– Как ты и просила, искал про магию крови. – Он вручил мне блокнот, и я бегло просмотрела аккуратные строчки. – Книг на эту тему оказалось немного, а найти что-то по твоему вопросу так и не вышло. Смиренно кивнула и вернула вещь хозяину. Все, что нашел Риган, уже и так знала сама. Парень добросовестно законспектировал важнейшие выдержки, а в конце размашисто написал: «Как сломать чары?» Этим же вопросом задаюсь и я уже не первую неделю. Что ж, теперь нас двое. – Книг по этому виду магии катастрофически мало, – пожаловался Риган и махнул рукой в сторону стола, на котором красовалась башня из томов с темно-бордовыми и черными корешками. Нужно признать, книг действительно было немного. Примерно столько же нашла в библиотеке темератов, но оставалась уверена, что в основном корпусе учебников будет больше. Похоже, магия крови не настолько популярна, ведь тома по ней можно пересчитать по пальцам. – Совсем ничего про то, как расколоть защитную магию? – со слабой надеждой все-таки спросила я. Риган качнул головой и поправил несколько упавших на лоб прядей. Я прикусила от досады губу и потупила взор, пока охотник в очередной раз пролистывал свои записи. – Знаешь, Аста, может, дело в том, что я не знаю, что ищу? – захлопнув маленькую книжечку, заявил он. – Ты ведь так и не пояснила, зачем тебе все это. От его пристального взгляда меня будто молниями прошило, а в груди завязался тугой узел волнения. Душа металась, а воспоминания оживали жуткими темными картинками. Что изменится, если поделюсь с Риганом историей своего обращения и расскажу, как получила злосчастную метку Тьмы? Возможно, я обрету союзника. А даже если нет… Хуже все равно уже не будет. – Присядем? Это долгая история. Глава 20 Один из явных плюсов быть в связке с охотником – пока ты рядом с напарником, его допуск становится твоим. Поэтому хоть у меня и не было разрешения на вход даже в общий парк, в зал порталов вместе с Риганом пустили без вопросов. Координаты ненавистного поместья Линетти, кладбища моей нормальной жизни, накрепко засели в памяти. Именно эти ориентиры мы с Риганом выдали портальщику и шагнули в сияющий магический зев. Яркая вспышка выплюнула нас на знакомой поляне. Только под ногами больше не мельтешили цветы, а зеленая трава не щекотала лодыжки. Все вообще выглядело иначе: луг иссох и пожелтел, цветы увяли под дыханием осени, а здание поместья издалека и вовсе казалось заброшенным. Заметив мое волнение, Риган молчаливо протянул руку в знак поддержки. Я смотрела на его ладонь, а сердце жалобно защемило. Имею ли право сближаться с тем, кому суждено меня вскоре убить? Смею ли оживлять в Ригане старые воспоминания и вселять надежду, которой не имею сама? Я больше не сомневалась, что небезразлична Ригану, как не задумывалась и о том, нравится ли он мне. Знала, что эти чувства взаимны, и свои Дагер пронес через года, доказав их не единожды. Он был на моей стороне даже тогда, когда я об этом не знала. Он разменял свое будущее на мою уже проигранную жизнь. Без лишних вопросов исполнил все мои просьбы. Не думая, ввязался в глупое, возможно, бессмысленное расследование, чтобы найти лекарство, которого нет. Так могу ли позволить этим чувствам цвести, хотя знаю, что очень скоро им суждено погибнуть? Погибнуть вместе со мной. – Не бойся, я с тобой. – Теплые пальцы Ригана нашли мои и крепко сжали. Он конечно же даже не догадывался о том урагане чувств, что бушевал в моей душе, а сам подобные мысли в свою голову вряд ли пускал. Риган жил сегодняшним днем. Или верой в светлое будущее? Так или иначе, но наши пальцы переплелись, и мы оба шагнули навстречу жуткому поместью и его странным хозяевам. – Говорить буду я, – успокоил Риган, и я благодарно кивнула. Вести новую беседу с госпожой Линетти, мягко говоря, не хотелось. Одно только воспоминание о хозяйке поместья, похожей на печальный призрак, прогнало по коже волну липкого страха. А ведь я так и не помогла ее сыну, не вернула мальчика домой и даже не поинтересовалась, что стало с Томменом. Вины не было. Все эти дни после трагедии я думала о семье Линетти лишь как о посредниках Тьмы. А как можно сострадать ножу, которым тебя режут? Чем ближе мы подходили к дому, что высился посреди поляны одинокой серой скалой, тем меньше я узнавала в здании поместье Линетти. Вместо величественного строения нас встретили руины. От высокого забора остались лишь накрененные прутья и обломки камней. Не было ни калитки, ни ворот, а в широкий разлом могли проехать сразу несколько экипажей. Ухоженный сад обратился в заросли густой, колючей травы, достающей до пояса. – Мы ошиблись? – опешил Риган, издали завидев то, что осталось от поместья. Язык прилип к небу, глаза отказывались верить увиденному. Я крепко зажмурилась и помассировала веки, будто это могло помочь прогнать иллюзию. Но, похоже, иллюзией было само поместье и его обитатели. А то, что мы видели сейчас, как раз и являлось неприглядной правдой. – Нет, все верно. Я помню этот луг и дом узнаю, – потерянно отозвалась я. – Просто он был… живее. – Если он и был живее, то лет двадцать назад, – подметил Риган, но его словам верить отказывалась. Если охотник прав, выходит, все, что случилось со мной, не было ошибкой или случайностью. Нападение было спланировано и жестоко исполнено. Я была готова смириться с тем, что сама угробила свою жизнь, но знать, что ее отобрали намеренно… От злости и отчаяния меня бросило в мелкую дрожь, а перед глазами поплыло. Дыхание застряло в горле, а легким вдруг стало тесно из-за обезумевшего сердца, что тревожно билось о ребра. Я вырвала руку из ладони Ригана и почти бегом двинулась к поместью. Ветер срывал с ресниц капельки выступивших слез, уносил прочь мои всхлипы. В виски оглушительно била бурлящая кровь, и я не слышала голоса Ригана, который просил меня остановиться. Колючие сухие ветки цеплялись за волосы, царапали кожу, мертвая трава опутывала ноги. Остановилась, лишь оказавшись посреди пустынного, заброшенного двора, где, казалось, десятилетиями не ступала нога человека. Я оглядела останки сада и безвольно уронила голову. Все здесь лишь призрачно напоминало то поместье, в котором была в конце лета. Каменные дорожки скрылись под толстым слоем пыли и песка. Клумбы задохнулись под сорняками. Землю усыпали осколки стекла, щепки и обломки камней. На своем месте были лишь качели – под ветвями раскидистого старого дерева. Тело колотило, как от ужасного холода. Легкие горели то ли от бега, то ли потому, что забыла, как дышать. Слезы жгли глаза, но я не позволяла им пролиться. В приступе слепой ярости швырнула энергетическую вспышку в сторону здания, и одно из уцелевших стекол разлетелось на осколки. Мне хотелось разнести здесь все. Не оставить камня на камне. Уничтожить ненавистное место, стереть его в пыль. Я знала, что могу, и заветная сила обжигала кожу, просясь наружу. Из горла вырвался надсадный крик, и я уже успела вскинуть руку для темного заклинания, но обмерла, когда Риган заключил меня в крепкие объятия. – Не делай этого, – попросил он, обхватив меня руками. – Оно того не стоит. Слепо смотрела на убитое временем здание и задыхалась от пульсирующего темной жилой отчаяния. Боль обжигающей лавой растекалась по венам, горькая тоска душила рассудок. Но заклинание так и не сорвалось с кончиков дрожащих пальцев… Чувствуя мое смятение, Риган крепче прижал к себе. Меня укутало теплом и знакомым хвойным ароматом, а перед глазами все поплыло. Я не верила в происходящее, не понимала, почему Риган пытается успокоить меня вместо того, чтобы готовиться к сражению. Ведь очевидно, что прямо сейчас я хожу по грани. Я остро чувствовала беснующуюся темную магию, торжествующую на пепелище моих надежд. Боль питала Тьму, демоны в моей душе крепли, пока та стремительно обращалась в пыль. И сейчас, когда я так близка к тому, чтобы раствориться в своей чудовищной сути, Риган обнимает меня, а не достает оружие. Прижимает к себе, а не готовится убить. Безвольно уронила голову и уткнулась носом в плечо напарника. Глаза щипало от подступивших слез. Чувства сплелись гремучей смесью: страх за свою жизнь, ярость из-за обмана, беспомощность перед неизбежным, уважение и благодарность Ригану. А еще этот пожар в груди, в котором я больше не боялась сгореть. – Надо осмотреть здесь все, – благоразумно решил Риган, а я часто заморгала, чтобы поскорее прогнать слезы. Отстранилась первой и спокойно кивнула, будто не было никакой истерики. Риган внимательно заглянул мне в лицо, словно проверяя, все ли со мной хорошо. Его взгляд скользнул по бархатке и камню на ней. Только тогда он отпустил мои плечи и оглянулся на заброшенный участок: – Поищем в доме и на улице. Если здесь кто-то был, наверняка остались хоть какие-то следы. Молчаливо согласилась с решением напарника и обернулась на здание, нависающее над нами темной рваной тенью рухнувших стен и обваленной крыши. Косые оконные рамы черными пастями выдыхали прохладу пустого дома. – Разделимся? – Лучше держаться вместе, – к моему облегчению решил он, и я послушно кивнула. Отходить от Ригана не хотелось. Особенно в этом жутком, гиблом месте. Первым делом с помощью простого заклинания мы проверили поместье и его окрестности на следы магии. Но на призыв отозвались лишь мои собственные чары, что использовала, когда пыталась выполнить заказ в конце лета. Больше никакая магия не откликнулась на наше заклятие, хотя провели его несколько раз, обойдя участок по периметру. Такой исход эксперимента был ожидаем. Если кто-то решился подставить охотника, каким-то образом натравив на него Тьму, то уж наверняка позаботился о сокрытии следов преступления. Разочарование мы выказали раздосадованным вздохом и молча двинулись дальше. Вернулись в заброшенный сад, но найти что-то среди зарослей высокой травы и юрких сорняков оказалось сложной задачей. Полазив в кустах добрый час, мы сдались и решили в качестве передышки изучить здание изнутри. Лезть в полуразрушенный дом было страшно. От монстров и чудовищ хотя бы можно отбиться, а вот рухнувшая балка или потолок – мера более радикальная. Дверь оказалась завалена обломками второго этажа, поэтому пришлось лезть через окно. Риган снес энергетическим заклинанием остатки осколков в одном из проемов и залез первым, а потом протянул руку и помог забраться мне. Внутри все оказалось таким же разбитым, как и снаружи. Полупустые комнаты будто спали под покрывалом паутины, немногочисленная мебель покоилась под толстым и ровным слоем пыли. Такая же пелена серой грязи покрывала пол. И ни единого следа чьего-то присутствия. Мы бродили из одной пустой комнаты в другую. Осматривали голые полки сервантов, сбрасывали с диванов набитые пылью подушки, переворачивали покосившиеся столы и скрипучие стулья. И всюду за нами оставалась цепочка отчетливых следов. Лестница на второй этаж, которая начиналась от главного входа, оказалась перекрыта досками обваленного потолка. На ее ступенях все так же покоилось никем не потревоженное пыльное покрывало. Мы начали терять всякую надежду найти хоть какую-то зацепку. Риган нарезал по комнатам не первый круг, осматривая уже въевшиеся в память унылые интерьеры. Я же устало опустилась на ступеньку лестницы, даже не думая о пыли, которая наверняка оставит заметный след на черной ткани форменного платья. Спрятала лицо в ладонях и попыталась понять, что делаю не так. В очередной раз прокрутила в голове все события, произошедшие в проклятом поместье. В голове звенел вопрос – почему здесь не было следователей? Почему никто не занимается делом, в котором налицо признаки подстроенного нападения? Шумно выдохнула и вперила пустой взор в пол. Цепочки наших с Риганом следов путались между собой, петляли туда-сюда и объединялись в тропинки, протоптанные в пыли.