— А теперь самое главное, — тетя сняла свои очки в тончайшей оправе и потерла глаза, — нужно что-то делать с твоим именем и внешностью. — А что с ними не так? — совершенно натурально удивилась я. Хотя за последние полторы недели я думала что растратила все свое удивление. Голова буквально пухла от новых знаний. А самое тяжелое было то, что мне запретили и не давали видеться ни с Ториными, ни с Витей Снеговым, который как мне сообщили попал в больницу с каким-то серьезным ранением. — Понимаешь, в Верхнем все помешаны на всем воздушном. Там все поголовно блондины. Мода такая, — пожимая плечами, добавила она — Это что мне нужно будет красится?! — меня даже слегка передернуло от подобной пер-спективы. — Думаю, сможем обойтись и без этого. Подожди немного, — тетя вышла куда-то, мы зани-мались в каком-то загородном доме, прямо как в фильмах про шпионов. Хотя судя по моей подготовке из меня как раз и делают шпиона. — Вот держи, — тетя протянула мне шапочку, больше напоминающую сетку, — Надень Я послушно натянула шапочку на голову, сразу же почувствовалось легкое пощипывание и волосы будто начали шевелится. Я дотронулась до своих волос и подтянула прядь к глазам. Прядь была белой. Я вскочила со стула и подбежала к ближайшему зеркалу. Так и есть. Из зеркала на меня во все глаза пялилась платиновая блондинка с темно-серыми глазами. Это я, да? Ужас. — Но… как? — удивленно протянула я. И когда уже перестану удивляться? — Неважно! — отмахнулась тетя, — главное, что пока ты не захочешь она не снимется. Ника-кого дискомфорта, проверено хм… на себе. Кстати, даже голову в ней мыть можно — А-аа… — протянула я, — понятно — Но к ней нужно привыкнуть. Так что не снимай. Теперь имя. Будешь Эйна — Это типа: "Эй! На!"?! — фыркнула я — Ну ладно, не нравится, предложи что-нибудь своё, — нервно ответила тетя — А почему бы не Тэа? Я к нему привыкла и… — Тэа? — перебила меня тетя, — Ну, в принципе сойдет, Тэа. И вот я уже две недели здесь, в Верхнем острове. Каково же было мое удивление, когда я поняла что люди здесь абсолютно такие же как и дома. Даже лучше. Меня безропотно приня-ли на работу. Хотя работа это громко сказано. Я сидела у них в архиве и переносила какие-то ненужные сведения в компьютер. По совету тети я подружилась с одной девушкой по имени Аэлин, здешней версией моей любимой напарницы Люськи, она сама работала в архиве, да к тому же меня поселили в соседнюю с ней комнату в общежитии. Все время своей работы я проводила слушая про постоянные амурные приключения Аэлин. Поначалу я старалась запо-минать всех ухажеров своей новой подруги, но это оказалось уж слишком сложно, так что в конце концов я махнула на это рукой и воспринимала ее разговор как звуковой фон и не больше. Но в этот раз что-то насторожило мое внимание и я начала прислушиваться к ее тре-пу — Так вот, он и пригласил меня на этот самый бал, представляешь?! Только я боюсь идти туда сама. Ну понимаешь же да? — Нет, — совершенно искренне ответила я — Ну как же ты не понимаешь?! Я ж знакома с ним всего 2 дня и тут он приглашает меня на такое важное событие как ежегодный бал в доме Ладовых! — на этих словах меня будто током ударило. Именно на этот бал мне и нужно было попасть! Я вообще не представляла как начальство, мое начальство, думало я буду выполнять то, что они мне приказали, а именно подтверждать или опровергать! А тут такой случай! — Давай я с тобой пойду, — предложила я, стараясь чтобы мой голос звучал как можно более непринужденно и не дрожал. — Правда?! — радостно воскликнула Аэлин, — а я все думала как тебя упросить! — Ну вот, а я сама напросилась, — улыбнулась я, — Только, Аэлин, — я вдруг поняла что у меня типично женская проблема, — мне нечего надеть! И вот я на этом ежегодном бале-маскараде. Аэлин где-то отыскала мне нежно-розовое платье и кружевные перчатки, во всем этом я чувствовала себя крайне неуютно. Ко всему прочему Аэлин тут же упорхнула куда-то со своим ухажером, оставив меня совершенно одну. Я стояла у столика с шампанским и осматривала этот огромный зал. М-да, такое ощущение будто я попала в век так 19, одежда и обстановка соответствует во всяком случае. — Разрешите, пригласить вас на танец? — услышала я за своей спиной и лениво повернулась, чтобы узнать кого это там пригласили. А пригласили, оказывается, меня! — Д-да, — слегка заикаясь ответила я, пялясь на протянутую мне руку. Благо кружевная мас-ка скрывает выражение моего лица. Кошмар! Я танцую с мужчиной, довольно приятным мужчиной! Сердце так не трепетало с времен моего посещения Подземелья. Хорошо хоть он не старался со мной говорить, а то я бы точно от волнения в обморок упала. Вообще не понимаю, что это со мной? Его рука на талии буквально обжигала меня. Чего это я так остро реагирую? Я даже на красавца Димитрия так не реагировала! Может это здешний климат на меня так действует? Пока я размышляла музыка закончилась. Мужчина, кстати, совсем забыла, он был в чер-ном фраке и такой же маске, но цвет волос у него точно был русый, а глаза точно синие. Так вот он подвел меня обратно к столику — Благодарю за танец, — сказал он и поцеловал мне руку. Я могла только кивнуть. Убил. Мне еще никто и никогда не целовал руку. Я стояла как будто громом пораженная, не в силах даже пошевельнуться. И ничего в голове не было кроме его запаха. Почему-то от него пахло зимой. А ночью я проснулась от кошмара и резко села на кровати. У него на руке, той самой что жгла мне талию и которую он протягивал мне, приглашая на танец, на той самой руке был перстень. Тот самый. Тот самый перстень из той самой пропавшей машины, из того самого ювелирного магазина. А я его даже не заметила. А я даже не узнала имени его нынешнего хозяина… Глава 2 Мне повезло. Мне определенно повезло, что на следующее утро я увидела одно занима-тельное фото в местной газете. На фото я с удивлением обнаружила собственную спину. Меня сфотографировали во время танца с тем мужчиной с запахом зимы и перстнем Ладовых. Я даже рассмотрела его руку на своей талии и перстень с лиловым камнем на мизинце. Заголовок гласил: "Артур Ладов избрал следующую претендентку!" Какую-такую претендентку? Я ничего не поняла, а прочитать статью не успела — влетела Аэлин. — Как ты это сделала?!! — Что именно? — откладывая газету, спросила я — О, святая простота! Ты же ничего не знаешь! Да все барышни на том балу только и жда-ли что приглашения Ладова на танец и все пытались угадать кто из кавалеров он! — А что в нем такого особенного? — совершенно искренне удивилась я — Сейчас! — Аэлин выскочила в свою комнату, сегодня был выходной и мы сидели в своем общежитии. — Вот смотри, — Аэлин сунула мне в руки фотографию Захарова. Я аж зажмурилась, не веря своим глазам. — Это кто? — осипшим голосом, спросила я — Артур Ладов! — чуть обиженно выкрикнула Аэлин — Артур? — да какой же это Артур, если это Максим! Максим Захаров! Я начала рассматри-вать фотографию и спросила у Аэлин, — А глаза у него какие? — Сама что ли не разглядела? Синие! Синие. У Захарова зеленые. Точно помню. Значит это не он. Кстати, о Захарове. Я же ви-делась с ним еще раз после Подземелья. Уж сильно меня беспокоило его сходство с фоторо-ботом. Я его поблагодарила, ни Торину ни Снегову он меня не выдал. При этом я совершенно точно убедилась, что с фотороботом у них очень много общего. Я проверила есть ли у него алиби. Он только год назад вернулся с материка, так что теоретически ювелир не мог его видеть 5 лет назад. Но это только теоретически и мне естественно этого было мало. Поэтому я капнула поглубже и в этот раз поверила окончательно. Где-то за 3 месяца до ограбления ювелирки Захаров попал в аварию и лежал в больнице чуть ли не полгода. Так что к ювелирке он отношения не имеет. А раз не имеет отношения к ювелирке, значит и к убийствам тоже, наверное. Признаться тогда я подумала, что ювелир попросту все перепутал и фоторобот вообще не имеет к этому делу никакого отношения. Но теперь, глядя на фото Артура Ладова, я мысленно извинялась перед ювелиром. Память у него оказалась и впрямь феноменальная. Снимаю шляпу. Кстати, а откуда здесь, в смысле на Верхнем острове, взялись Ладовы? — Аэлин, расскажи мне о Ладовых и вообще что это значит? — кивая на статью в газете, спросила я. Аэлин рассказывала минут сорок, наверное. Если вкратце, то Ладовы появились на этом острове сразу же после переворота. Я даже уточнила как звали первого Ладова, как я и думала его звали Андрей. Итак, Андрей Ладов нашелся. Ему удалось все же сбежать с Нижнего сюда. Уже тут Андрей женился, открыл свою фабрику. Потом его дело подхватили его дети и расширили до немыслимых размеров, опять превратив свою семью в одну из самых влиятельных на острове. Один из внуков Андрея даже женат на местной то ли двоюродной то ли троюродной племяннице нынешней королевы. Из всех Ладовых холостым остался только этот самый Артур. Вся эта канитель с балами была затеяна, чтобы он смог выбрать себе невесту. Бред какой-то честное слово! Он на каждом балу выбирал девушку, которая приглашалась на его следующий бал. Ту, которую он будет приглашать три бала подряд, приглашалась к нему в гости на обед. Что там он с ними делал я так и не поняла, но то, что все поголовно девушки острова мечтали попасть к нему в гости я поняла. Еще я поняла, что обычно на следующий бал он приглашал тех, с ко-торыми танцевал. На этом балу он, оказывается, танцевал только со мной. Занятно. — И что теперь? — пожимая плечами, спросила я. Вся эта идея с балами казалась мне аб-сурдной до безумия. — Да как ты не понимаешь! По этой традиции женились его отец и дядя! Уже прошло три бала из пяти, за все это время он танцевал только с тобой! — распалялась Аэлин. А вдруг чело-век просто танцевать не любит! Два бала ему удавалось от семьи отделываться, а тут наверня-ка прижали и он пригласил первую, кто попался ему на глаза! Определенно мне повезло. Кто-то там на самом верху очевидно старается из всех сил, помогая мне. — И что? — тупо переспросила я. Хотя мне еще раз встретиться с ним ой как надо! Правда, что потом делать я не знаю… — У-уу! — злясь протянула Аэлин, а я вдруг подумала и спросила — Слушай, а как они вообще узнали что это Ладов? Там же все в масках были — Перстень видишь? — устало спросила Аэлин. Я кивнула. Еще бы я его не видела! — Это от-личительный знак Ладовых. Так, а вот это уже интересно! Выходит такие перстни есть у всех мужчин из семьи. А чего они тогда поперлись к нам и выкрали этот перстень если у каждого есть свой? Или их стало так много, что перстни в запасе закончились? Бред какой-то. Выходит это может быть и не тот перстень, который мне необходимо вернуть? — А у женщин? — Что у женщин? — переспросила Аэлин — Ну, у всех мужчин вот эти перстни, а у женщин какие отличительные знаки? — Не у всех мужчин. Только у главы, так сказать, клана, — поправила меня Аэлин. Так, что-то я запуталась. Перстни получается только у главы клана. А как же… — Ничего не понимаю, — честно призналась я — Что ты не понимаешь? — начиная злится от моей тупости, спросила Аэлин — У Андрея Ладова был такой перстень и он передал его старшему сыну, так что ли?