– Что?! Мокрый подол взметнулся, окатив отца тучей брызг, но он даже не вздрогнул. Вот что значит настоящая выдержка. Однако… что он сказал?! – Ты слышала, Летта. Сестра от обиды сжала кулаки, и на ее глаза навернулись слезы. – Но ведь это она на меня напала, папа! Он покачал головой. – Ты была зачинщицей, и я это прекрасно знаю. Я никогда не вмешивался в ваши детские игры, отдавая все на откуп Миланте, о чем до сей поры жалею. Но сейчас не время для игр. Я знаю, что ты намеренно хотела причинить вред своей сестре. Проси прощения, Летта. Сестра дернулась, как от удара, бросила ненавидящий взгляд сначала на отца, а затем на меня. – Извини! Рывком распахнув дверь, она выбежала в коридор и хлопнула ею так, что с потолка посыпалась каменная крошка. Я не смогла сдержать грустной усмешки: – «Не горит очаг у мага огня»… Отец резко обернулся ко мне. – О чем ты?.. Я пожала плечами. – Знаешь, пока твоя младшая дочь бегала по балам, мне надо было чем-то заниматься. Ты удивишься, но я учила наших слуг читать и писать. Один из них открыл в себе талант поэта. Его стихи неровные, но всегда полны скрытого смысла. И я продекламировала: Не горит очаг у мага огня, Вечно пуст кувшин у мага воды. Не ищи виноватых, взгляни на себя И подумай, что же не сделал ты. Я замолчала, и отец смотрел на меня не меньше минуты. А затем нервно провел растопыренной ладонью по волосам. – Решила меня добить? – Нет, просто вспомнила… – Ари! – воскликнул лорд Стертон, и у него перехватило дыхание. – Я знаю, что был несправедлив к тебе. Знаю! Прости. Но я не могу повернуть время вспять! – Еще бы, – кивнула я. – Но если ты это понимаешь, то зачем совершаешь те же ошибки, которые делал последние восемь лет? Может, расскажешь, зачем ты хлопотал перед ректором за то, чтобы Летта поступила в академию вольным слушателем? Ты же знал, чем все это закончится. – Я не давал на это согласия! Я… – Он шумно выдохнул. – Ладно, этот странный стишок и правда мудрый, ты довольна?! Я действительно годами не обращал внимания на то, что происходит в моем доме, и подмахнул бумагу, подсунутую Милантой, не вчитываясь в текст. Для меня появление Летты в академии стало таким же сюрпризом, как для тебя. Я склонила голову набок. – И ты узнал обо всем, только когда она напала на меня? А кто же провожал Летту до портала? Неужели представитель Совета магов, а ты не в курсе? Отец открыл было рот, а потом захлопнул его. И скривился. – Ладно, твоя взяла, Ариана, умная ты моя. Я узнал обо всем после того, как Летте одобрили статус вольного слушателя, и решил, что, возможно, так будет лучше. Ты же все равно выйдешь замуж за принца, а твоей сестре нужно образование… Чем дальше, тем интереснее. – Вот как! По-твоему, я выйду замуж и брошу академию? – Но ведь ты станешь женой его высочества… А зачем принцессе учиться? Я всплеснула руками. – И правда! Ведь твоя младшая дочь, как и ее подружки, в академии не образование получают, а женихов ищут, поэтому ты решил, что и я такая же?! Спешу тебя разочаровать! – Ари… – Извини, но это не про меня! Во мне все клокотало, и кожа на лице начала гореть. Такое чувство, что внутри бесновалась магия воды, и ожоги наверняка исчезали прямо на глазах. По обалдевшему лицу моего родителя я поняла, что не ошиблась. Наверное, стоило сказать, что замуж за Тайлера я не собираюсь и мы уже придумали, как разорвать помолвку, но мне почему-то совершенно не хотелось откровенничать. Страшно представить, как отреагирует отец. На меня повесили Знак Дома, и перечить в таких вещах главному в этом самом доме я не могла. Похоже, и его высочество не мог. Не зря же предложил разрыв помолвки именно на Ежегодном Балу. Но вот кое-что вытребовать хотелось. – Официально заявляю, что в следующий раз, когда мы столкнемся с Леттой, я не буду думать о том, чтобы спрятать свою магию воды, папа. Он вскинулся: – Ты мне угрожаешь, Ариана?! – Предупреждает, – фыркнула Эгнис, возникая у меня на плече. – Сами видите – девочка сдерживается из последних сил. Магия воды вырывается непроизвольно, даже я не в силах помочь. У отца глаза на лоб полезли. – Я тебя знаю… ты фамильяр его высочества! – И леди Арианы, – гордо ответила саламандра и задрала голову повыше. Я с трудом сдержала смех – так умилительно это выглядело. – Но… это невозможно! Мы с Эгнис дружно закатили глаза. В последнее время я слишком часто слышу эту фразу. А еще хотелось язвительно заметить, что надо чаще интересоваться жизнью старшей дочери. Но, кажется, отец и сам это понял. И поджал губы. – Хорошо, я вас услышал. Признаю – плохая была идея привести Летту в академию. Но я не думал, что между вами все настолько плохо. Вы же сестры… Между нами все намного хуже, чем ты думаешь, папа! Интересно, а, после того как мы разорвем помолвку с Тайлером, Летту вернут в академию? А меня отчислят? Ну да и демон с ней, может, его высочеству нужна именно такая, как она! А я просто уеду, как и хотела. Грудь кольнуло какое-то неприятное чувство, но я решила не обращать на него внимания. Это все от нервов. Отец поднялся и бросил на меня усталый взгляд. – Я приду завтра после обеда. Думаю, ты уже знаешь, что мы приглашены на прием во дворец. Тебя ждет знакомство с королевской четой Фостериона. Я кивнула. – Мама будет присутствовать? – Нет, – он покачал головой. – Как ты себе это представляешь? Я не могу привести Риналию на прием к королю. Но спешу тебя обрадовать – Миланты тоже не будет. Мы с тобой отправимся во дворец вдвоем. Бросив странный взгляд на саламандру, он шагнул к двери. – Выздоравливай, Ари. Да хранит тебя Единый. Когда он скрылся за дверью, Эгнис повернула ко мне мордочку: – Победа? – Угу… Как бы завтра она не обернулась поражением… Хвостатая фыркнула. – Не вешай нос, страдалица. Разожжем мы твой очаг, можешь не сомневаться. Ох, Эгнис, что бы я без тебя делала!