– Увы, этого я тебе сказать не могу. К сожалению, я не понимаю язык животных, а так хотелось бы. А кто у нас в гостях? – спросила Татьяна Михайловна, кивнув на ботинки. Она подошла к зеркалу и, стянув резинку с волос, пригладила их и снова собрала в хвост. Зачем она это сделала, я так и не понял; на мой взгляд, у неё и так всё было замечательно с причёской. Но разве можно понять женщин? Их логика – это крах для мужской психики. Петрович не успел ответить – из кухни вышел высокий темноволосый мужчина. Его худощавое загорелое лицо расплылось в приветливой улыбке, обозначив в уголках глаз весёлые морщинки. К моему огромному удивлению, при виде мужчины Рыжий Ап не стала гавкать, как сумасшедшая, лишь спряталась за ногой хозяйки и, выглядывая оттуда, предупредительно зарычала, мол, не подходи близко, иначе я за себя не отвечаю. – О господи! – радостно воскликнула Татьяна Михайловна. – Андрюха, тебя каким ветром к нам занесло? – Танюш, привет. – Гость раскрыл объятия. – Скандинавским. Только из Исландии вернулся – и сразу к вам. Они обнялись и расцеловались, как старые друзья. Если мои хозяева с ним давно знакомы, тогда почему я вижу его впервые? При мне он точно ни разу не приезжал, я помню всех, кто бывал у нас в гостях. Несмотря на его добродушный вид, в моём животе что-то тревожно ёкнуло. Чует моё сердце, он неспроста появился в нашем доме. Незаметно для всех я запрыгнул на боковую полку шкафа и спрятался за свиньёй-копилкой, чтобы наблюдать оттуда за чужаком. – Мы о твоих путешествиях по миру узнаём из интернета, – сообщила хозяйка. – Смотрим: вроде только по Европе на машине разъезжал, глядь – а ты уже в Австралии с крокодилами фотографируешься. – Хорошо, что есть социальные сети: хоть и не видимся часто, зато всё друг о друге знаем, – согласился Андрей. Всё это время Пуха не унималась и продолжала порыкивать на него, выглядывая из укрытия. До чего же неугомонная собака! – Пуха, ты замолчишь сегодня или нет? – Хозяин строго посмотрел на неё. – Ты чего рычишь? – Какая у вас грозная охранница, – по-доброму усмехнулся Андрей. – Грозная, но трусливая. – А где же ваш лётчик-космонавт? – Он обвёл взглядом прихожую. Я сразу понял, он говорит обо мне, ведь кроме меня больше никто не был в космосе. Правда, я так и не понял, при чём здесь лётчик, если мне присвоили звание котонавта. – Да вон он! – Петрович указал на шкаф, где затаился я. – Разведчик спрятался за копилкой и думает, что его никто не видит. – Саня, если бы ты не показал, я бы и не заметил его. – Андрей подошёл ко мне, взял на руки и погладил по голове. – Какой ты хороший, котейка. Тоже мне, Америку открыл! Я вообще-то и сам знаю! – Он у нас мастер маскировки, порой так спрячется – лоб разобьёшь, но не найдёшь, – усмехнулся хозяин. – Тань, у Андрюхи к нам деловое предложение. – Даже так? – Она вздёрнула бровями. – Тогда пошлите пить чай, заодно всё обсудим. – Танюш, пока тебя не было, мы с твоим мужем налопались, как тузики, – рассмеялся Андрей. – Кстати, твой борщ по-прежнему великолепен. – Значит, не разучилась готовить. – Хозяйка улыбнулась своей лучезарной улыбкой, от которой Петрович превращался в мягкий пластилин, затем обвела взглядом мужчин и игриво подмигнула им. – Чай всё-таки нужен, мы же не можем обсуждать предложение просто так. – С удовольствием! – Андрей кивнул и вместе со мной направился следом за хозяевами на кухню. Пуха тоже пошла за всеми, но, дойдя до границы, остановилась, грустно вздохнула и улеглась на положенном месте. Прости, Рыжий Ап, не я придумал этот глупый запрет, с претензиями обращайся к Петровичу. Андрей сел на стул, положил меня на колени и то и дело поглаживал по голове. Я не забывал благодарно тарахтеть: за столом гораздо приятней сидеть, чем под ним. Сразу видно, любит мужик нашего брата. Чтобы понять, как человек к нам относится, достаточно потереться о его ногу: если оттолкнёт – значит, мы ему не по душе; если погладит, уж тем более возьмёт на руки – значит, кошатник. Татьяна Михайловна заварила в прозрачном чайнике ароматный чай, расставила белоснежные чашки на столе, в вазочку на высокой ножке, похожей на каблук туфли Катерины, положила варенье, в другую – точно такую же – насыпала конфет в шелестящих обёртках. Всё это она разместила поближе к гостю и подальше от Петровича. Если рядом с хозяином оставить конфеты, он будет их лопать, пока вазочка не опустеет. Сладкоежка, каких свет не видывал. – Андрей, ты сколько стран уже объездил? – спросила Татьяна Михайловна, разливая по чашкам дымящийся напиток. – Ещё мало, всего лишь сорок, – ответил он. – Ох, ничего себе! – Она изумлённо посмотрела на него. – Мы были только в пяти – вот это мало. – Тань, вы отдыхать ездили, а для меня это образ жизни, плюс ко всему путешествия – это мой бизнес. – Андрей зачерпнул ложечкой варенье и отправил его в рот под моим пристальным наблюдением. – Сократ, да не смотри ты на него так, ты это есть не будешь, – усмехнулся Петрович. Люди дружно рассмеялись, а Андрей ласково почесал меня за ухом. – Кстати, я видела твои фотографии вулкана, правда, не запомнила, как он называется, – сказала хозяйка. – Красивое, но в то же время жуткое зрелище. – Согласен. Это гора Синабунг в Индонезии. Вулкан спал почти четыреста лет, в 2010-м вдруг проснулся – и с тех пор держит всё население в страхе. А в 2014-м так и вовсе разразился сильнейшим извержением, тогда о нём все СМИ писали. Местным властям даже пришлось эвакуировать жителей из его окрестностей. Я фотографировал уже последствия извержения – дымящуюся гору и застывшие потоки лавы. – И как люди не боятся жить рядом с таким чудовищем? – Татьяна Михайловна покачала головой. – Привыкли уже. – Он пожал плечами. – А куда деваться? Не все могут сорваться с обжитых мест и уехать. Да и куда ехать без денег? Там в основном бедные люди. Ну а мне как фотографу приходится колесить по миру, чтобы делать красивые снимки и зарабатывать на них. Я невольно напрягся, когда услышал о его профессии. Ели честно, я недолюбливаю фотографов – они назойливые, точно мухи. Вечно снуют перед носом со своими камерами и трещат ими без остановки. Интересно, Андрей такой же? – Ну давай, Колумб, колись, что за дело у тебя? – с улыбкой спросил Александр Петрович. Он потянулся за конфетой и в этот момент поймал строгий взгляд жены. Как нашкодивший ребёнок, он поднял вверх указательный палец и виновато сказал: – Тань, обещаю, всего одну. – Вижу, Татьяна, как и прежде, следит за твоей фигурой, как за своей? – улыбнулся Андрей, глядя на них. – Ага, держит меня в ежовых рукавицах. Правда, иногда всё же позволяет немного расслабиться. – Он пошелестел фантиком от конфеты, заставляя меня навострить уши. – Ну так что за дело тебя привело к нам? – Хотел вам предложить создать совместный бизнес-проект под названием «Кот-путешественник», – сказал он и обвёл взглядом недоуменные лица хозяев. Говорил же вам: этот парень не просто так появился в нашем доме. Услышав название проекта, я сразу догадался, что котом-путешественником должен стать я. – Не понял? – Хозяин сдвинул брови. Петрович, ты чего такой тормоз! Что ж тут непонятного? – То есть ты хочешь взять нашего… – Татьяна Михайловна кивнула на меня, но не договорила. – Совершенно верно, – перебил её Андрей. Он отхлебнул из чашки чая и продолжил: – Вы мне отдадите вашего Сократа, я буду путешествовать с ним по миру. Заведу ему аккаунты в социальных сетях, где буду выкладывать репортажи из разных уголков нашей планеты. Видео с животными пользуются гораздо большей популярностью, чем с людьми. Нет, нет и ещё раз нет! Я так не договаривался. Не хочу я путешествовать. Я не могу снова оставить Беллу. Только не теперь, когда у нас отношения в самом расцвете. – А почему именно наш кот? – недоумённо спросил Петрович. Да, кстати, почему именно я? – Потому что он у вас очень умный, с ним запросто можно передвигаться, зная, что он никуда не убежит. У него же интеллект, как у собаки, – ответил Андрей. Хм, нашёл с кем сравнить. С интеллектом, как у Пухи, я был бы туп как пробка. – Так заведи себе кота и катайся с ним, – посоветовал хозяин. – Конечно, я могу это сделать, но сколько мне придётся ждать, пока он вырастет. И не факт, что он будет таким же смышлёным, как Сократ. А завести уже взрослого – вообще не вариант, это всё равно что купить кота в мешке. – Андрей, пойми нас правильно, мы не можем дать согласие без детей. – Татьяна Михайловна вдруг взяла из вазочки конфету и, быстро развернув, сунула её в рот, чем привела меня в полное недоумение. Конфеты и хозяйка – вещи несовместимые, тем более во второй половине дня. Она могла съесть что-то сладкое, только когда сильно нервничала. Неужели обо мне так переживает? – Сократ – член нашей семьи, мы должны принимать решение вместе, – продолжила она. – Катька жить без него не может, не знаю, как она согласится его отпустить. Давай дождёмся детей, они уже скоро вернутся, ты расскажешь им о своей идее – тогда помозгуем и дадим ответ. Вот это ты правильно придумала, женщина. Катерина ни за какие коврижки не согласится на эту авантюру. – Танюш, я вас прекрасно понимаю, – сказал Колумб. – Конечно, я дождусь ребят, тем более их я тоже хотел повидать. А Катерине не стоит переживать, я же не навсегда забираю кота, после каждой поездки буду привозить его к вам. – Андрюха, а в чём бизнес-то заключается? – спросил Петрович. – Как – в чём? – удивился Андрей. – Когда аккаунты раскрутим, начнём зарабатывать на рекламе, а это, скажу я вам, неплохие деньги. Всё заработанное поделим пополам. – Предлагаешь нам на коте зарабатывать? – возмутилась хозяйка. – Тань, а почему нет? Ваш котейка будет получать от жизни удовольствие и приносить доход семье – что в этом плохого? – И почему я не кот? – усмехнулась Татьяна Михайловна. – О такой жизни можно только мечтать. Сократ, может, махнёмся, не глядя, местами? – Она потрепала меня по холке и обратилась к гостю: – Если дети согласятся отдать его, куда вы с ним отправитесь? – В Африку, – с улыбкой ответил он. О боже! Только этого мне не хватало! Помню, когда Катерина была ещё совсем ребёнком, она перед сном читала мне детский стишок под названием «Бармалей». Разве мог я тогда подумать, что он коснётся и меня? В голове вдруг разбушевался торнадо, который засасывал и вихрем крутил не коров с быками, не столбы и рекламные щиты, а строки из знаменитого стихотворения Чуковского: «Маленькие дети, ни за что на свете не ходите в Африку, в Африку гулять!» Я не хо-чу-у-у-у-у в Африку! Вот она, та дальняя дорога, о которой говорила мне цыганка. А бабулька-то оказалась в здравом уме. Страх, отвратительный страх поселился внутри меня и заныл под ложечкой. Я так разнервничался, что невыносимо захотелось есть. Спрыгнув с колен Андрея, я поплёлся к миске, где лежал оставленный утром корм, умял несколько заветренных кусочков «Вискаса», пару раз поелозил лапой по морде (пропало даже желание нормально умываться) и улёгся под батареей, продолжая слушать, как за столом решается моя судьба. – О господи! – Хозяйка сложила руки на груди. – А вдруг с ним что-нибудь случится? Там же столько опасностей! Я себе места не найду, пока вы будете там. – Танюш, обещаю, с ним всё будет хорошо, я буду следить за ним в оба глаза, – клятвенно заверил Андрей. – А чтобы ты была спокойна, предлагаю чипировать его. – Это ещё что такое? – хором спросили хозяева, озвучив волновавший и меня вопрос. – Своего рода регистрация животного, – ответил он. – Ему под кожу введут чип с личным идентификационным номером, потом этот номер внесут в международную базу. Даже если допустить такую мысль, что Сократ случайно потеряется – я, конечно, приложу максимум усилий, чтобы этого не произошло, – куда бы он ни попал, врач просканирует чип и сразу определит имя, фамилию и адрес владельца, которому нужно вернуть кота. Стоп-стоп-стоп! Ещё чего не хватало, не надо мне никаких чипов. Они что, хотят сделать из меня которобота? Что-то после его рассказов мне совсем не хочется путешествовать. Как же его убедить найти другого хвостатого на эту роль?