– Людей убила не Мина! – резко оборвал Боцмана Котэ. – Просто поверь. – Я тебе верю, ты же знаешь. Но все же «Фронт» просто так не болтает. Если есть что рассказать, теперь самое время. – Не сейчас, Боцман, не сейчас. – Ты знаешь, где меня найти, – ответил Боцман и удалился, кивком позвав с собой учеников. Те виновато глянули на Котэ, мол, не верим во всю эту чушь про Мину, и потрусили следом за наставником. Сталкер прилег на койку и задумался. Какие доказательства того, что Мина не обманула? Нужно быть нечеловечески коварным существом, чтобы врать в той недавней ситуации на ремдворе. Или актрисой уровня номинации на «Оскар». Предположим, что она смогла. Тогда она на самом деле убийца. А какой смысл в смерти лаборанта? Необходимо узнать о нем как можно больше, сделать это можно только через Дива. Котэ поднялся и побрел в его кабинет. Полковник будто ждал сталкера, тут же указал рукой на стул напротив и поплотнее закрыл дверь. – Вижу по лицу, что ты уже в курсе, – не стал темнить Дивнов. – Если есть что сказать – приступай прямо сейчас. Они сговорились, что ли? Хотя Дивнов – человек порядочный, к тому же обязан Котэ жизнью. Сталкер подумал с минуту, полковник ждал. – Могу с уверенностью сказать, что Мина не убивала лаборанта. К тому же я тоже там был. – Ты вне подозрений, сталкер, а под арестом тебя решили подержать из-за слишком большого служебного рвения, уж не обижайся. Во-первых, твоя репутация говорит сама за себя. Во-вторых, я сам вижу, что ты за человек. А интуиция меня не подводит. Черт, но и насчет Мины… – Дивнов осекся, однако все же продолжил: – А в-третьих, у моего начальства есть сведения, что девушка – профессиональная убийца с некоторыми психологическими проблемами. – Откуда это известно, товарищ полковник? – Это закрытая информация, сталкер. Признаюсь, я сам не знаю. Слышал только, что с командованием «Фронта» связались люди, работающие на правительство. Это какая-то очередная их секретная разработка, вроде суперагента. – Дивнов неприязненно поморщился. – Эксперимент, вышедший из-под контроля горе-экспериментаторов. – Я был там, – повторил Котэ. – И вы наверняка знаете, при каких обстоятельствах я ушел с базы. – К тебе нет претензий. Ввиду поступившей информации, а также по результатам просмотра видео с камер наблюдений принято решение, что ты не имеешь отношения к произошедшему. – А что, Мину камеры засняли во время убийства? – Нет, не буду врать. И сам я тоже не слишком убежден пока в ее виновности. Тем не менее у меня приказ задержать Мину и передать на нашу базу на Биотехе. А еще на Флоре кто-то разгромил антенный комплекс, тоже неслабо. Раздербанил в мясо и при этом умудрился не попасть в поле зрения камер. Мистика, да? Котэ хмыкнул, представив, сколько поляжет ни в чем не повинных бойцов, если Мину попробуют «задержать». Дивнов оценил его реакцию. – Поверь, у меня душа не лежит к выполнению такого приказа. Но это не обсуждается. Зато я очень хорошо помню, что обязан тебе жизнью. Поэтому следующие два часа я занимаюсь разработкой плана захвата опасной преступницы, и мне никакого дела не будет до того, что какие-то сталкеры уйдут с Маяка по своим делам. Котэ взглянул на полковника, поймал его спокойный взгляд и кивнул. Попрощавшись, он вернулся в подвал и без объяснений велел Мине собираться. Через несколько минут беглецы покинули вокзал, унося Кондуктора, мирно спящего в рюкзаке. Завод и его обитатели Ночь застала беглецов в районе завода «Компенсатор». Вокруг по-прежнему не видно было как привычных мутантов, так и искусственно выведенных, но скромная компания поспешила занять маленькое помещение внутри одного из цехов, куда псевдогориллы не смогли бы забраться. Сначала все шло хорошо, лампы тускло светили, питаемые бесперебойным источником энергии Зоны. Тишина, стоящая кругом, умиротворяла, поэтому скрежет металла за стеной прозвучал автоматной очередью. Котэ вскочил, обнаружив, что Мина куда-то исчезла. В тот же момент решетка вентиляции под самым потолком пулей вылетела из гнезда и врезалась в стену. Из вентиляции показалось существо, от вида которого мороз побежал по спине. Уродливая черная голова, безглазая, блестящая в свете ламп. Лапы с длинными пальцами, ощетинившиеся острыми когтями. Хвост длиннющий, а на конце черный клинок. Пасть урода ощерилась в шипении, клыки раздвинулись, и из-за них показалась еще одна челюсть. Котэ в ужасе толкнул дверь и выбежал в просторный цех. Вокруг валялись куски металла, горы мусора, стояли проржавевшие грузовики. Сталкер закатился под прицеп одного из них и взял дверь на мушку. Пот тек по лбу, но он боялся даже моргнуть, чтобы не пропустить кошмар, который вот-вот появится. И чуть не заорал, когда увидел монстра, передвигающегося по потолку. – Кондуктор, отзовись! – мысленно взвыл Котэ. – Мина, да где вы там?! Тишину, стоящую в цехе, нарушал лишь легкий скрежет когтей по металлической балке потолка. В этот момент дверь, из которой только что выбежал сталкер, будто взорвалась изнутри, второй урод выскочил под стук деревянных щепок и мгновенно оказался рядом с прицепом. Котэ еле успел откатиться от края, когти монстра оставили глубокие борозды на бетонном полу. Лежа под осевшим на спущенных покрышках прицепом, пользоваться винтовкой было крайне неудобно. Урод медленно обходил укрытие, явно издеваясь. Он не торопился – его подельник, висящий под потолком, контролировал возможные варианты отступления. Ничего не оставалось, кроме как тихо отползать обратно, к своей исходной позиции, провожая стволом передвижение ближайшего противника. Сердце выпрыгивало из груди, сталкер продолжал мысленно вызывать Кондуктора, понимая, что ситуация сложилась хуже некуда. Новый звук изменил его мнение: оказывается, хуже все же было куда. Раздавшийся где-то над головой клекот Котэ узнал бы везде. В тот же миг сдвоенный свист и мокрые шлепки заставили сердце застыть. Сталкер увидел, как практически одновременно упали оба урода, их туши тут же погрузились в бетон, растворяемый белесой кровью. А по полу скользил красный треугольник лазерного целеуказателя. И его Котэ тоже узнал сразу. Видимо, убивший монстров охотник находился здесь достаточно давно и видел, куда забрался человек. Котэ на секунду закрыл глаза, шумно сглотнул и выкатился из-под прицепа. Вскочив, он со всех ног бросился к выходу из цеха. Прицеп за спиной разлетелся в мелкие детали почти одновременно с его маневром. Котэ с разбега запрыгнул на капот ржавого «уазика», оттолкнулся и перелетел на крышу стоящего рядом грузовика, а оттуда скатился на пол и упал в ремонтную яму. «Уазик» и грузовик к этому времени уже перестали существовать, их охваченные огнем останки пролетели у сталкера над головой, с шумом врезавшись в стену. Котэ еле успел втиснуться под обвалившуюся решетку, как в яму свалился горящий мотор. Жар от него заставил сталкера прижаться к стенке, и в этот момент воздух на краю ямы стал расплываться. Котэ не обратил бы на это внимания, списав такой эффект на пылающий металл, если бы не ждал чего-то подобного. Контур прозрачной фигуры, стоящей над ямой, покрылся мелкими электрическими разрядами, а потом Котэ увидел его – такого, каким видел много раз в фильмах. Гигант присел на корточки, упираясь в пол копьем, глазницы маски, прикрывающей «лицо», вспыхивали зеленым светом. Он обвел взглядом яму, поднял голову, оглядел цех и резко поднялся. Постояв пару секунд, гигант вновь превратился в размытую фигуру, а потом исчез из вида. Сталкер беззвучно выдохнул, вновь ощутив сильный жар. И все равно просидел несколько минут, прислушиваясь и в любом движении горячего воздуха видя силуэт врага. Наконец, Котэ решился пошевелиться. Решетка сразу сдалась, упав на мотор, по ней он быстро выбрался из ямы. Озираясь по сторонам, сталкер добрался до помещения с выбитой дверью. Нигде никаких следов Мины и Кондуктора. Котэ опустился на колено, обыскивая валявшийся на полу рюкзак девушки. Жуткий и до ужаса знакомый рев заставил сталкера подскочить, винтовка плясала в руках, по спине катился холодный пот. Рев донесся откуда-то снаружи, начавшаяся пальба так же резко оборвалась. Капли пота, текущие по лбу, отсчитывали секунды, срываясь с бровей. Котэ вернулся к лихорадочному обследованию рюкзака, удерживая оружие одной рукой и не снимая пальца со спускового крючка. Не найдя ничего, что могло бы помочь в данную минуту, он закинул рюкзак на плечо и медленно прокрался к выходу из помещения. Цех выглядел пустым, в полу зияли огромные дыры, в которых уже не видно было тел, оплавленные края уходили глубоко в фундамент. Мотор в яме чадил, исходя черным дымом. Помня, на что способен противник, Котэ вертел головой во всех направлениях. Медленно продвигаясь к выходу, он услышал за спиной шорох и тут же развернулся, вскидывая винтовку. И снова почувствовал, как сзади что-то большое приземлилось на пол. Медленно Котэ повернул голову, уже понимая, что это значит. Проявляющийся на ходу гигант медленно приближался к нему. – Котэ! – услышал сталкер голос Мины. – Очнись, Котэ! Он подскочил на месте и пришел в себя. В плечи упирались руки девушки, сталкер сидел на полу и обалдело озирался. Кондуктор смотрел на напарника с человеческим выражением тревоги в глазищах. Откидываясь назад, Котэ заржал, как умалишенный. Все, дожил, уже чужие с хищниками сниться начали! Он в изнеможении опустился головой на рюкзак и, всхлипывая, любовался недоумевающими взглядами спутников. «Дурак, что ли?» – неуверенно спросил Кондуктор. – Полный причем, – резюмировала Мина. – Пойдем, киса, поужинаем. «Сама киса!» – мурлыкающе парировал Кондуктор. И они оставили сталкера утирающим выступившие от смеха слезы. Когда он присоединился к позднему ужину, спутники уже отвалились, сытые и довольные. Компания сидела и делилась дальнейшими планами. За спиной «Фронт», где-то шалят создатели псевдогорилл, убийца так и не найден. Голова шла кругом. «Раз все выспались, не прогуляться ли нам по заводу?» – предложил Кондуктор. – Пойдем, прошвырнемся, – откликнулись спутники. Действительно, сколько Котэ ни был на Маяке, еще ни разу не посещал эту местную достопримечательность. Интересно, что ж тут такого особенного, если сталкеры частенько пропадают на «Компенсаторе» без вести. Как это занимательно! – Начнем по порядку. – Сталкер открыл в ПДА карту и нашел изображения завода. – Осмотрим все здания, начиная с административного. Беглецы осторожно выбрались из цеха, пустив вперед Кондуктора. Тот побегал вокруг, осмотрелся, и с его одобрения беглецы двинулись к первому зданию, у входа в которое стоял жутко фонящий стенд, увешанный пустыми рамками. Видимо, тут когда-то находились фотографии важных людей государства и завода. Внутри здание сохранилось еще хуже, чем снаружи. С потолка свисали хлопья отставшей побелки, ржавые перила на лестницах грозили отвалиться при одном только прикосновении. Кондуктор носился по этажам, его голос время от времени возникал в голове, сообщая об обстановке. Котэ с Миной неспешно шагали по мрачным коридорам. Вдалеке раздавались частые хлопки «верчушек», разряжающихся под воздействием на них каких-то бедолаг. Правильно, тут же по соседству находится аномалия «палище», названная в честь находящейся за Периметром железнодорожной станции не слишком благозвучного наименования, только первую букву изменили. А вот и «огнеплюи» включились. Кто это там хулиганит, интересно. Накрапывавший дождь постепенно перешел в ливень, отчего шуршащие за стенами капли создавали иллюзию чужих шагов. Экскурсантам приходилось держать ухо востро, тем более что две пары ушей из трех обладали замечательным слухом. А Котэ чувствовал себя уверенно, когда рядом были Мина с Кондуктором. Пока опасность представляли только запчасти компьютеров, разбросанные по коридорам, да обильно висящая тут и там «паутина мизгиря». Этого барахла было вдоволь, поэтому приходилось следить, куда ступает нога, чтобы не отбить пальцы о тяжеленный монитор и в то же время не вляпаться в пучки «паутины». На втором этаже Мина остановилась перед висящим на стене планом завода, а сталкера заинтересовала пыльная папка. Раскрыв ее, он увидел листок бумаги с нарисованными на нем каракулями. Котэ сначала принял их за детский рисунок, но после того, как разобрал надпись «План маево тайника», начал изучать листок подробно. Линии сложились в карту, изображающую один из корпусов, где какая-то комната была помечена крестом. Котэ приободрился и запомнил место предполагаемого тайника. Не так плохо было бы найти пару артефактов, в их положении деньги лишними не будут. Богатство, собранное Кондуктором, сейчас оказалось недосягаемой роскошью. От приятной находки мысли в голове стали проясняться. После такой прогулки наверняка что-нибудь дельное придумается, проверено. Два часа, отпущенные Дивновым, вот-вот выйдут, пора чики-брики – и в думки. Однако на завод «Фронт» не полезет, посчитав, что, пусть беглецы и странные, но не сумасшедшие же, чтобы тут прятаться. К тому же уйти с Маяка незаметно не получилось, тогда Котэ и «проговорился» подвернувшемуся Трубадуру, что идет обратно в Гавань. Это слышали и другие свидетели. Авось пошлет Дивнов новую четверку к «Академику», помогут крепкие ребята хоть чем-нибудь местным сталкерам. А беглецы в это время пойдут… да, вариантов не так много. В сторону Заповедника сейчас совсем неудобно. «Тут аномалия с зеленым паром, – ворвался в голову залихватский голос Кондуктора. – Эта, как ее, “шипучка”». Парочка переглянулась и направилась к напарнику, руководящему их передвижением. Судя по ПДА, это был отдел доставки завода. Очертания корпуса в точности повторяли место, где на листке располагался крестик. Удачно! На стене у входа висел забавный плакатик с названием «Некоторые виды ПБС». И те слова были единственными, какие удалось прочитать, остальное же содержание представляло собой сплошную кашу из букв. – Никогда такого не видела, – призналась Мина. – И при чем здесь приборы бесшумной стрельбы? – Какие приборы? – удивился Котэ. – Это виды получателей бюджетных средств. Не видишь разве, как все прозрачно? Сразу понятно, куда деньги уходят. На самом деле сталкер не представлял, что за аномалия была способна сотворить такое с плакатом. Сжечь, порвать, растворить – это да, но переставить буквы… Котэ уже почти стало интересно, каким образом она влияет на человека. В следующий момент он представил, как хаотично переставляются местами органы и конечности, и любопытство будто корова языком слизала.