– Как рука? Я удивленно вскинула брови и картинно перебрала уже абсолютно здоровыми пальцами в воздухе. Изобразила ими веер и подвела итог скромного эксперимента: – Нормально. Еще в лазарете болеть перестала. Сейчас вообще отлично. Риган, удовлетворенный таким ответом, загадочно кивнул. Подхватил со стола фолиант, предмет моей бесконечной зависти, и направился ко мне. – Отец придержал для меня одно задание. – Страницы зашелестели под пальцами Ригана и замерли, когда он нашел нужную. – Оно не для студентов. Было… Я, одеревенев, таращилась на охотника и глупо хлопала ресницами. Вот это я понимаю – подход. Мне не придется таскаться с Риганом на десятки заданий в день. Мы просто расшибемся в пыль на одном. Витиеватым почерком на строке заказов было красиво выведено краткое «Глаза онейры». Меня едва не вывернуло наизнанку, но Риган не заметил накатившего на напарницу приступа тошноты и невозмутимо продолжил: – Я уже договорился с заказчиком, поэтому соперников у нас нет. Однако тянуть не стоит. Крайний срок – утро. Я, не веря в происходящее, как оглушенная качала головой и не сводила глаз с распахнутого фолианта. Он серьезно? Не шутит?! – Выступаем ранним утром. За каждый глаз – десять баллов. Если постараемся, можем даже выйти в плюс. – Или подохнуть прям там, – не сдержала нервное замечание и гневно уперлась взглядом в недоумевающего союзника. – Как ты себе это представляешь? У меня больше нет оружия. Да и вдвоем мы… – …вполне одолеем онейру, – оборвал охотник и сел рядом. Наши локти соприкоснулись, и меня будто обожгло. Яростью. Я чуть отодвинулась, чтобы лучше видеть непроницаемое лицо Ригана. Дыхание сбилось, сердце танцевало по ребрам, а кровь лавой бурлила в венах. – Я достал для тебя ножи, – успокоил напарник и, заметив, что мои черты лица чуть смягчились, заверил: – Абсолютно новые. Без меток светлых заклинаний. От последних слов меня покоробило. Губы плотно сжались, глаза сузились. Неприятное напоминание. – Хочешь другое оружие? – неправильно расценил мое огорчение Риган. – Меч? Лук? Арбалет? Булава? – Ножи подойдут, – метнула холодно и вновь насупилась. Куда больше амуниции меня интересовал сам заказ. Допустим, ножи у меня есть. Амулет-усилитель всегда со мной. Но как мы победим онейру вдвоем? На нее обычно собирают немалые рейды. А тут еще и нужно постараться добыть как можно больше глаз! Самоубийство. – Почему? – выгнул брови Риган, а я не сразу сообразила, что последнее слово приговором произнесла вслух. – Как ты себе это представляешь? – повторила я. – Ладно бы просто убить онейру, но… – Мы справимся, – заверил охотник, оборвав мои метания. – Ты ведь знаешь что-нибудь об этом монстре? – Поверь, я знаю достаточно, чтобы не питать надежд. Онейры живут, как правило, в подвалах, канализациях и пещерах, где до них не доберутся ни солнечные лучи, ни человек. Хотя с последним диковинные существа вполне могут ужиться, если исключить одну маленькую деталь… Магия для онейры – деликатес, за который чудовище готово сражаться. Едва учуяв поблизости любые, даже самые слабые чары, онейра открывает глаза – один из мощнейших естественных артефактов, создающий иллюзии. Жертва видит мираж, что невозможно отличить от реальности. В попытках убежать маг сыплет все новыми заклятиями, но развеять галлюцинации не может. Чудовище прячется за дымкой лживых картинок, подкрадывается к добыче и питается магической энергией, которая заполняет пространство. Очень быстро монстр впадает в исступление и сжирает недогадливого чародея. От воспоминаний о парах по монстрологии кожа покрылась морозной коркой, а дыхание застыло в горле. Да, убить онейру сложно, а заказ, на который подписался Риган, выполнить вдвоем вообще нереально. Глаз у онейры – несколько десятков. Но все они закрыты, если тварь спокойна и не получила парой-тройкой заклятий по своей морщинистой морде. Однако даже если успеть метнуть в монстра несколько заклинаний до того, как онейра скроется за завесой иллюзий, в лучшем случае откроется два-три глаза. А нам, чтобы вытащить Ригана из штрафной ямы, нужно как минимум десять! – И кто из нас будет приманкой? – догадливо спросила я и тяжело сглотнула, когда Риган виновато потупил взор. Нервный смешок сорвался с искусанных губ, что задрожали в неестественной улыбке. Я спрятала лицо в ладонях и пальцами надавила на веки. Перед закрытыми глазами, будто насмехаясь, тут же заплясали цветные кляксы. – Чудно, – протянула елейным тоном. – Просто волшебно! А тебе не кажется, что нам лучше поменяться ролями? На онейру не просто так ходят рейдами. Один человек вручную наносит заклинания-ловушки, чтобы не приманивать монстра следами магии. Еще один участник команды, не попавший под иллюзорные чары, наставляет союзников, что играют роль приманок. Он координирует ослепших в галлюцинациях товарищей, направляет их и подсказывает расположение врага. Большая часть команды – наживки, чья задача – «нафаршировать» онейру чарами. Ведь чем больше заклинаний попадет в цель, а не в очередного призрачного противника, тем больше глаз раскроет чудовище. Очень мило, что на такое серьезное дело мы идем вдвоем. И конечно же роль пушечного мяса отведена мне. – Я думал над тем, чтобы поменяться… – Но? – подначивала, воинственно скрестив руки на груди. – Но ты не можешь наносить светлые заклятия, – нехотя напомнил Риган, а мне пришлось смириться с проигранным спором и отведенной ролью наживки. Однако успокоиться все равно не могла, и когда напарник решительно поднялся с края кровати, рывком усадила его обратно. – Мы не готовы! – настаивала с нарастающей тревогой. – Мы пропустили тренировку. Я даже не знаю, каким оружием ты дерешься! У нас нет стратегии. Уже почти ночь, мы выбились из сил… – Кнут, – невпопад вставил Риган, а я удивленно свела брови на переносице. – Мое оружие – это кнут, – спокойно пояснил он. Я сразу вспомнила, что на редких совместных тренировках видела Ригана, когда он упражнялся с кнутом. Тогда ужасно бесилась из-за шумных ударов и вздохов девчонок… Но что толку от воспоминаний и теории без практики? На деле мы далеки от слаженного дуэта, и это может стоить нам обоим жизни. Нет, онейры или другие чудовища не носят в себе Тьму и не способны множить ее в новых душах. Однако монстры не лишены острых когтей и тяжелых лап, а онейра – частых и тонких, как иглы, зубов. Кажется, впервые за всю жизнь я смотрела на кого-то с мольбой. Я не готова вновь ставить на кон жизнь. Тьма научила ценить ее и хвататься за каждую секунду. Знаю, я темерата, и мои песочные часы уже перевернуты. Но Риган… Зачем ему эта убийственная затея, обреченная на провал? Зачем этот риск ради будущего, что может даже не наступить, если наша команда проиграет? – Если что-то пойдет не так, я открою для нас портал. – Он словно прочитал мои мысли. Голос Ригана звучал мягко, почти заботливо. – У меня как раз осталось два артефакта быстрого переноса. Туда и обратно. Сердце болезненно сжалось, когда поняла, что Ригана не переубедить. Я не стала говорить, что портал может сработать для онейры приманкой, и тогда мы оба погрязнем в иллюзиях, а потом сгинем, став обедом для чудовища. Не стала спорить и противиться. Риган уже все решил и по какой-то причине готов идти на риск. Что-то подсказывало: дело не только в баллах. Но тогда в чем еще? – Если устала, можешь вздремнуть, – вежливо предложил он и ненавязчиво поднялся с кровати. Мягкий матрац качнулся, и я, как назло, зевнула. Риган тепло улыбнулся, и на его щеках появились ямочки. Тут же отвернулась, ощутив непривычное смущение, и пробурчала: – Ты говорил, припас для меня ножи? Давай сюда. Очень скоро у меня в руках оказался совершенно новый набор метательных лезвий. Он ничем не уступал моему старому, даже в чем-то оказался лучше и явно дороже. Но в душе все равно притаилась тоска. С помощью магии вывела на гладкой поверхности каждого ножа нейтральные руны. Это заняло совсем немного времени, и буквально через несколько минут я уже любовалась результатами своей работы. Заклятия на новом наборе пусть не так эффективны, но зато можно не бояться, что от одного касания к оружию кожа покроется волдырями и почернеет. – Мне пока нужно закончить с некоторыми делами, поэтому время есть. Если хочешь, вздремни. Я разбужу, – благородно предоставил свою кровать Риган, и я, к собственному удивлению, не стала отказываться. Денек действительно выдался еще тот. Голова будто налилась свинцом, а под веки насыпали песка. И хоть знала, что уснуть не смогу, все равно прямо в одежде забралась на покрывало и прикрыла глаза. Риган за столом шуршал страницами книг. Я повернулась к нему спиной и пыталась хоть сколько-нибудь отдохнуть. Однако мысли метались, как испуганные птицы. В голову взбрела глупая затея – отказаться идти на задание и таким образом спасти и себя и Ригана. Но у парня по праву связанного с темератом охотника есть свои рычаги давления: заклинания повиновения и, в крайнем случае, ректор. А там и до изолятора недалеко. – Аста? – сквозь легкую дремоту послышался голос Ригана, но я не открыла глаз и промолчала. – Я давно хотел спросить. Ты правда меня не помнишь? Хорошо, что Риган не мог видеть моего лица. Потому что после его слов резко открыла глаза, а сонливость как рукой сняло. Глаза широко распахнулись, кровь отхлынула от лица. Сердце билось так быстро и гулко, что казалось, этот стук громом раскатывается по комнате. Молилась, чтобы глупое сердце успокоилось. Затаила дыхание и крепко зажмурилась, боясь выдать себя. – Аста? – вновь позвал охотник, а я до боли прикусила губу. Услышала, как заскрипел стул, и ярко представила Ригана, что, сидя за столом, обернулся. Спустя мгновения тишины шелест возобновился, и охотник больше не пытался заговорить. Повисло напряженное молчание. Знала, что больше он спросить не решится, а я никогда не признаюсь, что слышала вопрос, который Риган так долго боялся задать. Просто сейчас случился странный момент откровения. Может, ночь располагает к раскрытию секретов? Или кровь бурлит в страхе ожидания перед заданием? Даже если так, на мне магия спонтанной близости не сработала. Иначе не смолчала бы, когда нужно говорить. Но я боялась и не понимала, что стоило сказать. «Конечно, помню. Мы в одной академии уже четвертый год!» Нет уж, как-то совсем не то. Явно ведь Риган спрашивал о чем-то другом. Ведь столько надежды и скрытой боли звучало в его голосе! Казалось, он коснулся самой души, заставив ее встрепенуться. Но тогда откуда я должна помнить Ригана? Ворочаясь с этими мыслями, даже не заметила, как прошло время. Напарник осторожно коснулся моего плеча и прошептал: – Пора.