Ну и фиг с ней. Остаток пути провели в молчаливом бдении и аккуратном перемещении в пространстве. Искорка закончилась незаметно, а вот Флора началась помпезно. С выстрела из помпового ружья. Интересно, кто-нибудь замечал, что среди зомби редко встречаются мародеры в своих национальных костюмах? Видать, даже Зона брезгует такое барахло мозгов лишать. А, так ведь нет у них мозгов, вот зомби и не получаются! Этот стрелок был в куртке сталкера, грязной и покрытой всякой пакостью. Палил паренек быстро, а заряжал кое-как. Когда он полез за патронами, бурча себе под нос, Котэ подошел поближе и отобрал ружье из слабых рук хулигана. Закинул игрушку в кусты, пихнул зомби в канаву, решив не останавливаться, дабы выстрелом упокоить ходячего. Ему надолго хватит вылезать, а стрелять в беднягу уже не было желания. Мина брезгливо обошла дергающееся тело, Кондуктор же, похоже, уснул на плече. Стройными рядами колонна зомби маршировала по аномальной рощице, полной всяких редких растений, что и дало название этой местности вкупе с научной станцией. Могуче ступали богатыри в военном камуфляже, за ними чеканили шаг мелкие сошки в сталкерских куртках. Изредка вдалеке мелькала кавалерия – это гарцевали жихари. Короче, на Флоре шел обычный день. Путники, как могли, старались огибать всех этих персонажей. Кондуктор, маленький пушистый радар, вертел ушами и корректировал направление. Мина вздрагивала от рыка жихарей, крутила по сторонам головой, однако в панику впадать и не думала. А вели себя мутанты по-джентльменски – рычали, но не приближались. Скорее даже наоборот, убирались восвояси. Впереди вставали корпуса лабораторий, обнесенные высокой стеной, на которой дежурили десятки вооруженных людей. Прожекторы были выключены по случаю светлого дня, дорога упиралась в блокпост, путников уже заметили и поджидали. Котэ с удивлением узнал камуфляж «Фронта» – строгие комбезы расцветки хаки. Странно, раньше лагерь всегда охраняли военные. Ну да и к лучшему: недолюбливают военсталы честных бродяг. Как заметил Котэ, Мина тоже выдохнула с облегчением. Еще страннее: на ее месте сталкер бы огорчился, не увидев коллег. Может, боится, что ее обвинят в смерти сопровождающих? Или что она бросила их? Фронтмены, как называли бойцов данной группировки, спокойно взирали на пришельцев, не торопясь приближавшихся к научному лагерю. Или неспокойно, попробуй разбери, на них же маски. Путники подошли к выдвинувшемуся вперед бойцу и остановились. – Сталкер Котэ, сопровождаю гражданскую, прозвище – Мина, обнаружена в компании погибших друзей, отбита у мимика, – бодро, по-военному отчеканил Котэ. «Фронт» – организация военизированная, любит порядок и уставные примочки. У Котэ с ней никогда проблем не возникало, хотя сталкивались постоянно. Это хорошо, должны знать его со всех лучших сторон. – Сержант Кременев, – представился фронтмен. – Слышал о тебе. Пошли, доложите начальству подробнее. Котэ порадовался своим правильным выводам. В сопровождении сержанта они прошли в штаб для приятного знакомства. За главного здесь был пожилой, но крепкий дядька. Как всегда, ничего удивительного. Дядька выслушал доклад Кременева и отпустил его. Затем адъютант заскочил, передал записку и выскочил обратно. Ну вот, теперь настала очередь гостей. – Майор Вихрев, – представился дядька. – Угадайте, какое у меня прозвище. Котэ расслабился – человек с юмором, уже хорошо. – Сталкер Котэ. Примерный ходок по Зоне. – Мина. – Девушка бросила короткий взгляд на Котэ, своего, так сказать, крестного. – Я сотрудница частной организации, в Зоне с экспедицией по исследованию подземных коммуникаций Искорки. Сопровождающие погибли. – Та-ак, – протянул Вихрев. Он рассматривал гостей и не преминул задать вопрос, которого Котэ ждал: – А это что за декор у тебя, сталкер? – Какой же Котэ без кота, товарищ майор? – удивился тот. – Вот, завел себе, своеобразная визитная карточка. Кот совершенно заурядный, не мутант. «Дядя Вихрь не любит кошек?» – спросил ехидный Кондуктор. Котэ погладил его по голове, слегка сжав ухо. – О сталкере я слышал, – продолжил майор. – А с какой целью вы, барышня, проводили ваши исследования? – Это коммерческая тайна, майор, – все тем же спокойным голосом произнесла Мина. – Разрешение от соответствующих органов у меня на руках, об остальном я говорить не уполномочена. Вихрев слегка погрустнел от такой строгости. Пока Мина копалась с документами, Котэ поведал ему подробности знакомства. Майор слушал не перебивая, затем углубился в ознакомление с бумагами. Кондуктор вклинился в возникшую паузу: «А кормить тут собираются? Или будем разговоры разговаривать?» Котэ снова почесал паршивцу уши, давая понять, что нужно обождать. Хотя и сам был бы не против пообедать. – Оказывать содействие… – как бы про себя пробормотал Вихрев. – Да, бумаги вроде в порядке. И чего же вы хотите? «Хм… – встревоженно думал Котэ. – Как считаешь, дружище, вляпался ты уже по самые помидоры или покамест нет? Почему она назвалась прозвищем, которое ты лично ей выписал? А если бы ты не окрестил барышню – какое имя сейчас было бы произнесено? А документы? Что это за бумажки, какими такими соответствующими органами выданы? Почему ты не догадался сам ознакомиться с этими охранными грамотами, почему не потребовал предъявить то, что она так спокойно вручила Вихреву? Ох, недаром говорят, что бабам в Зоне не место! Стоило одной появиться – и у тебя все кувырком, сталкер! Или ты просто отвык от общения с женским полом, вот и позволяешь девице больше, чем позволил бы обычному бродяге?» – Мне нужна помощь в завершении задания, майор. – Мина меж тем была лаконична до безобразия. – К сожалению, это исключено. Сейчас у меня нет возможности выделить вам эскорт. Единственное, что могу для вас сделать, это помочь добраться до ближайшего КПП. Я ожидаю подхода отряда, возвращающегося с задания, вскоре бойцы вновь отправятся по определенным делам. Эти люди доведут вас до выхода и сдадут дежурным; там решат, как с вами поступить. Гарантирую безопасность и сотрудничество. А у тебя какие планы, сталкер? – Я свое дело сделал, мне бы переночевать, а утром мы с другом дальше потопаем. – Я распоряжусь. Идите, отдыхайте. Адъютант майора провел гостей в жилой корпус ученых, выделил сталкеру угол и увел Мину в одноместный отсек для старших научников. Котэ расположился на койке, кот знакомился с новой обстановкой. Перебирая рюкзак, сталкер выложил на тумбочку контейнеры с артефактами. «Золотого петушка», стянутого Кондуктором у Торгованыча, Котэ решил оставить себе: замечательно облегчает вес рюкзака. А вот что с остальными делать? Научники, конечно, не слишком много платят, но искать торговца долго, быстрые деньги все же лучше. Котэ сгреб контейнеры в рюкзак, «накрыл на стол», и напарники обильно пообедали. Кондуктор тут же уснул, забравшись с головой под одеяло, а Котэ направился искать покупателей. Ближайший охранник-фронтмен указал путь в лабораторию, там целая толпа молодых лаборантов окружила пожилого человека в ужасно мощных очках и внимала его речам. За сталкером хлопнула дверь, ученый рассеянно глянул на пришельца. – Артефакты красивые тут скупают? – безразличным тоном спросил Котэ. Лаборанты загалдели. Видимо, новая партия, только прибыли и толком не видели еще ничего. – Смотря какие, юноша, – хмыкнул ученый. – Продемонстрируйте, окажите любезность. Котэ не торопясь подошел, достал контейнеры, расставил их на столе и открыл крышки. Лаборанты притихли, наблюдая, как от некоторых артефактов поднимается разнообразное свечение, другие начинают шевелиться и подпрыгивать. Ученый же спокойно и привычно осматривал содержимое. Тут самый шустрый лаборант потянул ручонки к одному из артефактов. Раздался слитный вопль, два опытных человека отреагировали на такое поведение адекватно – сталкер мгновенно захлопнул контейнер, чуть не прищемив пальцы лаборанту, а ученый по этим пальцам не слабо шваркнул ладонью. – Не суйте руки куда ни попадя, юноша! А то здесь их быстро потеряете. – Согласен с профессором. Ты, молодой, сейчас бы катался по полу и на ладошки дул. Если бы они у тебя еще были, – нагнал побольше страха Котэ. Ученый кивком поблагодарил за поддержку, и оба ухмыльнулись. Все-таки дедовщина не только армии присуща. Благодаря установленному контакту Котэ получил весьма приличную сумму за артефакты. Сноровисто упаковывая «покупки», ученый делился с благоговейно внимающими лаборантами легендой о первом знакомстве Торгованыча с артефактом «консервная банка». Зал рукоплескал. Возвращался Котэ в прекрасном расположении духа: удачно поторговал, пообщался с приятным и умным человеком – благодать! Да еще и случайно подслушанный разговор за одной из дверей поднял настроение. Видимо, там научный сотрудник консультировал кого-то из сталкеров. – Так вот, молодой человек, некоторые артефакты вполне могут быть использованы в медицинских целях – как полностью или частично обработанные, так и в своем, так сказать, первозданном виде. – И что, профессор, любые болезни можно вылечить? – звучал ироничный голос сталкера. – Насчет любых я вам в данный момент не отвечу, но кое-какие исследования уже проведены, и они позволяют утверждать, что, например, замену медикаментозному лечению половых инфекций мы нашли. Обладатель насмешливого голоса подумал пару секунд и выдал: – Когда уйдем из Зоны на покой Под звуки канонады миротворцев, Я артефакт зажму одной рукой, Себе засуну в заднепроходной… Спасибо, что проблем с простатой нет! – Ловко, молодой человек! – похвалил научник. – Однако вы зря иронизируете… Вернувшись из душа, Котэ блаженно растянулся на койке. Чистенький и богатенький, сталкер заснул сладким сном. Разбудил его Кондуктор, ткнулся в лицо, в голове звучал встревоженный голос: «Подъем, Котэ, у нас непростая ситуация!» – Какая еще ситуация? Спать, нихт вставать! – отбивался Котэ. «Убийство! Это не ты тут бесчинствовал? Вот и пусти такого переночевать». Котэ понял наконец, что действительно случились неприятности. Сел на койке, потер лицо. Глаза отказывались открываться, но сна уже не было. – Рассказывай, что там стряслось? «Я же говорю: убийство. Одного из сотрудников нашли мертвым». – Кого? Что охрана говорит? «Охрана бегает, как мимики, с рычанием. Говорят коротко и в основном ругаются. Вихрь штормит». – Подозреваемые есть? «Есть. Мы. Вернее, вы с Миной». – Не понял! Мы-то тут при чем? Я спал всю ночь. А она… не знаю. «Вот и они не знают, кто из вас спал, а кто нет. Меня они не подозревают».