– Давай скорее, убежит ведь! Здоровый мимик, упитанный! Когда еще такого заловишь! – взывал незнакомец своим страным голосом. Котэ притормозил, камыши уже позволяли увидеть взрослого мутанта, метавшегося по кругу. Он злобно рычал и норовил лапой почесать затылок, как показалось на первый взгляд. А вот сталкера Котэ не заметил. – Да помогай же уже! Я устал тут его гонять! – снова неожиданно возник голос. Котэ огляделся, но так и не увидел его обладателя. Что за напасть, где он? Сталкер поднял «Дырокол» к плечу и аккуратно выдвинулся из камышей. Мутант нарезал круги, метался из стороны в сторону, не обращая на Котэ никакого внимания. Когда мимик повернулся к сталкеру спиной, тот даже дробовик опустил: на шее у мутанта болтался какой-то кусок серого меха. Воротник, что ли? Котэ попытался присмотреться, но тварь уже повернулась, длиннющая рука ухватила не свойственный этим особям предмет и швырнула в сталкера. Котэ инстинктивно подставил руку, мех оказался тяжелым, даже очень, а через мгновение сталкер понял, что держит за шкирку здоровущего кота. Неожиданно уже знакомый голос произнес: – Мужик, любоваться потом будешь, стреляй! Котэ выпустил домашнее животное, мимик зарычал и попер на сталкера. Тот в полной панике пальнул перед собой зарядом дроби, попал, еще выстрелил. Мутант затормозил вплотную к противнику, от боли промахнулся и вмазался в камыши. Сталкер отбежал в центр утоптанной площадки, не забывая дозарядить пару патронов. – Он перед тобой, мочи! – голос заставил сталкера выстрелить раньше, чем до него дошел смысл слов. – А теперь чуть правее! Йессс!!! В самую морду засадил! Окровавленный упырь возник прямо перед Котэ: хоботок, которым мутант присасывается к жертве, безжизненно свисал на широкую грудь. Серая молния проскочила между мутантом и человеком, и вот уже на хоботке повис кот, впился зубами, терзая задними лапами брюхо, а передними раздербанивая в хлам морду. Котэ приставил ствол ко лбу шатающегося мутанта и спустил курок. – Ну ты и тормоз! – произнес насмешливый голос. – Долго соображаешь, говорю! Кот сидел рядом с мертвым мимиком и вылизывал лапу. Сталкер снова попытался отыскать поблизости человека, однако обломался. Животное посмотрело на него и зевнуло. – Да я это, я! Кот с тобой разговаривает, не верти башкой. Серый комок меха не открывал рта, и Котэ только сейчас понял, что слышит голос не ушами: он звучал прямо в голове. – Кот? – переспросил сталкер. – А что это он со мной разговаривает? Не положено коту разговаривать. «Мало ли что кому не положено, – беззлобно отозвался голос. – В Зоне возможно всякое, ты знаешь». – Знаю, – ответил Котэ, – не первый год тут живу. Сам-то ты откуда здесь взялся? «Интересно? Тогда слушай», – предложил кот. Жил он раньше у одной старушки, а как та занемогла, перешел в руки ее родственника, молодого парня, любителя всяких умных книг и прочего фэнтези. В общем, поперся его новый хозяин в Зону, захотел сталкерской романтики, а кота не с кем было оставить. Вот и взял с собой. Торговец в Заповеднике как увидел его, говорят, три дня смеялся, работа стояла. Да и сталкеры поржали, когда парень кота в бараке тушенкой кормил. Ну, пошли в ходку, на Полигоне мародеры кошатника и подстрелили. А что, снаряга новенькая, хоть и простенькая, отчего ж не подстрелить. Новичок по неопытности переоценил свои навыки, вот и поймал заряд дроби в капюшон. Жаль, что тот в это время на голове был. Бандюки принялись потрошить снарягу, заглянули в рюкзачок, а там кот проснулся и в туалет захотел. Прыгнул, да зацепил башкой нос какого-то незнакомца. Мародеры опомнились от испуга, пару раз вдогонку выстрелили и вновь занялись разграблением трупа. Когда кот достиг кустов и приготовился чин-чином сходить по-малому, его унюхала стая лаеров. Пришлось искать другой туалет, но собаки не отставали. Не знакомый с местными обычаями кот забежал в «шипучку» и не сразу понял, что его уже не преследуют. Пахло вокруг как-то странно, что-то булькало и пузырилось, кот из последних сил заполз под какую-то железяку, сходил под себя и отключился. Очнулся он зверски голодным, хоть вой, пошел искать, где бы покормиться. Прошатался безрезультатно, пока не вышел к костерку, возле которого сидел человек. Затаился кот, в голове только одна мысль бьется: «Мужик, дай пожрать». Сталкер подскочил на месте, схватил автомат и начал стрелять во все стороны с криками: «Кондуктор! Кондуктор!» – Какой еще кондуктор? – остановил Котэ бурный поток повествования. – Может, деструктор? «Да кто его разберет, точно не скажу! – раздраженно бросил кот. – Мутантов тут много, а память у меня средняя. Не мешай!» Мужик так испугался, что бросил пожитки и помчался прочь, а кот с урчанием впился в продукты. С голодухи выпотрошил когтями банку тушенки и задремал, довольный, так и тусил возле потухшего костра, пока продукты не вышли. О хозяине он не вспомнил, слишком много событий навалилось. И в голове как-то странно стало. Кот долго бродил по просторам Зоны, побывал на Полигоне, а Заповедник и Топи исходил вдоль и поперек. Попытался было прибиться к людям, вот только сталкеры в его присутствии становились нервными, пугались чего-то. Дружба не сложилась. Поползла дурная слава, люди поговаривали, будто где-то в этих местах завелись мутанты-мозголомы. До кота не сразу дошло, что это его мысли бродяги слышат. Последний эксперимент получивший необычные возможности кот провел на торговце Заповедника: завалился к нему в бункер, показался на глаза. Тот вновь ржать начал. Мол, ну и дурень, приперся с котом, сам помер, а питомец теперь сталкерит. «Сам ты дурень, дядя Торгованыч! – мстительно направил на барыгу свои мысли кот. Тут же добил: – Смотри, ща в морду вцеплюсь!» И прыгнул на стол. Торгованыч залопотал, аки овцеморф, и молодцевато умчался в подсобку. Взревел сигнал тревоги. Пока охранники входили в курс дела, кот удалился, подался в Топи, там посытнее ему показалось и прятаться легко. Аномалии кот чуял и видел замечательно, у сталкеров еду подворовывал, жизнь привольная пошла. А мутанты на кота не зарились: мелькнет что-то серое под носом, да такое худосочное, что больше калорий потеряешь в погоне. – Как же ты сегодня на этого мимика наткнулся? – спросил Котэ, поглядывая на отнюдь не тощего котяру. «Он на меня наступил, ну я спросонья его и цапнул. – Голос кота, сытого, пригревшегося у костра, был умиротворенным. – А тут ты. Наверное, с тобой останусь, если никто не против. Чувствую что-то такое… близкое по духу». – Что чувствуешь-то? – уточнил Котэ. «Сам не знаю, но тебе первому захотелось довериться». – Слушай, а когда ты «говоришь», все вокруг слышат? «Нет, только тот, к кому я обращаюсь. Не знаю, как это работает, но подпрыгивает и удирает именно тот, с кем я «заговариваю». Остальные сидят и смотрят ему вслед вот такими глазами». – А как ты слышишь людей? Читаешь мысли? «Не-а. Пойми, тут все очень похоже на обычную речь. Один говорит, второй отвечает, только при этом вас никто не слышит. Так что можешь обращаться ко мне мысленно». – Постараюсь, но надо привыкнуть. Котэ помолчал некоторое время. – Так что ты, говоришь, почувствовал во мне… близкое? Кот молчал: задрых, бессовестный. А сталкер долго еще сидел и переваривал услышанное и банку тушенки. Это Зона. Поход в Заповедник Кот проспал около часа, Котэ за это время успел отдохнуть, перебрать содержимое рюкзака, проверить лишний раз оружие и наметить дальнейший путь. Все это он делал автоматически, мысли сталкера были далеки от обычных дел. Надо же, говорящий кот. Вроде Котэ в Зоне ко всему привык, а такое в голове не укладывается. Да еще и с чувством юмора, скотинка образованная. Это исключало вероятность воздействия любого из известных мутантов с ментальными навыками: у тех не хватит мозгов так складно врать. И что теперь делать с этим котом? Сталкер мысленно вернулся к недавним событиям. Кому рассказать – не поверят. Хотя в Зоне и не такое случалось. Нет, не поверят! Еще и за повернутого примут. Мол, побегал человек по аномальным местам, натерпелся страха, а может, и на время Всплеска не так глубоко схоронился, как стоило бы, мало ли здесь поводов для неосторожного сталкерского облома. Правда, Котэ в нынешней Зоне уже пятый год, а до этого старую исходил вдоль, поперек и по обеим диагоналям, видел всякое. Пришел тогда новичком, хотя в прошлой жизни довелось с автоматом близко познакомиться. И воевать доводилось. Но сначала все равно туго пришлось. Повезло, попался дельный наставник и порядочный человек. С его выучкой и при определенном везении были у Котэ и в новой Зоне шансы выстоять против большинства местных. Или убежать от них. Наставник говорил, что у новичка чутье кошачье, но когда у тебя есть что-то особенное, сам не слишком это замечаешь. А разве у других не так? Странно, что иногда гибнут сталкеры из-за пустяков. Кажется, ну как можно было не заметить, не услышать, не понять, а вот на` тебе, попадаются. Может, и правда, есть какое-то чутье. Так что делать с котом? Что сейчас говорит чутье-то? А говорит оно, что нет опасности, хоть ты тресни. Необычная, конечно, ситуация, но никакого особого беспокойства в душе, только привычное легкое напряжение – кругом полно ловушек. Когда настала пора идти, сталкер позвал кота, но тот не слышал или притворялся. Поза у него была слегка фривольная, даже уши не дернулись при звуках человеческого голоса. Котэ тихонько навис над животным и пихнул мягкий бок прикладом «Дырокола». Кот потянулся, сладко зевая, впился когтями в приклад и снял с него стружку. «Что у нас на пожрать?» – как ни в чем не бывало осведомился он. – На пожрать у нас дорога. Пошли со мной, если хочешь, – ответил Котэ. «Не барское дело – дорога». Поганец потянулся еще раз. Сел, умылся наскоро и запрыгнул Котэ на плечо. Ничего себе киса, разжирел тут на сталкерских обедах. Хотя почему-то было приятно, что кот решил идти вместе. «Я буду детектором аномалий, – заявил кот. – Кстати, тебя как звать-то?» – Зови Котэ, не ошибешься, – ответил сталкер, направляясь в сторону Заповедника. И только тут понял иронию ситуации. Пришлось объяснять, что, когда только пришел в Зону, в сопли пьяный седой сталкер в баре долго сверлил новичка взглядом, если можно так назвать попытки удержаться в сидячем положении и сфокусировать зрачки на предмете. В общем, фокусировал он, фокусировал, а потом говорит: – Сдается мне, парень, что ты – котяра. Новичок не понял, о чем это седой, а слышавшие его сталкеры заржали, мол, и правда, котэ несмышленый. Пьяный пробурчал что-то вроде «я не про это», но его уже не слушали. Назвали парня Котэ, новичку такое прозвище понравилось, хотя его никто не спрашивал. И наставник потом принял это «имя», даже очень легко принял. – А у тебя какой позывной? – спросил Котэ своего попутчика, грея ухо об его шерсть. «Нет у меня позывного, а всегда хотелось иметь какое-нибудь красивое имя». – Так сейчас и придумаем. Как тебе прозвище Бегемот? «Не, оно скучное, – как бы не заметил иронии кот. – Может, Тигр?» – Серый ты для тигра. А как тебе Вонючка? «Мы для меня прозвище придумываем, а не для тебя. Барс?» – О, точно, я буду звать тебя Барсиком! «Понял, думаем еще». – Кот замолчал, вроде как задумался. Котэ на ходу всматривался в окружающую обстановку. Скоро будет механизаторский двор бывшего колхоза, оттуда тропа ведет прямо в Заповедник, но дальше на хуторе частенько мародеры пошаливают. Нужен план на случай осложнений.