«Надо нам убираться отсюда, – ответил Котэ. – Потом будем разговоры разговаривать». «Не мешай. Они должны закончить». Тишину не решился нарушить никто. Наконец, огромная кошка встала и решительно направилась к дверям. «Мне надо уйти… важно… прости… бросаю вас…» – прозвучало в голове. «Остерегайся людей. И… счастливого пути тебе», – ответил Котэ, понимая, как наивно это звучит. Брысь, не останавливаясь, обернулась, глянула на сталкера и скрылась за дверями, Мина бессильно опустилась на пол. Друзья заслонили ее от фронтменов, встав рядом; следом за ними практиканты с решительными лицами обступили девушку с двух сторон. Дивнов тоже поднялся и подошел к ним, сделав знак своим оставаться на месте. – Полковник, Мина не виновата в смерти тех людей, – проговорил Котэ. – Не веришь – убей и меня вместе с ней. Дивнов долго молчал, глядя ему в глаза. – Я не буду убивать никого из вас, – произнес он наконец. – Тут творятся дела, в которые нельзя лезть нам, людям. Думаю, командование «Фронта» примет то, что мы им расскажем, и не станет продолжать охоту на Мину. Котэ с Боцманом выдохнули. – Давайте выбираться отсюда, – буркнул Дивнов, смешавшись под взглядом поднявшей голову Мины. В эту минуту застонал, приходя в себя, Доктор. Его обступили, с иронией глядя на держащегося за голову и пытающегося подняться очкарика. Помогать бедолаге никто не спешил. – Ну что, неуважаемый? – нарушил тишину Боцман. – Плохо тебе, да? – Вы только что разрушили плоды многолетних исследований! Вам, солдафонам, не понять всей важности проделанной работы! – повизгивал Доктор, морщась от головной боли. Зомби, прилетевший в него, валялся у стены с проломленным черепом. – Куда нам! Мы люди приземленные, в мутантах ковыряться не привыкшие! – Перестаньте! Мои научные открытия могли привести к фантастическим результатам! И фантастическим деньгам! А вы, офицер «Фронта», как вы могли связаться с мутантами? Признаю, вы переиграли меня, приведя сюда такую сильную особь. – Эту «особь» ты же сам и создал, – устало сказал Котэ. – Да я его впервые видел! – забрызгал слюной Доктор. – И никогда доселе не наблюдал таких мощных проявлений мутации! Где вы его взяли, хотел бы я знать! Сталкеры переглянулись, поняв, что Доктор говорит не о Мине. Значит, Трубадур тоже мутант! Куда же он подевался? И как теперь с ним быть? С одной стороны, он опасен, а с другой – все это время помогал, как только мог. Зато теперь понятно, кого испугались мародеры с «Компенсатора» и почему Трубадур застрелил последнего из них на глазах у сталкеров. И он всегда был неподалеку во время убийств на «Академике» и Маяке! Неужели это Трубадур порешил Гроша? Тут Котэ вздрогнул, вспомнив смерть лаборанта на Флоре. Сталкер обругал себя последней бестолочью. Да ведь это его голос и песню он слышал, когда шарился по базе научников в поисках сбыта артефактов! С такими способностями разбить раковину головой человека – раз плюнуть! А он-то, дурень, подозревал Мину, Кондуктора, кого угодно, но только не музыканта! – Где взяли, там уже нет. Сами вырастили, в своем сплоченном коллективе, – ответил Боцман на вопрос Доктора. – А ты, лабораторная крыса, вставай, с нами пойдешь. – А ведь он тебя знает, – задумчиво произнес Котэ; Доктор непонимающе уставился на него из-под очков. – Я видел, как он на тебя смотрел. Признавайся, чем ты его так разозлил? – Не понимаю вас! Я его в самом деле не помню! – Вспомнишь, когда он до тебя доберется. И я не хотел бы вставать на его пути. Мне, в общем-то, без разницы, и если он тебя убьет, не стану горевать. – Под охрану арестованного! – приказал Дивнов. – Сдадим этого экспериментатора начальству, пусть разбираются. Думаю, такой трофей легко перевесит любые проступки. Пара бойцов подхватила Доктора и резво поставила на полусогнутые ножки. – Что дальше, товарищ полковник? – спросил Котэ. – Какие есть соображения? – Выбираемся из этого гадючника. Нам еще от сектантов отбиваться. – Мы пойдем вперед. Мало ли, Трубадур вернется. С Миной у нас есть шанс его остановить. – Да, вот что… – Дивнов шагнул к Мине. – Лично у меня к тебе никаких претензий нет. Однако я не могу поручиться за свое начальство. Наверняка найдутся люди, которых заинтересуют твои возможности, поэтому советую скрыться, пока не уляжется шум. – Поняла, товарищ полковник, – ответила Мина. Теперь из ее глаз пропала апатия, и девушка заметно приободрилась. – Мина, ты – человек. Помни об этом, – неожиданно сказал Дивнов и отвернулся. Бойцы кивали девушке, прощаясь. Сычев, похоже, даже порывался обнять. Но это, наверное, всем от усталости померещилось. Команда простилась с фронтменами и двинулась в сторону выхода. – Котэ, а где твой кот? – вдруг спросил Боцман. Сталкер оторопело уставился на него и только сейчас понял, что Кондуктора давно нет рядом. – Мина, он был с тобой. Не видела случайно, куда делся этот проныра? – обеспокоено спросил Котэ. – Я потеряла его из виду после того, как ушла брысь, – отозвалась девушка. – «Он сказал, что у него есть дело, и убежал», – сообщила через секунду Мина по «секретной линии». – Паршивец! Теперь переживай за него! – в сердцах сплюнул сталкер. – Ну, может, где по дороге встретится, – успокоил Боцман. – Не пропадет, он у тебя способный! – Да, способный на все, – попробовал шутить сталкер. На самом деле, на душе скребли брыси. – А что с Трубадуром? Как быть, если мы его встретим? – задала интересный вопрос Мина. – Да если б знать, что у него в голове, – ответил Боцман. – Надо же, мутантом оказался… Так складно пел, ни за что не подумаешь, что не человек! – Может, он все же больше человек? – предположил Котэ. – Тогда мы сможем с ним договориться. Мне не хочется его убивать. – Или чтобы он убил нас, – хмыкнул Боцман. «Мина, ты не чувствовала, что Трубадур – мутант?» – поинтересовался Котэ. «Нет, никаких подозрений он не вызывал. Хотя ведь и Кондуктор, пока не заговорил, ничем себя не проявлял. И ты, между прочим, тоже». Котэ запнулся от неожиданности и чуть не ударился головой. Боцман удивленно посмотрел на него, но промолчал. – Так, куда мы идем? – спросил сталкер, чтобы скрыть эмоции. – Кто помнит, где выход? – Надо пройти до зала, где нас захватили, – отозвался Наждак. – Потом будет дверь в коридор, а дальше уже только прямо. – И мимо двери, где кто-то пытается ее выломать, – напомнил Домовой. – Двинули молча, – делано нахмурился Боцман. – Ишь, разговорились! Два здоровых парня вытянулись и бодро зашагали вперед. Мина прикрыла улыбку кулаком. После произошедшего здесь она стала другой, и эта перемена друзей радовала. Прощание Члены команды добрались до зала, где все еще валялись их вещи. Котэ тут же подобрал родное оружие, упаковал оставшуюся без боеприпасов винтовку и проверил «Дырокол». Теперь сталкер почувствовал себя гораздо увереннее. За одной из угловых дверей раздался легкий стук металла, там явно кто-то шарился. Хотелось поскорее выбраться из этого подземелья, но оставлять неожиданные сюрпризы фронтовикам тоже не улыбалось. Пришлось задержаться, сталкеры под прикрытием практикантов сунули носы за угловую дверь. Помещение было наполнено тусклым светом от работающей аппаратуры, назначение которой оставалось полной загадкой. Мина проскользнула внутрь и, пока мужчины осматривались, направилась к одной из панелей. Она обернулась, жестом подозвала к себе и указала на мигающий датчик: – Тут все заминировано. Запущена система самоуничтожения лаборатории. – Боцман, пора валить отсюда! Надо предупредить Дивнова и смываться! – Не вижу повода медлить. Интересно, а обратный отсчет по трансляции будут объявлять? Троица направилась обратно, когда в другом конце помещения захлопнулась вторая дверь. Тут же из-за нее послышались выстрелы. Когда сталкеры выскочили из помещения с аппаратурой, Наждак с Домовым перезаряжали оружие, вокруг плавал пороховой дым. – Кого это вы тут гоняете? – построил младших Боцман. – Вооруженный человек выскочил из-за двери и бросился к выходу, стреляли мы уже в пустоту, – доложил Домовой. – Перед этим мимо прошел полковник с отрядом, – добавил Наждак. – Так, быстро за ними, нам тут уже делать нечего! – на ходу бросил Котэ, и вся компании отправилась догонять фронтменов. Интересно, кто это тут болтался? Если враг, то полковник с ребятами в опасности. И куда запропастился Кондуктор? Котэ с Миной на бегу звали его, результата не было. Спутники выбрались в коридор и пустились вдогонку за ведущими Доктора бойцами. Хорошая видимость позволила заметить, как преследователь настиг фронтменов. Идущие сзади повернулись, вскинув автоматы, неизвестный оттолкнулся от пола, в неимоверном прыжке перескочил через них, приземлился в середине маленького отряда и разметал усталых бойцов по сторонам.