— Иия, ну правда, — подруга, кажется, не заметила подвоха. — В этой лавке можно найти любую вещь. Можно, но ее стоимость явно будет выше одной стипендии. Хотя… Марен же в курсе всего. Неужели она бы привела меня в лавку, где мне не по карману будет плащ? — Вот смотри! — движением фокусника, под недовольным взглядом торговки, подруга отодвинула в сторону несколько висящих рядом накидок и вытащила простой черный плащ. Без меха, зато с капюшоном. Поймала бирку и продемонстрировала мне цену в три золотые монеты. — Беру, — выдохнула я, радуясь тому, что эту пытка сейчас закончится. Судя по поведению торговки, она не была довольна поведением Марен. Но ничего не сказала. А уже через несколько минут я оказалась обладательницей теплого зимнего плаща и наконец покинула лавку. — И что вы там так долго выбирали? — удивилась подруга, когда до ее дома оставалось всего несколько шагов. Девушка в который раз поправила прическу. Удивительно, но даже после дождя за несколько минут она смогла восстановить то, что делала несколько часов в комнате. — Искали способ стрясти с меня побольше денег, — буркнула я, поправляя все еще влажный платок, который сейчас несла в руках. — Значит, правду говорят, — вздохнула она. — Поменялся владелец лавки. Вот и торговки там сейчас пытаются ему больше угодить. Кажется, Марен еще хотела что-то сказать касательно этой «Мастерской феникса», но ворота перед нами открылись сами собой и впустили в небольшой садик у дома. Если бы я не знала, что семья подруги сейчас переживает не самые лучшие времена в финансовом плане, то никогда бы не догадалась об этом с первого взгляда. Ухоженные клумбы с яркими осенними цветами, все опавшие листья убраны, дорожки чистые. Даже белоснежные фасады дома настолько блестят, будто их только что не обрызгивало дождем и грязью из луж. Стоило только ступить на дорожку, как подруга моментально выпрямилась, вскинула подбородок и даже как-то подобралась. Будто готовясь к прыжку со скалы в воду. — Все нормально, — я попыталась ее приободрить. — Да, нормально, — согласилась она со мной, но голос прозвучал так, будто она не домой шла, а в клетку к голодному хищнику собиралась шагнуть. Дверь в дом открылась точно так же, как и ворота. Самостоятельно и широко. Марен первая перешагнула порожек, медленно выдохнула. — Добрый день, леди, — раздался голос из соседней комнаты. А через секунду навстречу вышел высокий седовласый мужчина. — Вижу, что вы сегодня не одни. — Да, познакомься, Рарри, это Лианиия. Моя хорошая подруга. Я понятия не имела, как отвечать на знакомство с новым человеком. Может у них тут принято приседать в реверансах, или говорить какие-то особые слова… Как-то совершенно вылетело из головы попросить Марен рассказать мне, как себя вести. — Рад приветствовать вас, леди Лианиия, в доме семьи Лит. — Здравствуйте, — я поздоровалась и вовремя отступила в сторону, потому что дверь как раз решила закрыться за нами. Верхнюю одежду у нас забрал Рарри, который впоследствии оказался дворецким… точнее, он-то им и был, это я узнала его роль позже, когда мы с Марен уже прошли в гостиную с большим камином. Подруга все еще держалась настолько неестественно ровно, что я рядом с ней чувствовала себя горбатым деревом. А потом началось. — Маре-е-ен, — с каким-то странным акцентом произнесла спускающаяся по узкой лестнице женщина. Сходство с дочерью угадывалось. Но ее мать оказалась обладательницей густой копны темных волос, больших глаз и широкой, так же фальшивой, как у той торговки, улыбки. Сейчас больше всего совпадали только цвета их нарядов. Что Марен, что ее мама выбрали для этой вроде как семейной встречи платья из темно-коричневой ткани с желтыми вставками. — Матушка, добрый день, — тихо поздоровалась подруга, немного наклонив голову. — Рада вас видеть. Позвольте представить вам мою близкую подругу, Лианиию. — Очень мило, — кивнула женщина, окинув меня настолько цепким взглядом, что я бы сейчас с радостью местами с той же Элизой поменялась. — Могу я узнать имя рода твоей подруги, милая? — У меня нет имени рода, — вместо Марен ответила я. — Рада с вами познакомиться, леди Лит. Женщина вскинула брови и повернулась к своей дочери, будто не веря в происходящее. Это как же так, подруга у нее оказалась из простолюдинов! — Может быть хотя бы фамилия? — попробовала она еще раз. А я даже задумалась на мгновение. Почему-то до этого момента я была уверена, что фамилия и имя рода это одно и то же. Оказывается, нет. Хм… пожалуй, придется озадачиться этим вопросом в ближайшем будущем. Хоть различия пойму. — Просто Лианиия, леди Лит, — я постаралась повторить любезную улыбку, но, кажется, вышел оскал. — Понятно, — сухо произнесла она, явно собираясь позже рассказать своей дочери, с кем лучше не заводить дружбу. — Прошу, присаживайтесь, сейчас подадут чай. — Матушка, а разве отца сегодня не будет? — поинтересовалась подруга, останавливаясь у одного из кресел, но так и не предпринимая попытки присесть. Странное поведение. Я спокойно села на диван и тут же поймала недовольство во взгляде леди Лит. Что такое? Я какой-то неправильно села? Презрительно поджатые губы женщины подтверждали это, но я не могла исправить то, чего не понимала. Леди Лит села во второе кресло у камина, выпрямила спину и, устроив руки на коленях, проговорила: — Он скоро будет, милая. А вот с сестрами, к сожалению, сегодня встретиться не получится. Девочек удалось пристроить в графскую школу, а Риана сегодня в лавке трудится. Я мысленно сопоставила эти факты и постаралась не сильно вылезать, чувствуя себя не в своей тарелке. Но задуманное так и осталось задуманным. Потому что буквально в следующую минуту леди Лит опять решила ко мне обратиться. — Марен, а твоя подруга на каком факультете обучается? — О, Лианиия постигает магию времени, матушка, — любезно спасла меня от диалога девушка. На меня посмотрели так, будто я выбрала самую убогую специальность. Но опять же ничего не сказали. Да только чувство такое появилось, будто на мне сейчас все то же серое приютское платье надеть. К тычкам я привыкла за свои года, но никогда бы не подумала, что до них может опуститься жена человека, который недавно потерял почти все. Мы как бы слишком рядом оказались, чтобы вот так нос задирать. Портал открылся прямо в гостиной, то ли спасая ситуацию, то ли усугубляя ее. Из него шагнул широкоплечий мужчина в бежевом костюме и до блеска начищенных ботинках. Темные волосы убраны в аккуратный хвост на затылке, лицо гладко выбрито. Первым, что бросилось в глаза, это грубые обветренные руки. Не купеческие, не аристократические. Руки обычного рабочего человека, привыкшего иметь дело как с товарами, так и с землей. — Прошу прощения за опоздание, — произнес он, снимая шляпу с небольшими полями. Хотя в голосе не прозвучало и намека на извинения. — Марен, как обстоят дела в академии? Вопрос тоже был задан мимоходом, будто бы мужчина не ожидал услышать на него ответ. А потом его взгляд задержался на мне. — О, у нас гости? — Да, отец, — подруга тут же вскочила с места, — познакомьтесь, это моя близкая подруга. Лианиия. — Рад знакомству, — сухое в мою сторону. — И я, лорд Лит, — я тоже поднялась, надеясь, что в этот раз все делаю правильно, выразительно кивнула. А села обратно только после того, как это сделала Марен. — Дитя, ты помнишь наш уговор? — вопрос был адресован подруге в тот самый момент, когда двое слуг вошли в гостиную и принялись расставлять чашки с чаем. — Да, отец, — Марен даже подобралась. — Очень хорошо. На зимних каникулах мы ждем тебя дома. Я хочу познакомить тебя с наследником графа Бунгурского. После этих слов в гостиной повисло напряжение. Да настолько плотное, что его, казалось бы, можно потрогать. — Я помню про уговор, — Марен резко отдернула руку от чашки и вскинула взгляд на лорда Лит. — А вы, отец, кажется, о нем забыли! — Знакомству быть, — спокойно произнес он. — О помолвке или свадьбе речи пока не идет. Обучение в академии всего четыре года, надо думать о твоем будущем, Марен. Вот тут даже я опешила. Во-первых, я была уверена, что такие разговоры не ведутся при посторонних. Но на меня никто даже внимания не обратил. А во-вторых, я тоже не ожидала, что отец Марен вот так просто нарушит договор между ними. — Мое будущее должно заботить только меня, — холодно произнесла подруга, медленно поднимаясь со своего места. — И как вы верно отметили, отец, у меня есть еще четыре года на обучение. Я не собираюсь заключать никаких сделок. Благо, сейчас вы не в силах подписать брачный договор без моего согласия. Леди Лит дернулась, как от удара и постаралась вразумить дочь: — Марен… — Нет, сейчас говорю я, матушка, — отмахнулась девушка. — Я понимаю ваши заботы, отец. Но решать их собой не позволю. Я готова помогать вам с трудностями, но не ценой своей судьбы. Обдумайте мои слова. Иия, пойдем. И прости, что тебе пришлось стать свидетелем этого разговора. — Я сделаю вид, что ничего не слышала и не видела, — отозвалась я, поднимаясь на ноги. — Спасибо за чай, леди Лит. Женщина бросила в мою сторону взгляд и тут же отвернулась. — Марен, мы не договорили, — лорд Лит повысил голос, из-за чего его дочь вздрогнула. — Мне подождать на улице? — уточнила я, поворачиваясь к Марен и поймав в ее взгляде страх. — Нет, мы уходим вместе, — но ее голос прозвучал ровно. — Я уже все сказала. К слову, вот. Она достала из сумочки мешочек с золотом и опустила на стол рядом со своей чашкой.