказывая пиццу, вы рискуете! – сказал господин Шноттер. – Курьера может умыкнуть госпожа Клос. А я пока покормлю Тинку. Чарли, Робин и Элина прыснули со смеху. – Господин Шноттер! Да вы здорово умеете язвить! – воскликнула Элина. – Ради пиццы можно и рискнуть, – решила Чарли. Господин Шноттер, что-то проворчав, скрылся с Тинкой на кухне. Элина прошла с друзьями в гостиную, где они уселись на диван, и Чарли тут же достала мобильник, чтобы открыть страницу доставки пиццы. Они сделали заказ, и вскоре пиццу им доставили. Вообще-то они собирались, скинувшись, оплатить её из своих карманных денег, но господин Шноттер, всучив курьеру купюры, сразу же захлопнул за ним дверь: на улице опять активизировалась госпожа Клос. Друзья, поблагодарив хозяина, набросились на горячую пиццу, а сам он приготовил себе какую-то полезную баланду из овсянки. Утолив голод, они, сытые и довольные, погрузились в блаженную истому. Тинка похрапывала в комнате по соседству, и Чарли было спокойнее, чем обычно. Настал подходящий момент для разговора. – Так кто такие бесталанные? – спросила Элина у господина Шноттера. Он вздохнул: – Видимо, мне не отвертеться. Бесталанными называют людей без всякого таланта, вроде вас с Чарли, но и некоторых сладкомагов. – Таких, как мой брат Артур? – удивлённо спросил Робин. – Он родился в високосный год. Но мои родители никогда его так не называли… – Да, он тоже из таких, – откликнулся господин Шноттер. – У Мортимера это прозвучало как ругательство, – пробормотала Чарли. – Ну-у, – задумчиво протянул господин Шноттер и сделал паузу, очевидно, чтобы выиграть время. – Раньше бесталанные были обычными членами сообщества сладкомагов. В отношениях между людьми не имело значения, есть у тебя талант или нет. Иногда в семьях сладкомагов рождались бесталанные дети, случались смешанные браки. В особых обстоятельствах сладкомаги посвящали в тайны своего волшебства даже самых близких друзей, которым безгранично доверяли. Элина не верила своим ушам. – Но ведь магистры стёрли наши с Чарли воспоминания, чтобы мы забыли все магические секреты! – Я же сказал, что так было раньше, – напомнил господин Шноттер. – Некоторые события подвергли доверие сладкомагов к бесталанным суровому испытанию. И после этого магистры гильдии решили, что магические тайны следует охранять более тщательно – и что бесталанные представляют собой опасность для этих тайн. – Родители рассказывали, что однажды небольшая группа сладкомагов выступила против магистров, потому что те считали себя высшим сословием, – вспомнил Робин. – Так это всё из-за тех несогласных? – И что это были за события? – добавила Чарли. Господин Шноттер недолго помолчал. – Сладкомаги, несогласные с правилами договора Пико, существовали всегда, – объяснил он. – Они не хотели, чтобы магия оставалась чем-то преходящим. Речь шла о власти, о том, чтобы расходовать свою магию в полную силу и в собственных интересах. Многие бесталанные из семей сладкомагов тоже считали владение магией своим прирождённым правом и не желали мириться с тем, что собственной магической силы им природой не дано. – А что было потом? – нетерпеливо спросила Элина. – Большие беспорядки. Эта группа сладкомагов и бесталанных, называвшая себя Союзом Иных, снова и снова обвиняла магистров в разных гнусных замыслах. Якобы те держат под замком очень ценные магические рецепты, ограничивают функции аппарильо, обманом лишают сладкомагов их настоящей силы. Приверженцы Союза Иных жаждали владеть всё большей магической силой. В конце концов Иные захватили Музей конфетных искусств и хотели силой свергнуть всех магистров. Элина в полном недоумении во все глаза смотрела на господина Шноттера. – Состоялось сражение?