– А что, разве не видно? – ответил я. – Ты мне не дерзи! – Петух встал в позу, широко расставил лапы. – А то как клюну в лоб – мало не покажется. Я старался не подавать вида, что немного струхнул. Он был на порядок выше меня, да и когти его по сравнению с моими выглядели как острые лезвия на руках Фредди Крюгера. Петя запросто мог осуществить угрозу. Но я тоже воробей стреляный – и не с такими встречался. Я собрался с духом и решительно ответил: – Только попробуй. Я тебе все перья повыдёргиваю, петух ощипанный. – Кто ощипанный? – возмущённо закукарекал тенор. – Это ты меня так обозвал? – Да ты и на петуха-то не похож, – дерзнул я и ухмыльнулся. – Ворона облезлая. – Кто не похож? – Он распушил крылья и начал наступать на меня. – Я не похож? Всё это время, пока мы выясняли, похож он на петуха или нет, куры, вытянув шеи, пристально наблюдали за нами. Если они встанут на защиту своего вождя, мне точно мало не покажется. Но я не мог себе позволить упасть в грязь лицом. – Не приближайся, – предупредил я и встал на задние лапы, угрожающе выпустив когти на передних. – Иначе я за себя не отвечаю. – Слышь, ты откуда такой дерзкий взялся? Что-то я не припомню, чтобы у хозяина был кот. – Тенор чуть сбавил обороты, увидев мои острые когти. – Я здесь временно, в вынужденной командировке. – Я тоже немного смягчился и опустился на передние лапы. – Что это значит? – уже гораздо спокойнее спросил петух. – Ваш хозяин хочет, чтобы я мышей ловил, – сообщил я. – Это нужное, очень нужное дело. А то они совсем страх потеряли. Пока мы спим, они тырят у нас корм. Утром встаёшь, хочется позавтракать по-куриному – глядь в кормушку, а еды нет. – Ты хочешь сказать, что мыши съедают всё ваше зерно? – удивился я. – Да сколько им надо, чтобы наесться? – В том-то и дело: они не только для еды берут, но ещё вклады делают в свой мышиный банк. – Что за банк, ты о чём? – не понял я. – Я сам толком не знаю. Так, слышал краем уха их разговор. – А как мне их найти? Где они живут? – спросил я, чем привёл петуха в полное недоумение. – Слушай, приятель, кто из нас кот – я или ты? – удивился он. – Думаю, твой нюх подскажет, где они обитают. – Ладно, не бери в голову, сам разберусь. – Они каждую ночь выползают оттуда, – снисходительно сообщил собеседник, кивнув на щель между полом и стеной. – Там их царство-государство. – Спасибо, – поблагодарил я и вдруг вспомнил вопрос, на который Тина не успела ответить. – А кто такой Макгрегор? – Как кто? – ухмыльнулся он. – Я. – Кто же тебе дал такое имя мудрёное? – удивился я. – Догадайся с трёх раз, – хмыкнул петух. – Конечно, хозяин. Не сам же я его придумал. – Интересно, что оно означает? – Николай говорит, что так зовут известного на весь мир бойца. Когда он впервые назвал меня этим именем, то сказал: «У ирландцев есть свой Макгрегор, а у нас будет свой». Я невольно усмехнулся. Конечно, я не знаю, кто такой этот Макгрегор, но сдаётся мне, что Николай не зря так назвал петуха. Видать, тот боец такой же задира, как и тенор. Правда, петух оказался трусоват – я заметил, как он сбавил обороты, увидев мои острые когти. Интересно, ирландец такой же? – Ладно, пойду мышей разыскивать, – сказал я и, прежде чем направиться к выходу, обследовал щель в полу. К сожалению, в такое маленькое отверстие я не проберусь. Застряну, как Винни-Пух, и буду торчать кверху пятой точкой, пока Николай не придёт. Надо искать другой способ проникнуть в мышиное царство. Конечно, я мог этого не делать: наступит ночь, они сами меня увидят, когда выберутся из укрытия. Но мне хотелось пообщаться с ними, посмотреть, как они устроились на новом месте. К тому же теперь меня разбирало любопытство, что там у них за банк, о котором поведал Макгрегор. Когда я подошёл к двери, куры слетели с насеста и, обступив петуха, принялись петь ему дифирамбы, радостно кудахтая. Каждая норовила прикоснуться к прекрасному – к своему смелому и отважному вожаку. А тот, разомлев от комплиментов, так заголосил, что я пулей вылетел прочь, иначе точно оглох бы. * * * Искать пришлось недолго. За печкой в предбаннике в полу была не маленькая щель, как в курятнике, а приличная дыра. Я сунул в неё голову и всмотрелся в темноту. Ничего – обыкновенный подвал. Гуляя по чужим дворам, я часто бывал в таких подземельях. Они есть практически под каждым строением, будь то многоэтажка, частный дом, баня или сарай. Я протиснулся в дыру и мягко приземлился на земляной пол. Огляделся вокруг: то тут, то там валялся мусор – консервные банки, полиэтиленовые и бумажные пакеты, упаковки из-под продуктов и прочие отходы человеческой жизнедеятельности. Весь подвал был разделён перегородками и выглядел как многокомнатная квартира. Я обошёл первое помещение, обнюхал углы, но так и не нашёл признаков жизни мышей – ни нор, ни туннелей. Одним словом, ничего. Во втором – та же самая картина, только мусор и ни одного намёка на мышиное царство. И вдруг глаз уловил вспышки света в третьей части подвала. Они то загорались, то снова гасли, совсем как гирлянды на новогодней ёлке. Я нисколько не сомневался, что именно там обитают хвостатые. Тихо ступая на мягких лапах, чтобы не напугать обитателей подземелья, я направился туда и встал как вкопанный. В тот момент я подумал, что мне это снится. Всё помещение было заполнено мышами. Ещё никогда в жизни я не видел такого количества грызунов в одном месте. Даже во время собрания, когда я предлагал им убраться с нашего двора, их было гораздо меньше. Теперь я в полной мере осознал значение выражения «мышиное полчище». Они занимались своими делами, и, пока на меня никто не обратил внимания, я успел разглядеть помещение. У стены стоял трон, на таком в сказках сидят короли. Да-да, вы не ослышались. Правда, крошечного размера и скорее напоминавший игрушечный стул для куклы Барби. За ним возвышалась гора зерна, похожая на египетскую пирамиду, где лежат мумии цариц и фараонов, которые были хозяевами моих предков – камышовых котов. Вокруг неё стояли довольно крепкие мыши. Надо же, как отъелись на курином корме. На троне важно восседал мышонок, который представился главным, когда я встретил его за сараем и попросил созвать всех на собрание[20]. Он о чём-то оживлённо беседовал со своими подданными. То тут, то там вспыхивали огни и тут же гасли. Я не сразу сообразил, что это было, пока не услышал еле уловимый шелест крыльев, а когда присмотрелся, увидел сотни, нет – тысячи светлячков. Они облепили стены и потолок подземелья. Перелетая с места на место, озаряли всё вокруг себя, загораясь, точно бенгальские огни. Вдруг один из стоявших вокруг пирамиды заметил меня. Он бросился к главному, что-то сказал, тот поднял взгляд и наконец увидел меня. – Сократ, ты что здесь делаешь? – испуганно воскликнул он, вскочив с трона. Мыши разом обернулись и застыли в оцепенении. В помещении воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь шелестом крыльев насекомых. – Пришёл посмотреть, как вы тут устроились, – как ни в чём не бывало ответил я и направился сквозь толпу хвостатых. Особо впечатлительные падали в обморок, когда я проходил мимо, другие – те, что посмелее, – шарахались от меня, точно от чумы. – Ты врёшь! – заверещал мышонок, с диким ужасом в глазах наблюдая, как я приближаюсь к нему. – Я знал, я был абсолютно уверен, что рано или поздно ты придёшь к нам! Господи, какой я дурак, ну какой же я осёл, нашёл кому довериться! – Он обхватил голову передними лапками, в отчаянии покачиваясь из стороны в сторону. – Да успокойся ты! – Я остановился в нескольких шагах от его престола и сел на задние лапы. – Что ты верещишь, как дикий вепрь? Я кот слова: если дал обещание, то уже не нарушу его. – Тогда зачем ты здесь? – дрожащим голосом спросил мышонок. – Клянусь, я не собирался сюда приходить. Вы мне триста лет не нужны, у меня своих забот хватает, – хмыкнул я. – Хозяин этого сарая взял меня в аренду у моей семьи, чтобы я поохотился на вас. Услышав мой ответ, мыши одновременно издали возглас ужаса и бросились врассыпную, поближе к норам и тоннелям, вырытым вдоль стен. Те грызуны, которые стояли вокруг пирамиды, сорвались с места и помчались вслед за остальными. – Вот видишь, а говоришь, что ты держишь своё слово! – Главный метался туда-сюда перед троном. – Если он одолжил меня на время, это не значит, что я буду выполнять его требования. Сам подумай, что я мог сделать, когда мужик засунул меня в рюкзак и приволок сюда? Пока я не знаю, как отсюда выбраться. Найду лазейку – сбегу, а если нет, придётся сидеть до тех пор, пока он меня не выпустит, – объяснил я. – Ты можешь не мельтешить перед глазами, а то у меня голова закружилась от твоей беготни. – Не могу, я нервничаю! – Он резко остановился и с укором посмотрел на меня. – Как я могу спокойно сидеть, зная, что в моё государство проник кот? – Он смешно всплеснул передними лапками. – Если бы ты хотел убежать, ты бы уже давно это сделал. Там, наверху, есть окно. – А ты сам пробовал в него вылезти? – спросил я. – Зачем мне в него вылезать? – Мышонок вытаращил на меня черные глаза. – Мой дом здесь. – Прежде чем раздавать ненужные советы налево и направо, сначала сам попробуй, – порекомендовал я. – Я не смогу в него вылезти, оно открыто вверх под углом. Ты предлагаешь мне повеситься в нём? Я не камикадзе и хочу ещё пожить. До сих пор с содроганием вспоминаю случай, который произошёл со мной в глубоком детстве. Тогда я ещё не знал, какую опасность могут таить в себе вполне обычные вещи. Однажды я гулял на улице и, увидев приоткрытое окно в прихожей, решил запрыгнуть в него. Запрыгнуть-то запрыгнул, а что толку? Туловище осталось на улице, голова – в доме. Я пытался помочь себе лапами, но когти скользили по стеклу, и я в прямом смысле слова повис на шее в раме. Если бы она была деревянной, я бы выкарабкался, но я не учёл, что зацепиться когтями за пластмассу и стекло невозможно. Если бы не Катерина, которая в этот момент оказалась в прихожей, – не сидел бы я сейчас здесь. – Поклянись, что ты не причинишь нам зла, – строго потребовал мышонок. – Клянусь, – твёрдо произнёс я. – Если бы я хотел на вас напасть, я бы уже давно это сделал. Главный незаметно кивнул – по всей видимости, это означало, что он снова поверил мне. Затем он обвёл взглядом своих сородичей – те безликой серой массой жались по углам в полумраке, готовые в любой момент нырнуть в лабиринты. Неужели я вызывал у них такой страх? Видимо, грызунам было сложно поверить в добропорядочность кота. – Всё нормально, можете заниматься своими делами. – Мышонок обратился к толпе и, облегчённо выдохнув, снова уселся на престол. – Опасности нет! – Затем «мышиный король» посмотрел туда, где находилась кучка грызунов, до этого стоявших вокруг пирамиды, и взмахнул передней лапкой. – Охрана, вернитесь на место. Они послушно отделились от общей массы и снова заняли позиции вокруг насыпи. Хм, тоже мне охрана. При виде меня бросила объект и убежала вместе со всеми. Остальные мыши крадущейся походкой подошли ближе, обступили меня со всех сторон, но предпочли держаться на безопасном расстоянии. – Слушай, а почему ты сидишь на троне? Ты что, такой важный гусь? – я задал вопрос, который крутился в моей голове с момента, как я оказался в этом помещении. – Я император Мавроди, предводитель нашего государства, – гордо заявил он. – И создатель зерновой пирамиды. – Это ещё что такое? – не понял я. – Это своего рода банк, куда мыши вкладывают своё зерно, – ответил Мавроди, кивнув на гору за спиной. – Так вот куда утекает весь куриный корм, – усмехнулся я. – Макгрегор рассказал мне о вашем банке. – Пусть не врёт, трусливый петух! Согласен, мы берём у них зерно, но не всё. Ты сам подумай, сколько мои подданные могут вынести за ночь? Мы же не мешками его таскаем, как люди. Во рту много не унесёшь, даже если очень захочешь. – Слушай, а кто тебе дал такое имя? – спросил я. – Мыши, – ответил Мавроди. Он снова обвёл взглядом сородичей, которые пристально наблюдали за каждым моим движением. Клянусь, в тот момент я чувствовал себя будто под прицелом. – Говорят, так звали человека, который создал финансовую пирамиду, – поведал Мавроди. – А в чем смысл этой твоей… горы?