Риган медленно склонился ко мне, будто давая шанс остановить его. Сердце пропустило удар, когда поняла, что произойдет дальше. Я не стала отодвигаться, а лишь прикрыла глаза и послушно подалась вперед. Он крепче стиснул меня в объятиях, одна его ладонь легла мне на затылок, а потом наши губы встретились. Первый поцелуй вышел мягким и невесомым. Безумная нежность сквозила в каждом движении. Жар прокатился по всему телу, сконцентрировавшись там, где Риган меня касался: на талии, шее и губах. Я сделала вдох, украв его с чужих губ, и вновь прильнула к Ригану. Он обхватил мое лицо ладонями, его губы заскользили к щеке, шее… А потом кто-то с другой стороны толкнул дверь с такой силой, что я зашипела от боли в ушибленном плече. – Риган? – позвал до тошноты знакомый, слащавый голос. Все еще сидя на полу, обхватила себя руками, словно это могло меня как-то спрятать. Подняла затравленный взгляд на Виви и криво усмехнулась, заметив, как перекосило лицо бывшей подружки. Она беззвучно открыла рот, но слова так и застряли в горле. Вивьен потребовалось несколько безумно долгих мгновений, прежде чем она сумела вернуть контроль над эмоциями. – Риган? – Голос блондинки звучал уже твердо и сурово. На меня она демонстративно больше не смотрела. Виви прошла вглубь комнаты и заглянула за дверь, которой не так давно пришибла и меня и охотника. Риган так же сидел на полу, ошарашенно потирая затылок. – А? – глубокомысленно произнес он, воззрившись на взбешенную девушку. – Просто довожу до твоего сведения, что пока ты тут развлекался, там, – она картинно махнула рукой за спину, – ты уже проиграл. Я нахмурилась и уставилась на Вивьен взглядом, полным возмущения. Однако она меня старательно игнорировала. Вопрос, который хотела задать, так и остался неозвученным, потому что от гомона в соседней комнате завибрировали стены. Виви высокомерно задрала напудренный носик, пронзила меня испепеляющим взглядом и исчезла за дверью, которой от души хлопнула. – Кажется, у нас небольшие проблемы, – с растерянным видом уронил Риган, поднимаясь с пола. Он протянул мне руку, чтобы тоже помочь встать. Я цепко ухватилась за ладонь и впилась в напарника недоумевающим взглядом: – Проблемы? Снова? – выдавила на грани возмущения. Стоило вкусить первую победу, как тут же подоспели новые затруднения! Риган, прежде чем отпустить мою ладонь, напоследок крепко сжал ее и заглянул в глаза, словно успокаивая. Однако этот жест лишь сильнее встревожил. А потом охотник широко распахнул перед собой дверь, чуть ли не с пинка возвращаясь в холл, утопающий в музыке: – Отошел всего на пару минут, а вы уже разобрали все лавры? – Появление Ригана заставило шумную компанию мигом притихнуть. Я выйти на всеобщее обозрение не решалась. Сначала мялась в чужой спальне, не испытывая ни малейшего желания оказаться в компании бывших сокурсников. Но здравый смысл подсказывал, что дверь из апартаментов одна и мне все равно придется показаться народу. Нерешительно встала за спиной Ригана, ссутулилась, пытаясь сжаться в незаметную тень. Однако спрятаться не удалось, меня сразу же заметили. – Пару минут? – громыхнул шкафоподобный охотник, имени которого не помнила. – Вы развлекались там добрых полчаса! По толпе студентов прокатился смех. Спина Ригана больше не прятала от чужих насмешливых и осуждающих взглядов. Потому я вздернула подбородок и встала плечом к плечу с Дагером. – Аста, тебе одолжить расческу? – ехидно произнесла Виви. Ее обращение ко мне застало врасплох. Мы не говорили почти целую луну с того момента, когда я получила метку Тьмы. Подумать только! Наша первая беседа – издевки ради подначивания толпы! – Держи, не стесняйся. – Острые уголки розовых губ блондинки поползли вверх, когда она неприятно искривила рот в злобной улыбке. Виви протягивала мне расческу, специально размахивая ею прямо перед моим лицом. Я же растерянно коснулась волос, вспомнив, что после пробуждения так и не успела привести прическу в порядок, а сразу же направилась к Ригану. Спешно метнула взгляд к большому зеркалу в витиеватой раме, что висело на противоположной стене, и стыдливо обхватила себя руками. Отражение оставляло желать лучшего: волосы взъерошены, будто только что пережила падение с башни астрологов, щеки горят, а покусанные в волнении губы выглядят заметно припухшими. Ясно теперь, почему эти гиены так скалятся… Виви дерзко пихнула меня расческой в плечо, и мне ужасно захотелось щелкнуть блондинку по носу каким-нибудь жгучим заклятием. Я поджала губы и вскинула руку, чтобы метнуть в ревнивую «подружку» несколько темных искр, но Риган перехватил мое запястье и вышел чуть вперед. – Спасибо за заботу, но, если хочешь помочь, лучше принеси воды, Виви. Мы изнемогаем от жажды. Риган заломил бровь, глядя, как Вивьен закипает от гнева. Напарник же деловито прижал меня к себе, даже не заметив, как щеки запылали жаром. По толпе прокатился новый смешок. Однако косые взгляды были направлены теперь не на меня, а на Виви. Ноздри аристократки расширились от гнева. Виви шумно втянула носом воздух и поджала дрожащие губы. Мечущимся взглядом обвела веселящуюся компанию. Мне даже стало немного жаль бывшую подругу. Комната чуть ли по швам не трещала от количества гостей: будущие охотники сидели на диване, ковре, подоконнике, а кто-то даже умудрился запрыгнуть на комод, примостившись прямо рядом с подносом, полным печенья. И все они смотрели на Виви с неприкрытой насмешкой. Несмотря на то, что наша дружба оказалась лишь призрачной иллюзией, что рухнула при первых же трудностях, мне было жаль Виви. Впервые не она смотрела свысока, а на нее. – И мне принеси воды, Виви! – выкрикнула заказ Лекси, почему-то танцующая с бутылкой облепиховой настойки. На подбородке охотницы уже не было ни следа от нашей с ней стычки в спортивном зале. – А мне лучше тогда крекеров! – попросил парень и щелкнул по коробочке с магическими кристаллами. Те засияли чуть ярче, и музыка заиграла с новой силой. После этого поток просьб было не остановить. Все ради шутки стали сыпать съестными желаниями, а Виви с каждым словом все больше выходила из себя. – Вот бы еще настоек из лазарета! – мечтательно протянула Лекси, напрочь позабыв, что не так давно просила только воду. Это стало последней каплей для Виви. Она пронзила меня пылающим взглядом, развернулась на каблуках и широким шагом направилась к выходу. – Ты все запомнила? – бросил ей в спину еще один мой бывший одногруппник. Кори развалился в кресле, в одной руке держа бутылку с неизвестным содержимым, а второй обнимая сидящую у него на коленях девчонку. Кокетка игриво хихикнула и прильнула к Кори, когда тот отсалютовал обернувшейся Виви бутылкой. Блондинка что-то буркнула под нос, с грозным видом вернулась обратно, выхватила из рук оппонента почти пустой сосуд и только тогда решительной походкой скрылась за дверью. Уход Вивьен для большинства тусовщиков остался незамеченным: Лекси продолжала танцевать, половина ребят увлеклась новой беседой, а остальные вновь обратили свои взоры на нас с Риганом. Стало очень неуютно, и я было сделала шаг в сторону двери, но меня остановил все тот же парень, у которого не так давно Виви утащила бутылку: – Риган, я тебя, конечно, очень уважаю, но сути дела это не меняет. Я недоуменно вскинула бровь и обернулась сначала на Ригана, а потом на Кори, возомнившего себя боссом. Уж очень не нравился мне этот наигранный деловой тон… – Ты проиграл, – коротко пояснил «главарь», все еще восседающий на своем продавленном троне. – Уговор есть уговор. Все студенты разом притихли, и я вместе со всеми обернулась на Ригана. – Я не проигрывал, – заупрямился тот и скрестил руки на груди. – Я ушел сразу после начала игры. Он кивнул подбородком в сторону стола с начертанными цветными полями. Там же валялись несколько пестрых камушков и неаккуратная колода. Серый камень, охваченный цепочкой символов, ютился в самом углу. – Ты ушел, но игра продолжилась, – пожал плечами мерзкий тип и щелкнул пальцами. Серый камень, в игре наверняка принадлежавший Ригану, обратился в пыль, которая тут же тонкой дорожкой, проложенной в воздухе, потянулась к Дагеру. Уже через какое-то мгновение на кисти охотника красовалась тусклая метка проигравшего. Эту игру знает каждый студент: магическое соревнование, где побеждает тот, кто занял больше всего полей. Звучит просто, но на деле нужно быть сильным и внимательным магом, чтобы не упустить момент, когда кто-то нарастит мощную атаку или же соберет все карты преимуществ. Правила знаю, но сама никогда не играла: перед началом соревнования обычно задается какая-то ставка, а игроки заключают магическое соглашение. Проигравший обязан выполнить все условия, иначе рискует нарваться на штрафное наказание. – На что вы играли? – Мой взгляд заметался по лицам присутствующих и замер на Ригане, на руке которого красовался знак долга. Все молчали, а Дагер виновато поджал губы и опустил лицо. – Они играли на фолиант! – объявила Лекси, плюхнувшись на подлокотник дивана. Несколько людей тут же испуганно вжались в мягкую спинку. – Мы играли на заказ, – поправил Риган, глядя мне в глаза. – Какой еще заказ? – угрюмо свела брови и воинственно сложила руки на груди. – Проигравший должен выполнить вместо меня заказ на персекутру, – не поднимаясь с кресла, вмешался Кори. – А до тех пор… его фолиант опечатан. – А что получил победитель? – задала опрометчивый вопрос, чем мигом рассмешила добрую половину присутствующих. – Я победитель, – отозвался Кори и крепче обнял девчонку, сидящую у него на коленях, – поэтому я и выдвигал цену проигрыша. Последние слова он не произнес, а буквально выплюнул. – Извини, но я не собираюсь тратить свое время на то, чтобы заработать тебе баллы по практике, – покачала головой и уже направилась к выходу. Однако в спину мне донеслось: – Да мне плевать на тебя, Аста! Метку проигравшего носишь не ты, а Дагер. Ему и расплачиваться, – прошипел змееныш-победитель. Я шумно втянула носом воздух и обернулась на Ригана. Он без лишних слов поднял со стола чужой фолиант и уже раскрыл его на последних страницах, ища координаты заказчика. Да, мерзавец прав. Я не участвовала в соревновании и никому ничем не обязана. А вот Ригану придется в лучшем случае распрощаться с фолиантом, если в ближайшие сутки игровой долг не будет оплачен. Будто подслушав мои мысли, Кори простым заклинанием копировал метку с кисти Ригана на его фолиант, что лежал на коленях негодяя. Знак изучал пульсирующее сияние, и казалось, каждая новая вспышка символа отсчитывает оставшееся время. Я догадывалась, что это значит: через сутки от фолианта Ригана останется только пепел. А за такое легче простого вылететь из академии… И, абсолютно уверена, отец разбираться не станет, а сразу же выставит Дагера за дверь.