– Неважно это сейчас! Потом повинишься! – попытался остановить его Котэ после небольшой паузы. – Подожди, я должен рассказать тебе. Да, я знаю эту лабораторию, как ты понял. Чертов доктор сделал из меня мутанта, вот такая банальщина. Но я сбежал, не хотел убивать по приказу, быть их долбаным супероружием. Вот только с новыми силами пришла и новая натура, я мог взорваться из-за любого повода, – голос Трубадура звучал ровно, но иногда он замолкал, пережидая новый приступ боли, заставлявшей содрогаться истерзанное тело. – Песни помогали избавляться от вспышек гнева. Но там, на Флоре, я не сдержался… Парень захотел доказать, что он хороший специалист, хоть и молод. Пристал, как сусляк… Мол, давайте проведем экспертизу, заодно и обследуем, что происходит с человеческим организмом в Зоне. Я отказывался, чувствуя, как внутри уже бродит волна гнева, но сдерживал себя… Отвернулся, чтобы выйти из туалета, а он сзади кольнул чем-то, пробу взял. Я развернулся и ударил. – Он сам виноват, к сожалению. Успокойся, постарайся дышать медленно, – увещевал Котэ, пытаясь придать голосу спокойствия. – Он виноват, конечно, но не заслужил смерти. Когда я опомнился, было поздно. На меня не подумали, я всегда производил впечатление плохого бойца. Знали бы они… И в Гавани… тоже я. Вышел и нарвался на стаю собачонок. Расправиться с ними было несложно, как ты понимаешь. Но шум привлек того сталкера; кстати, я отдал тебе его «Импульс». – Я уже понял. Но это ничего не меняет. – Нет, Котэ, ты не прав. Меняет, еще как. Я убил его, потому что тот дозорный видел бой с собаками. Он попытался выстрелить, но умер быстрее, чем смог прицелиться… Я даже не жизнь свою защищал, а боялся, что все раскроется. И хотел жить спокойно. – Котэ сжал руку Трубадура, молча кивнув. – И только мародеров я убивал осознанно. Тот недоносок, который был с вами на «Компенсаторе»… он один из шайки, и я не отказал себе в удовольствии ее уничтожить. Ты уж не осуждай меня. – Я подозревал, что ты неспроста его уложил. Это еще что, видел бы ты, что Мина учудила. Она такая… потом сама тебе расскажет! Думаешь, почему я так нагло разговаривал с докторишкой? Уменя был козырь в рукаве – Мина! – Мина, – улыбка тронула губы Трубадура. – Она – чудо. Скажи ей, что никакой она не мутант, пусть не сомневается. – Сам скажешь, ну что ты как маленький! – возмутился Котэ, понимая: не поможет, никакой хитростью не удержать ему уходящего певца. – А молодого не я убил, Котэ! – дернулся вдруг Трубадур. – Ты передай Боцману! – Его звали Грош. Не шевелись, кровь и так не останавливается, – бормотал сталкер, пытаясь хоть как-то помочь. Но раны не поддавались. – Я полез на эту штуку там, на Стройке. Смотрю – в кабине сталкер сидит, простой, не из бывалых. Санькой назвался. Сидел, говорит, в засаде, мол, его очередь. Банда его на ремонтном дворе окопалась, так на кране у них типа поста. Перетрусил, когда меня увидел, пистолет наставил. А тут Грош. Санька пальнул, ну и уложил паренька. Не сдержался я, сломал шпаненку шею. И убежал, потому что в ярости закинул тело в такое место, что и сам не достал бы. Если хочешь, проверь как-нибудь, я скажу, где… – Тихо, верю я. Мина ту банду под корень вырезала. Да не вскакивай ты, я пытаюсь тебе помочь! – Поздно, Котэ. – Трубадур поднял руку и взлохматил шерсть Кондуктора, сидящего рядом с ним. – А ты, дружок, береги его. Он ведь не такой сильный, как я. Напарники изумленно переглянулись, последние слова Трубадур произнес мысленно. – Я не только мутантов чую, – слабо ухмыльнулся тот. – И кота раскусил… уже давно. Удачи вам, сталкеры. Трубадур закрыл глаза и ушел. Котэ с Кондуктором молча сидели, глядя на его спокойное лицо. Внезапно сталкер поднял голову. – Кондуктор, бежим! Давай скорей! – За последние несколько минут он напрочь забыл об отсчитывающей минуты бомбе. Смерть Трубадура окончательно выбила его из колеи. «Да я-то бегу, ты сам не отставай, – завопил в голове полный паники голос. – Не туда, за мной!» * * * Боцман сидел на остатках скамьи в соседнем с «Гигантом» дворе и не знал, куда деваться от полного отчаяния взгляда Мины. Девушка ни на секунду не присела, меря шагами запущенный сквер. Практиканты виновато посматривали на нее, в сотый раз перепроверяя оружие. – Мина, так откуда взялась брысь? – наконец нашел тему Боцман. Девушка села рядом, обхватив голову руками. – Я после подготовки вышла на задание: должна была убить мутантов и принести их головы в доказательство, ты это уже знаешь. К тому времени оставалась только брысь, неподалеку от Искорки надсмотрщики привели меня к логову одной из них. – Девушка говорила отрывисто и нервно. Боцман слушал, не перебивая. – Я проникла в него и увидела котят, совсем еще маленьких. Они так испугались, так шарахнулись от меня… Мина горько вздохнула. Боцман положил ладонь на плечо девушки, она подняла глаза и кивнула. – Я не смогла. Теперь думаю, что в тот момент и перестала подчиняться. Это ужасно – чувствовать страх беззащитного и безвинного существа, понимающего, что сейчас оно умрет… Не поверишь… будто собственных детей перед собой увидела. Я дала им убежать, а потом вылезла сама и пошла прочь. Меня пытались остановить, но я легко вырывалась. Хотелось остаться одной, а они меня загнали в катакомбы. И там я окончательно очнулась, вышла из-под контроля. Я убила их. Брысь вернулась в логово и все поняла. До сегодняшней встречи я не знала, почему она стала помогать нам. Думала, возможно, брысь удивилась, что самый страшный хищник Зоны вдруг пожалел ее детей. Или понять захотела. Все оказалось иначе… – Не томи, рассказывай. – В экспериментах на мне использовали ДНК мутантов Зоны. И… я теперь родственница нашей помощницы. Ветеран только покачал головой. Пути Зоны – вот что по-настоящему неисповедимо. – Но кто надоумил ее, что существует какая-то опасность, я до сих пор не знаю. Неужели сама почувствовала и решилась связаться с людьми? – Догадываюсь, что дело не только в этом, – произнес Боцман. – Да, Котэ умеет ладить даже с такими большими кошками. Ну, где же они, черт бы их побрал! – снова вскочила Мина. * * * Напарники мчались по коридору из последних сил. Кондуктор то и дело останавливался, дожидаясь друга и не обращая внимания на отчаянные жесты, когда сталкер пытался гнать его вперед. В голове бешено стучал пульс, ноги налились неимоверной тяжестью, воздуха в груди не хватало. Впереди показалось ответвление, Кондуктор сидел, глядя на дверь, которую запер за собой Трубадур. Доковыляв до друга, Котэ увидел выломанную из стены створку. В этот момент за спиной грянул взрыв. Мина билась в железных объятьях Боцмана, не пускающего ее к рушащемуся кинотеатру. На их глазах здание осело, а потом провалилось под землю, взметнув клубы дыма пополам с пылью. Мина уткнулась Боцману в плечо и горько заплакала. Ладонь ветерана дрожала на спине девушки. Пьяный седой сталкер в далеком баре поднял голову. Он грустно кивнул, залпом осушил стакан, подержал его в руке и вдруг запустил в стену. Когда брысь вернулась на Искорку, она нашла пропавших котят в своем гнезде. Баюкавшая отяжелевших после сытного обеда детенышей огромная кошка замерла и прислушалась. Мамаша лизнула дергавшего лапами котенка, поднялась и бесшумно вышла из логова. Брысь долго сидела у входа, глядя на звезды, горящие над Зоной. Две из них, что висели рядом и перемигивались друг с другом, напоминали ей Котэ и Кондуктора.