Резче завоняло штукатуркой и свежей побелкой, и я поморщилась. – Что-то не так?! – тут же уточнил дедуля, который попротивней. – Запах… у вас ремонт? Призраки переглянулись и пришли к выводу: – Маэль, предупреди, что мы уже идем сами. Вместе с девочкой. Коридор. Лестница. Коридор. Дверь. Коридор… Именно так мне запомнилась дорога к кабинету ректора Редвержской Академии стихийной магии магистра Дерина Корвайса. Вот уже десятый год неизменного ректора сего прекрасного учебного заведения. Мать о нем рассказывала как о человеке добром и справедливом, искренне любящем своих студентов и саму Академию. И все равно я нервничала. Сжимала кулаки, впиваясь ногтями в ладони, дабы сосредоточиться на чем-то другом и так не волноваться. Мне нельзя было облажаться. Иначе… Лорд Шерринг меня в покое не оставит. И я даже не удивлюсь, что метки, о которых упоминали призраки, – его рук дело. С другой стороны, даже если я не поступлю, у меня хватит «одолженных» у лорда наших земель денег, чтобы заплатить практикующему в городе магу и снять все чужие метки. А ведь теперь понятно, как ему так быстро удалось меня отыскать в трактире «Пятый угол». Он точно знал, что я там. Более того, он точно знал, где именно я прячусь. И если бы не своевременное появление лорда-начальника Теневой стражи… О свет! Хоть бы Шерринг не сорвал злость на Гермеле. Очень надеюсь, что лордовых прегрешений хватит на то, чтобы лишить его всех прав и преимуществ. Все же нужно будет отправить птицу и разузнать – что и как. А может, удастся хоть что-то выяснить о ходе расследования. Хоть в общих словах. Потом. А сейчас собеседование у самого ректора… Страшно как! Призраки то исчезали, проходя сквозь стены, то снова появлялись. – Маэль опять застряла возле аудитории, где экзаменуют по практической магии, – раздраженно заметил тот призрак, который попротивней. – Похоже на то… Видимо, ее с прошлого раза не научило. Только почует выброс энергии в пространство – ее для нас нет. – Корайс будет зол, – заметил первый призрак. – Я бы сказал, в ярости, – поправил его второй. А я уже хотела было спросить, что такого в том, что магистр-призрак подпитается бесхозной энергией, как два моих сопровождающих застыли напротив вполне обычной двери с надписью: «Идите дальше. Я занят!» И почему-то так оно было написано, или так я себя накрутила, что жутко захотелось и правда пройти мимо. Во избежание. – Стой здесь! – скомандовал более добрый призрак и оставил меня на попечении того, что противней. Надо было все же познакомиться. Хотя они настолько сбили меня с толку, что как-то даже не сообразила. А теперь уже и неудобно. Я стояла, как и велело мне привидение. Молча разглядывала пейзаж за окном. К слову, выходили окна на внутренний двор Академии, и моему взору открывалась презанимательнейшая картина тренировок боевых магов. Здорово все же учиться на факультете боевой магии. Но и нелегко… Группа состояла исключительно из парней. И даже отсюда я могла оценить их физическую форму. Даже огромный и мускулистый от работы в кузнице Тарим и рядом с ними не стоял. И дело не в том, что ребята с факультета боевой магии выглядели как гора мышц. Скорее… эта сила ощущалась в стойках, движениях, ударах, которые они наносили друг другу длинными шестами. – Уважаемая, – высунулась из двери голова призрака, а я подпрыгнула на месте и покраснела, словно меня застали за чем-то неприличным. – Ректор Корайс готов вас принять. Вдох-выдох, Риша. Все у тебя получится. Мама говорила же, что потенциал есть… Вот так себя настраивая, я толкнула дверь и вошла в кабинет ректора. Кабинет оказался не очень большим и не очень уж и обставленным: стол, пара стульев, пара навесных полок и шкаф со стопками каких-то документов. За столом, откинувшись на спинку стула и прикрыв глаза, сидел мужчина. С виду – лет сорока – сорока пяти, темноволосый, с немного крупными чертами лица и глубокими морщинами вокруг рта. Вместо общепринятой формы Академии, которую, как оказалось, даже призраки носят, магистр был одет в коричневый дорожный костюм, словно только прибыл из дальней поездки или же прямо сейчас куда-то собирался. Я прочистила горло, привлекая внимание, и он тут же открыл глаза, впившись в меня внимательным взглядом. А глаза янтарные, как у оборотня. Но у чистокровных оборотней магии крохи. Так что вряд ли… – Светлого дня! – кивнула я, чувствуя себя не в своей тарелке от этого немигающего тяжелого взгляда. – И вам… – поздоровался ректор, моргнув. И даже дышать стало легче. – Простите, как я могу к вам обращаться? – Ой, Айрин Кор, – спохватилась я, порылась в котомке, вытащила свои документы и протянула их ректору. – Магистр Корайс, – решил представиться маг, развернув мои документы. И, вчитываясь в строки, неожиданно спросил: – А как давно вы знакомы с лордом-начальником Теневой стражи Оремом? Вот всего ожидала. Вопросов о родственниках, о природе магии, по предмету, в конце концов… я же не зря практиковалась в зельеварении и заговорах, оберегах… Последнее у меня, правда, не очень получалось, но виной всему слабый ведьминский дар. Но я никак не ожидала, что меня спросят о моем знакомстве с лордом Оремом. – Давно! – обронила я, совершенно растерявшись, и, чтобы не возникало дополнительных вопросов о сроках давности знакомства, добавила: – Третьи сутки. Ректор поднял на меня ошарашенный взгляд и решил уточнить: – Шутите? – Что вы! Я серьезна как никогда, – поморщилась я, но нервный смешок сдержать не удалось. Ректор поджал губы, явно раздумывая – это я ненормальная или он чего-то не понимает. И решил задать еще один проясняющий вопрос: – А метку свою на вас он зачем тогда поставил?! Чего он сделал?! – Ка-ка-какую метку?! – понимая, что мне срочно нужно присесть, дабы не упасть, спросила я. – Куда? И как-то так паршиво стало… Как людям доверять, если они на тебя ставят что попало? – То есть и о защите вы тоже ничего не знали? Я мотнула головой, понимая, что уже чуточку ненавижу лорда Орема. – Прекрасно! И что в вас такого особенного в таком случае?! – Ис-с-скра… ик… в ней Иск… ик… ра! – просветила ректора Маэль, появившись из правой стены. – Опять переела? Я сколько раз говорил не приближаться к аудиториям для практической магии? На голодном пайке будешь! Месяц!!! – покачал головой ректор и снова посмотрел на меня как-то странно. – Искра, значит… – и вскочил с места так стремительно, что я от неожиданности сделала шаг назад. – Я даже не думал, что это возможно… – и тут же, приблизившись, положил ладони мне на плечи и посмотрел прямо в глаза. А у меня земля качнулась под ногами. В груди появилось то самое жжение, растекаясь по венам. Захотелось сбросить руки ректора, оттолкнуть его… Запахло озоном. – Какого темного ты здесь творишь?! – раздался гневный голос лорда Орема. Вот правда же… Какого?.. – Однозначно – факультет боевой магии, – совершенно проигнорировав гневный возглас Орема, заключил ректор. – Завтра вступительное испытание. Будьте добры не опаздывать… – и, обернувшись к неожиданно появившемуся начальнику Теневой стражи, радостно поприветствовал: – Светлого дня, Вилмар! Смотрю, ты все же подумал и решил ответить согласием на мое заманчивое предложение?! А я окончательно перестала что-либо понимать! Кабинет ректора почему-то качнулся, и я поспешила подпереть стеночку, чтобы случайно не перевернуться в самый неподходящий момент. И, уже убедившись, что ни я, ни стены падать не собираемся, приготовилась впитывать новую, а главное, страшно полезную информацию. Для моей персоны – так точно. Ну или хоть какие сведения, а то все происходящее казалось каким-то абсурдом. Лорд Орем в черном форменном костюме выглядел превосходно. И даже сурово поджатые губы, глаза, мечущие молнии, и явно читающееся во всей его позе желание кого-то убить этой красоты совершенно не портили. Даже наоборот… О Свет! С чего это у меня такие мысли в голове? Явно же результат воздействия ректора. Точно вам говорю! Хотя… признание чужой красоты – это еще не показатель чего-либо. Правда же? – Как это понимать? – полюбопытствовал Орем у невозмутимого и страшно счастливого отчего-то ректора, проигнорировав заданный ему вопрос. А жаль… Любопытно было бы узнать, что за предложение там такое… заманчивое. – Как-как?! Как хочешь, так и понимай, – улыбаясь так, словно его главой Ковена назначили, ответил Корайс. После налил в стакан воды и протянул мне: – Выпей, что-то ты бледная… понаставили всякого, а ребенку мучайся. – Я рефлекторно приняла стакан и сделала пару глотков воды. Стало и правда легче. – У девочки есть потенциал, сила воли, даже Искра… – забрав у меня опустевший стакан, продолжил ректор. – А еще у нее две метки с маяком, одна из которых принадлежит тебе, а вторая – магу воды. И если ты думал, что я этого не замечу… На моих студентах не будет посторонних меток, кроме метки Академии. Или… Что «или…» все в этой комнате знали, даже спрятавшиеся подальше от эпицентра бури призраки. Ничего не понимала только я. – Вы прекрасно понимаете, что факультет боевой магии не для нее, – процедил Орем, мазнув по мне взглядом. – Программа тяжелая и для парней. А чего будет стоить обучение девушке? К чему это представление? А чего оно мне будет стоить? Мама всегда говорила, что ведьма из меня – как из саламандры дракон. Принцип тот же, но где-то что-то пошло не так. Так почему бы не попробовать обучаться реальной магии? Осязаемой, а не травки, лапки паучков и порошки. Научиться защищать себя. От магов вроде Шерринга, от чернокнижников вроде тех, которые убивали людей в нашей родной деревне… От несправедливости, царящей в большом мире. От своеволия, которое себе может позволить каждый встречный-поперечный. Стать по-настоящему сильной и свободной. – Я хочу! – резко отлипнув от стены, решительно заявила я, чем удивила не только лорда Орема, магистра Корайса, призраков, но и себя тоже. Кабинет снова качнулся, не иначе как от радости, и я оперлась рукой о стену. – Вы едва на ногах держитесь. Что вы сейчас можете хотеть? – поморщившись, раздраженно уточнил лорд-начальник Теневой стражи. – Хочу учиться на факультете боевой магии. Раз есть потенциал и возможность, то почему не попробовать? Мать всегда говорила, что крохи мы успеем собрать всегда, а если есть возможность – брать от жизни нужно по максимуму. – Вот это подход! – восхищенно протянул ректор. – Молодчина, Кор! Уважаю смелость и стремление к покорению новых горизонтов в своих студентах. Я улыбнулась и решила снова подпереть стену. Что-то у них тут ненадежно очень все… – Кор, тебе остановиться есть где? – решил полюбопытствовать ректор. – Увы, мы абитуриентам не предоставляем общежития до зачисления. Только после испытания, и то… Если поступлю.