Выбравшись из машины и поняв, что на сегодня дорога закончилась, Никлас ощутил навалившуюся усталость. Встряхнуться даже не старался, наслаждался состоянием: осознанием того, что впереди удобная чистая постель, а все вопросы размещения возьмут на себя другие люди. Единственное, что требовалось себя заставить — это раздеться и принять душ, для чего Никлас и отправился практически на автопилоте в ванную комнату, когда ввалился в дверь своего номера. В душе он оказался сильно удивлен отсутствию нормированных счетчиков воды. Поискал, и не нашел — это что, получается здесь расход не лимитированный? Не веря такому, Никлас принял душ очень быстро, как привык. Когда вышел из ванной комнаты, взял курс на кровать и вдруг остановился как вкопанный. В кресле, закинув ногу на ногу и покачивая носком сапога, сидела Катрин. Комната тонула в полумраке — свет давали только отблески уличных фонарей сквозь окна, а также полоска из полуоткрытой двери ванной комнаты, так что силуэт девушки выглядел не совсем четко. Все это очень неприятно напомнило Никласу картину, когда Катрин сидела в кресле кабинета Дитриха Брандербергера и точно так же покачивая ногой. Она что-то почувствовала в его взгляде, торопливо изменила вальяжную позу и села словно прилежная ученица, положив руки на колени. — А ты… забыла что-то? — не сразу нашелся что сказать Никлас. — Выспалась. Посижу книгу почитаю, — пожала плечами Катрин. — Здесь? — развел руками Никлас. — Да. Я не думаю, что культисты так просто отступятся. Мало ли, лучше поостеречься. — То есть теперь постоянные ночные дежурства будем устраивать? — Не знаю. Но сегодня я спать не хочу, так что почему бы и нет? Ты против? — Да нет, конечно, — расслабившись, широко зевнул Никлас. После того как зевнул из глаз брызнули слезы и он, не сдерживаясь, сладко зевнул еще раз. Кивнув Катрин, завалился на чистую кровать. Закрыв глаза, он отчетливо почувствовал, как проваливается в сладостную дрему. — Ты спишь? Несколько секунд Никлас не отвечал. Был соблазн промолчать и не возвращаться в реальность, но он с ним справился. Зевнул, проморгался от вновь брызнувших слез, посмотрел на Катрин. — Нет, не сплю. — Я не сказала тебе всей правды про информацию из твоего досье Брандербергера. «Какого досье?» Никлас не спросил, подавил импульс. Подумал и почти сразу вспомнил, о чем речь — та самая характеристика его отношения к девушкам, которой так сильно иногда была озабочена Катрин. — И что ты мне еще не сказала? — Кроме отметок в неприятии или сложности общения с противоположным полом в досье Брандербергера было указано, что ты крайне косноязычен. Либо же, опять же как вариант, что ты смущаешься перед аудиторией больше чем из нескольких незнакомых человек. Я пока не вижу ни единого подтверждения этой информации, в монастыре ты произнес такую речь, что… — Если ты чего-то не видишь, это не значит, что этого не существует, — Никлас произнес это с заметным холодком в голосе. Тема была ему не очень приятна, поэтому он сейчас точь-в-точь повторил слова, которые Катрин как-то сказала Марше, причем говорил со схожей интонацией. Катрин намек поняла, замолчала. Никлас действительно не хотел разговаривать на эту тему — он уже признался ей однажды, что ему приходится преодолевать страх, повторять это как попугаю не хотелось. Но, захотелось сейчас задать внучке рейхсграфа несколько вопросов. Правда сначала он решил закрыть глаза на секундочку и сразу заснул. Проснулся от пронзительного женского крика — и вскочив с кровати, машинально выхватив из-под подушки предусмотрительно убранный туда вальтер, принялся заполошно осматриваться. Кричала Катрин — похоже, она заснула в кресле с книгой и сейчас проснулась от кошмара. Внучка рейхсграфа сидела с широко раскрытыми глазами, похоже не очень понимая, спит она еще или уже бодрствует. Никлас присел рядом, взял ее за руку. Катрин посидела несколько минут, после этого благодарно кивнула. — Мне страшно, — вдруг призналась она. Никлас не стал ничего говорить, просто показал в сторону кровати. Лег сам, убрал вальтер под подушку и отвернулся, слушая как Катрин раздевается. Нет, переодевается — одев пижаму, она скользнула к нему под одеяло, устроившись на другом конце кровати. Никлас после этого довольно долго не мог заснуть, хотя Катрин почти сразу задышала ровно. Но стоило ему начать проваливаться в сон, как девушка застонала. Сначала негромко, потом все громче и громче. Видимо, кошмары вернулись. Никлас аккуратно взял ее за плечо, сжал успокаивая. Стоны прекратились, но ненадолго — в следующий раз, чтобы уже заметавшаяся во сне Катрин успокоилась, пришлось ее приобнять. От пронзительных криков девушки просыпались они еще два раза. И если первый раз Катрин удивилась, почувствовав, что Никлас ее обнимает, то во второй сама крепко прижалась к нему, избавляясь от страха кошмаров. В очередной раз Никлас проснулся сам. За окном стояла темнота, но часы показывали «06:33». Несмотря на ночные крики и пробуждения, проснулся Никлас невероятно отдохнувшим и в хорошем настроении. Катрин рядом не наблюдалось и осмотревшись, Никлас не заметил никаких следов ее присутствия. Почти никаких — если не брать смятую кровать и оставшийся на подушке аромат ее духов. Искать не пошел — вряд ли если бы причина ее отсутствия крылась в нападении культистов, он остался бы так спокойно спать. Поднялся, аккуратно заправил кровать. Возможности для полноценной зарядки не было уже вторую неделю, так что Никлас ограничился ставшим уже привычным десятиминутным комплексом. После зашел в душ, на свежую голову поискал лимитные счетчики. И не нашел, после чего с наслаждением и некоторым ощущением невероятности происходящего долго стоял под не лимитированными струями горячей воды. После этого уже в не в хорошем, а в прекрасном настроении спустился к завтраку. Ни Катрин, ни Александры в столовой пока не было, лишь один Горчаков лениво ковырял в тарелке сидя в углу зала, читая утреннюю газету. Никлас поздоровался кивком, присел рядом, изучая меню. — Омлет с курицей и грибами. Вкусно и сытно, советую, — показал на свою тарелку Горчаков. Судя по тому, как он лениво ковырял вилкой, «вкусно и сытно» было комплиментом и Горчаков просто хотел, чтобы Никлас повторил его ошибку. Но когда Никлас все же решился последовать совету, оказалось, что «вкусно и сытно» — невероятное преуменьшение. Тонкий, но воздушный омлет с нежной, таящей во рту курицей и грибами, которые Никлас пробовал впервые. Настолько он впечатлился, что заказал себе вторую порцию — как раз к этому времени к завтраку спустились представительницы опальной германской и русской аристократии. Обе при этом выглядели смущенными. Александра старалась не смотреть на Катрин и Никласа, Катрин старалась не смотреть на Никласа и Александру. Если бы не Горчаков, Никлас сходу поинтересовался бы причиной смущения девушек. В присутствии инспектора почему-то не стал этого делать, решив оставить на потом. Но, как оказалось, ответ на незаданный вопрос дал, сам этого не поняв, Горчаков. — Стены здесь картонные, — сдерживая зевоту, недовольно произнес инспектор. — У меня в соседнем номере кто-то явно глухой телевизор всю ночь смотрел, так я под этот бубнеж заснуть долго не мог. Горчаков говорил, глядя в газету и не замечая реакции девушек. Зато Никлас хорошо увидел, как побагровели шрамы Катрин и как вспыхнула Александра. В этот момент он и начал догадываться о причинах смущения девушек: комната баронессы была соседней с комнатой Никласа, и судя по планировке, вполне возможно, что кровати стояли у одной стены. А значит, юная баронесса, которая выспалась в машине за время пути, могла всю ночь слушать стоны Катрин, а утром столкнуться с ней, когда Катрин уходила от Никласа к себе в номер. И что самое интересное, если попытаться ей объяснить ситуацию, вряд ли она полностью примет на веру объяснение. Никлас подумал обо всем этом, а потом заказал себе еще кофе. Дуя на обжигающе горячий напиток думал о том, что еще неделю назад подобное вогнало бы и его в краску, а сейчас ситуация кажется забавной. Осеннее серое утро не порадовало — низкие тяжелые облака, висящие практически над головой, мелкая морось. Еще не дождь, а стоящая в воздухе водяная взвесь. Поежившись от прохладцы, Никлас сел на холодное сиденье и завел джи-ваген. Давая прогреться гулко затарахтевшему двигателю, вылез из машины, подставил лицо мокрой взвеси. Потом походил вокруг джи-вагена, попинал колеса. Потрогал плотно привязанный брезентовый чехол на багажнике — в котором лежали обе метлы, переданные Сергеем Сергеевичем. Никлас с Катрин в принципе догадывались, что метлы из гостиницы Белостока везти с собой не нужно и можно будет взять другие, такие же. Но также они догадывались, что по прибытии на место могут появиться вопросы: все же такое понятие как «прописка», явление экстерриториальное. Горчакова спросили об этом еще в Белостоке, но он в ответ только плечами пожал и посоветовал все же взять на всякий случай. В общем, так и увезли с собой две метлы из гостиницы «Империал». Когда выехали из Гатчины Никлас практически сразу же, по слову Горчакова и дорожному указателю, свернул на Красносельское шоссе. По пустой утренней дороге проскочили быстро десяток километров, потом медленно ехали в неожиданно плотном потоке машин по широкой трассе в объезд Красного села. Потолкались даже немного в пробке после съезда с виадука, после чего подъехали к «Таллинской магистральной развязке», сразу за которой начинался Внутренний Периметр Территории Санкт-Петербурга. Таллинская магистральная развязка — тоже уникальное в некоторой степени место: в созданных пересечением разных дорог пяти углах встречались границы сразу пяти разных уровней территорий — зеленой, синей, желтой, оранжевой и красной. Указатели движения направо все имели красный и оранжевый цвета. И все съезды в ту сторону были только для военного транспорта, обозначение гражданских машин на дорожных щитах перечеркнуты. Неудивительно — это все выезды на восточную часть кольцевой автодороги. Или, как ее называли: «Кольцо». Созданная на основе кольцевой автодороги система фортов и укреплений, отделяющая чумной и поглощенный синей гнилью город от его освобожденных и обитаемых территорий. Выстроенная по периметру кольцевой автодороги стена здесь была не такие высокая как на Внешнем Периметре — метров десять высотой, не больше. Бойцы Пограничной службы на контрольно-пропускных пунктах стояли, но никаких проверок и остановок делать не пришлось — Никлас свернул налево, поехав по зеленым указателям на Петродворец и Кронштадт. Вот если бы поехали прямо или направо, то там пришлось бы проходить проверку — бросил короткий взгляд Никлас на скопившийся у многочисленных КПП военный транспорт. Поднимаясь по изгибающемуся заезду на магистраль, он поглядывал в зеркало, где виднелись контрольно-пропускные пункты, ведущие на занятую нечистью территории центра города. Думал о том, что, если его клятва Императором будет принята, ему определенно придется сюда вернуться — чтобы посетить и красные, и лежащие дальше черные районы территорий Санкт-Петербурга. Планшет с навигатором был включен — местоположение машины отображалось на карте, но маршрут не составляли, Горчаков дорогу знал. По огороженной высокой стеной широкой магистрали западного полукольца проехали всего пару километров, после по указанию инспектора свернули на Волхонское шоссе и по нему въехали в Сергиево. Небольшой поселок с одно– и двухэтажными домами, аккуратные улочки, людей почти не видно. Всего несколько прохожих и один человек на велосипеде в странной розовой униформе с ящиком за спиной. Как пояснил Горчаков, увидев всеобщее внимание — это был велокурьер. Расспрашивать Никлас не стал, хотя что может возить курьер на велосипеде, тем более по такой погоде, загадка. Мысли его сейчас больше занимало другое: судя по названию поселка Никлас догадался, что Сергиева слобода — место назначения, уже совсем близко. Поежился — от осознания, что сейчас придется знакомиться с новыми людьми, показывать себя и даже, возможно, что-то доказывать. Всегда у него такое, в привычной обстановке спокойно себя чувствует, а когда предстоит что-то новое, появляется легкий мандраж. Который, как страх, гасить он еще не научился. Догадка оказалась верной — дальнейший путь занял не больше десяти минут. Через железнодорожный переезд, проведя мимо нескольких церквей, дорога вывела черный как ночь джи-ваген в район многоэтажек. Никлас теперь ехал среди четырех– и восьмиэтажных домов. Но самое что удивительное, судя по виду зданий, они были жилыми! Никлас никогда не видел таких высоких жилых домов, даже в технополисах Е-Зоны, в которых ему пришлось побывать. Только здесь и сейчас он, впервые за все время после того как покинул Африку, проехал через европейские территории и въехал в земли под властью Москвы, почувствовал и прочувствовал мощь Империума. Ни внушающие трепет огромные поезда, ни колонны военной техники, ни форты и цитадели, ни освещенные в незаселенной глуши дороги, ни поражающая высотой стена периметра, ничего его не поразило так, как это чудо инженерной мысли — многоэтажные жилые дома. Это же сколько энергии и труда для обеспечения жизнедеятельности таких построек нужно⁈ Просто невероятно. Никлас сейчас почти не смотрел на дорогу — да и что смотреть, она прямая как стрела. Больше глазел по сторонам, периодически поглядывая в экран навигатора — слева располагался жилой квартал «Дворцовый фасад», застроенный четырехэтажными зданиями, а справа, с так поразившими Никлас восьмиэтажными домами, жилой квартал «Солнечный город». Солнца, правда, похоже здесь не будет до весны, но все равно Никласа это не смущало, он был поражен. — Стой! — вдруг крикнула Катрин. Никлас не спрашивая ударил по педали тормоза. Джи-ваген проскользил несколько метров по мокрому асфальту и остановился перед проложенными прямо поперек дороги рельсами, которые Никлас сходу не заметил. — Это… такой поезд? — удивился он, наблюдая как мимо, незамеченным появившись из-за кустов слева, проезжает небольшой сдвоенный вагон. Обтекаемый, футуристичный и ярко поблескивающий светодиодными полосками огней — такого чуда Никлас даже в технополисах не видел. — Это трамвай. Городской транспорт, — пояснил Горчаков. Никлас, которого слегка потряхивало оттого, что он едва не столкнулся с этим… трамваем, покачав головой, медленно переехал закатанные в асфальт и практически невидные рельсы. Сразу после этого машина — неожиданно, оказалось прямо у цели: Сергиева слобода находилась с другой стороны от перекрестка, к которому подъехал джи-ваген. Постояв минуту на светофоре, Никлас пересек оживленное шоссе под названием «Царская дорога» и припарковался у каменных ворот с чугунными решетчатыми створками, за которыми виднелись монастырские строения. Из привратного домика вышел несущий службу по охране боец в черно-сером городском камуфляже. Ратник Пограничной стражи, судя по эмблеме нашивки на плече. Двигался он показательно не торопясь, но оружие держал наготове. Сложив ладонь лодочкой, боец покачал ее вверх-вниз, показывая открыть окно. — Кто такие, цель посещения? — Никлас и Катерина Бергеры. С нами инспектор-контролер Андрей Горчаков и баронесса в опале Александра фон Губер. Одновременно со словами Никлас протянул в окно оба патента. Ратник, отойдя на несколько шагов, прислонил перстень к императорскому вензелю, дождался золотистого отблеска, потом повторил процедуру со вторым. После этого взгляд его — неожиданно, потеплел. Оружие переместилось за спину, неприятное ощущение чужого взгляда пропало — только сейчас Никлас вдруг понял, что кто-то невидимый только что явно держал его на прицеле. — К псайкерам, значит, — очень тихо прошептал себе под нос ратник явно непредназначенные для чужих ушей слова. Никлас, впрочем, услышал — у него ведь был превосходный слух. Причем его больше смутило не странное слово «псайкеры», от которого веяло какой-то внутренней агрессией, а то, что в интонациях ратника промелькнуло нечто среднее между сочувствием и сопереживанием. — Ставьте машину и ждите, — ратник уже подошел ближе, отдал патенты и показал Никласу на небольшую площадку в стороне перед воротами. Ожидать пришлось чуть больше пяти минут — боец вскоре вновь вышел из привратного помещения. Подойдя к машине, он наклонился и глянув через опущенное стекло на Никласа, махнул в сторону виднеющейся за воротами арки прохода во внутренний двор. — Проходите, вас встретят. Леди, не забудьте головные уборы. Удачи. В голосе ратника, в его пожелании удачи, Никлас теперь уже отчетливо услышал искреннее сопереживание. И почувствовал, как по позвоночнику пробегает дрожь опасения. Очень похоже, что за предстоящей «клятвой верности» кроется не только повторение текста присяги. Когда Никлас вышел из машины, Катрин уже встала рядом, поправляя свой черный берет. Судя по взгляду, она заметно нервничала. — Прорвемся, сестра, — ободряюще сжал ее руку Никлас, после чего глядя в светло-голубые глаза подмигнул. Опасение и мандраж пропали — превысив критический порог, превратившись в страх, чувства ушли на второй план, оставив только легкость в теле, ясность мыслей и нетерпение ожидания грядущего испытания. В том, что впереди именно испытание, сомнений у Никласа никаких не было.