– Я тебя шокировала, – расплылась в улыбке Делия. – А ведь в истории моих родителей нет ничего невероятного. Мама входила в состав дипломатического корпуса при после Лутариона в Фостерионе. Они с отцом сразу полюбили друг друга. Мамина семья не была слишком родовитой, но папу это не волновало. Легкая, немного грустная улыбка тронула ее губы, но девушка решительно произнесла: – Папа одобрит любой мой выбор спутника жизни. Ему все равно, кто это будет – трубочист или представитель королевской семьи. Лишь бы я была счастлива. У меня застрял комок в горле. Зависть – очень нехорошее чувство, но я ничего не могла с собой поделать. Мне тоже хотелось такого же отношения в семье, как и у Делии! Но родителей, как водится, не выбирают. – Ох, прости! – встрепенулась Делия, вглядевшись в мое лицо. – Я не должна была хвастаться! Тебе сейчас и так нелегко! Я отмахнулась и обняла девушку. – Ерунда какая. Ты не должна извиняться, моя мама жива, не забывай, и я не имею права ныть. Что бы ни уготовил мне отец, я попытаюсь как-то оспорить его решение. Правда, пока сама не знаю как. Делия кивнула, и мы в полном молчании поднялись на третий этаж, где располагалась ее комната. – Если что – разбивай окно, – посоветовала мне леди Стертон. – Фейт мне обязательно поможет, я уверена. Ну или ударь в него водой! Я покачала головой. – Моя вторая магия настолько непредсказуемая, что вряд ли получится. Смотри. Протянув руку вперед, я продемонстрировала подружке мокрую ладонь… и только. Магия не отзывалась. Совсем. Никак… У Делии округлились глаза. – Но на площади в Эстели ты показывала приличный уровень магии воды! Минимум на Второй факультет потянуло бы, если бы это была Академия Воды! Не надо меня добивать! Я закусила губу. – Вот и я не понимаю… Возможно, огонь перебивает. Леди Оберфорт облегченно вздохнула. – Наверняка в тебе борются две противоборствующие стихии – огня и воды. Блокируют друг друга, стараются «перетянуть одеяло» на себя. Не переживай, Ариана, уверена, что ты обе обуздаешь! Очень на это надеюсь! Потому что сейчас я чувствовала магию огня еще меньше, нежели магию воды. Каким чудом я попала на Первый факультет?! Загадка… Может, в тот самый момент, когда мы с Делией проходили стандартную проверку, с Аркой что-то случилось? Но что?.. – Ари, ты идешь? – обеспокоенно спросила подружка, вглядываясь в мое лицо. – Что-то ты неважно выглядишь, давай я тебя провожу. Но я решительно покачала головой. – Не беспокойся, я сама доберусь. Спасибо тебе, Делия, увидимся за завтраком. На ужин не пойду, лучше высплюсь. – Ну как скажешь… Я медленно шла вдоль балюстрады к широкой лестнице, ведущей на четвертый этаж, и тяжело вздыхала. Отсутствие обеих магий пугало до нервной дрожи. Опустив руку на мраморный поручень, я закрыла глаза и встала на первую ступеньку. Голова закружилась, и я невольно покачнулась. – Башмачок потеряла, Падчерица? – раздался над ухом насмешливый голос, и я, отпустив перила, взмахнула руками. Но упасть назад мне не позволили. Тейлор ди Фостер невозмутимо поймал меня, впившись пальцами в поясницу и оставляя мое тело в вертикальном положении. Совсем обалдел?! Ты же мне синяков наставишь! Я презрительно фыркнула и подняла ногу, чтобы снять туфлю. – Именно. – И, размахнувшись, бросила ее повыше, да так, чтобы она попала на площадку четвертого этажа. Что мною двигало – сама не знаю. Хотя нет, знаю… История Падчерицы так или иначе относилась к тому беззаботному периоду, когда мы с Демоном понятия не имели, кем друг другу приходимся. А он вспомнил ее сейчас… Зря. Одна из рук тут же отпустила мою талию, и ладонь его высочества скользнула справа от меня. Мою мирно летевшую обувь настигла струя огня, и несчастная туфелька в мгновение ока превратилась в пепел, осыпавшись огненными частицами на мраморный пол. Я на мгновение застыла, а затем резко повернулась, оказавшись лицом к лицу с принцем. Он ехидно улыбался, не выпуская меня из объятий, пока я балансировала в единственной туфельке, поджимая вторую ногу. – Как неловко получилось, леди Стертон. Я же хотел ее поймать. Ну да, разумеется! Но не успела я возмутиться, как на лестнице появились невольные свидетели нашей ссоры – несколько барышень, которых распределили на Первый факультет, и Патрик Рейгер. Вот при нем скандалить почему-то совсем не хотелось. – Новая пара с тебя. – Я невозмутимо сняла со ступни вторую туфельку и пихнула ее в руки жениха. А затем, подхватив юбки, босиком начала подниматься на четвертый этаж. Медленно и с достоинством. – У меня знакомой феи на примете нет, – донесся мне вслед ядовитый голос. – Твои проблемы, – отмахнулась я. – Иначе я на тебя протест на имя ректора подам. Принц легко взлетел по лестнице и остановился на ступеньку ниже меня. И все равно кончиком своего носа едва ли не тыкнул мне в глаз, когда разворачивал к себе. – Война, леди Стертон? Стряхнув его пальцы со своего плеча, я растянула губы в зловещей улыбке: – Да что вы, ваше высочество, всего лишь легкий вооруженный конфликт. Война при моем участии намного страшнее, поверьте. Глава 9 Оставив принца в полном недоумении и легком бешенстве, я высоко задрала подбородок и медленно удалилась в направлении своей комнаты. Правда, радость маленькой победы немного затуманила мой разум, и я сначала повернула не в тот коридор. А когда поняла свою ошибку и вернулась, едва не уткнулась носом в спину его высочества. – Ты кажешься себе очень умной, леди Стертон? – тихо спросил он, не поворачивая головы. – Ну почему же кажусь, – фыркнула я, обогнув его и прижимая ладонь к нужной двери. Принц сделал то же самое буквально в паре метров от меня и, уже скрываясь в своих покоях, устало бросил через плечо: – Какая же ты дура, Огонек. Но не успела я достойно ответить, как соседняя дверь с грохотом захлопнулась. Ну и как это называется?! Решил оставить последнее слово за собой? Да еще и оскорбил! В свою комнату я входила в крайнем раздражении. И даже шикарные покои, достойные принцессы, моего настроения не улучшили. Хотя придраться не к чему, они и правда были хороши. Широкая, застеленная светлым шелковым покрывалом кровать, удобный стол для занятий и стул с высокой спинкой, просторный шкаф, два кресла и низкий столик для напитков. Ванная комната, отделанная голубым мрамором, радовала глаз. Но привлекло мое внимание совсем не это. Огромное окно с удобным подоконником – именно то, что мне нужно! Я легко распахнула створки и легла на живот, свесившись вниз. И не прогадала! Леди Оберфорт, высунув белокурую голову из окна, наблюдала за дурачащимися адептами внизу. Они подбрасывали вверх разные предметы, и, как я поняла, в соревновании побеждал тот, кто первым попадет в них струей огня. Похоже, его высочество – безусловный чемпион этой игры. Туфельку было очень жалко, тем более обуви у меня не так уж и много. – Делия, – позвала я, и девушка мгновенно задрала голову. – Ну наконец-то! – выдохнула она. – Я уж было подумала, что тебя принц съел. – Я не питаюсь собственными невестами, леди Оберфорт, – спокойно ответил Тайлер, появляясь в окне рядом. И тоже свесился с подоконника, гад такой! – Он мне обувь должен, – вырвалось у меня. И, видя недоуменный взгляд Делии, со вздохом пожаловалась: – Сжег мою туфельку. – Надеюсь, не на твоей ноге?! – охнула леди Оберфорт, всплеснув руками. Ветки деревьев под ее окном покачнулись, а одна, сухая, даже сломалась и картинно улетела вниз. Ого, магия воздуха в действии. Демон вздрогнул и заскрежетал зубами. – Можем мы поговорить с глазу на глаз, Ариана? Я медленно повернула голову влево. – Ох, ваше высочество, как же я вас сразу не заметила! – притворно удивилась я, всплеснув руками. – Однако вы очень невежливо вмешались в наш разговор с подругой… – Прошу прощения за это, леди Стертон, и за недавнюю резкость тоже, – неожиданно выдавил Тайлер. – Но дело не терпит отлагательств. Не любишь, когда тебя уличают в подлости, ваше высочество? Побарабанив, пальцами по подоконнику, я великодушно произнесла: – Ну, если вы настаиваете… Делия? – Леди Оберфорт следит за вами, – понятливо кивнула подружка. – Ари, ты когда-нибудь видела боевую фею? – Ни разу, – закусив губу, чтобы не расхохотаться, ответила я. – Но мое почтение Фейт.