Возглавил переброску прибывший накануне хлыщ из администрации, занимающейся курированием научной деятельности в Зоне. Как говорится, менеджер средне-верхнего звена, научным складом ума не обремененный, зато буквально рожающий ценные указания. Сталкеры, что сотрудничали с научниками, прозвали его Жалкодемиком после того, как тот прочитал лекцию руководителю базы профессору Пальчикову, которого здесь уважительно величали Пальчиком. Несмотря на старания профана, караван вышел в заданное время. Даже учитывая потери сил и времени на поиски и уговоры потенциальных охранников. Пальчик под конец всего этого безобразия выглядел постаревшим лет на двадцать, из-за чего сталкеры договорились порадовать старика хотя бы парочкой редкостей Зоны. В общем, караван шел, сталкеры охраняли, Жалкодемик бесчинствовал, чем жутко бесил. Зона вокруг лежала бескрайняя, опасная, но пока миловала и хранила от встреч со своими голодными детьми. Бродяга сидел на холме, ел шоколад, опершись на незамысловатый АК, и смотрел, как нагруженные служители науки проходят мимо. Охранники поглядывали на лакомящегося сталкера без особого интереса, зато завкаравана демонстративно пялился и соображал, как прииметься. Наконец он начальственно махнул рукой одному из сопровождающих по прозвищу Жрец, выбранному сталкерами главой охраны, и начал ему что-то втирать. Бродяга уписывал плитку, меланхолично ломая ее пальцами, когда к нему подошел «переговорщик». – Здорово, сталкер! – поприветствовал он перекусывавшего парня. – Приятного аппетита. Тут вишь какое дело: нам-то ни к чему, сам понимаешь, но начальник у нас придурковатый, беспокоится, не подсыл ли ты бандитский. Бродяга вздохнул и бросил скомканную обертку в ближайшую аномалию. – Передай, что он ошибся. – Я бы на твоем месте послал его малость грубее, да толку от этого не будет. Ты уж не обижайся, но давай ты как-то подойдешь, что ли? Успокоишь этого говнюка, а мы с ребятами тебя всячески поддержим. А? – Как говорит один знакомый: иди своей дорогой, сталкер. У меня больше дел нет, чтобы докладывать говнюкам, кто я и откуда. – Знаю такого знакомого! – улыбнулся охранник каравана. – Я Бомбер, кстати. Мы из научного лагеря, обеспечиваем тамошних умниц всякими редкими вещичками. Помоги довести этого чудака до КПП, а то он доведет нас до греха. Оплату и харч гарантируем. Да и перед Пальчиком слово замолвим, если тебе что понадобится. – Перед каким еще пальчиком? – невольно улыбнулся бродяга. – Ой, то есть профессором Пальчиковым. Он руководит лагерем. Вот такой мужик! – Ладно, Бомбер, пойдем, пообщаемся с говнюком. Новичок появился в Зоне пару месяцев назад и тут же удивил торговца, обретавшегося в своеобразном лагере для неопытных, начинающих сталкеров. Новичок отверг весь мусор неликвида, что попытался впарить ему торгаш, будь то снаряжение или оружие. Пересмотрев и перещупав ассортимент, желторотик слегка помял барыгу, что позволило им сговорить приличную снарягу за приемлемую цену. Оставив расстроенного коммерсанта лечить заболевшую руку, новичок вышел с торговой точки и исчез из лагеря. Поскитавшись по Зоне пару недель, он прибился к небольшому отряду сталкеров и с ними пришел на бывший завод, превращенный в убежище со своими правилами, укладом и известнейшим в Зоне Баром. С тех пор в отряде появился стажер, ни черта не смыслящий в аномалиях и артефактах, зато отлично разбирающийся в огнестрельном оружии. Поговаривали, что новичок – ветеран спецназа всех родов войск и почетный десантник. Высокий, крепкий, слегка хмурое лицо и грустные глаза – вот и все, что можно было сказать на первый взгляд. При знакомстве не слишком приветливый, он постепенно раскрывал веселый нрав, а еще демонстрировал здоровый сарказм, перемежаемый удачными шутками. В общем, нормальный такой был новичок. Только прозвище получил для Зоны необычное – Котэ. Ходили слухи, что представители фауны Зоны, имеющие кошачье прошлое, были к нему по-хорошему неравнодушны. После коротких переговоров с Жалкодемиком ненаучный руководитель каравана проникся к бродяге едва заметным доверием, и тот согласился быть зачисленным в рядовые охранники под началом Жреца. Шел третий день путешествия. Мутанты периодически тревожили караван набегами, но несли потери и отступали или оставались бездыханно валяться возле тропы. В общем, все продвигалось успешно, пока хабаром не заинтересовались твари пострашнее. Холмистый перелесок баловал отсутствием опасностей. Аномалии остались в стороне, радиационный фон благоприятно соответствовал норме, и отхлебывающий из большого термоса кофе Жалкодемик замечтался. Виделись звания, гранты, общее повышение карьеры и уровня жизни. Фантомно чувствуя кожей седалища кожу сидений люксового авто, среднеменеджер замурлыкал. Шедший впереди охранник вскрикнул, останавливая караван, когда перед ним повалилось дерево. Позади также наблюдалось неожиданное падение сухостоя, на организованную колонну посыпались неприятности и бандиты. Превосходящие силы противника застрелили двух охранников, после чего завладели караваном. Пленные через пару часов притащили ценный груз на базу лиходеев, после чего были заперты в кирпичном здании бывшего склада, ныне исполняющем роль тюрьмы. Посидев без любимого кофе, Жалкодемик занялся поиском виноватого и быстро нашел его. – Господин Анисимов, не я ли предупреждал вас, что этот человек является шпионом бандитов? – И сидит с нами здесь. Оно и понятно, шпион же, соглядатай, не побоюсь этого слова, – саркастично отозвался глава охраны. – Не зови людей в Зоне по имени, сколько тебе говорить? Я Жрец! – Прекратите заниматься предрассудками! Лучше скажите, как вы думаете выбираться из сложившейся ситуации? – Слушай, Жалкодемик, прекрати истерить! Сам ни на что не способен, так не мешай опытным людям думать! Набившиеся в помещение охранники одобрительно загудели. Рохля испуганно огляделся, но голод и раздражение плескались через край, ища выхода. – Эй, ты… Котэ! Скажешь, не твои дружки на нас напали? Отвечай! Сдал нас, да? Сколько они тебе обещали? – Оставь парня в покое! – прогудел Жрец, а Бомбер придвинулся ближе к спокойно сидящему на обшарпанном столе новичку. Такие обвинения у вольных сталкеров карались серьезными неприятностями, и охранник ожидал, что названный мародером парень этого не стерпит. В этот момент загремели замки, внутрь вошли несколько вооруженных бандитов. – Так, фраера, по-бырому завалили хавальники! – проблеял один из них. – Нужны типа добровольцы подсобить братве тяжелое перетащить. Вы это, шаг вперед, только не все сразу. Троих будет достаточно! Никто не двинулся с места. Бандит покачался на пятках и кивнул подельникам. На спины трех охранников опустились приклады, остальных моментально оттеснили автоматчики. Упавших вытащили наружу. – Скоты гребаные, ненавижу, – процедил Жрец. – Не смейте при мне выражаться, о субординации слышали?! – завопил Жалкодемик. – Я буду ставить вопрос перед начальством о вашей дальнейшей работе! – Ты сначала выйди отсюда, заморыш, – пробормотал кто-то из охранников. Среднеменеджер взвился и повернулся в поисках виновника. В этот момент снаружи раздались крики и пальба. Несколько пуль попало в стены склада, потом все стихло, но через минуту двери вновь распахнулись, разъяренные бандиты ворвались в «тюрьму», щедро нанося удары безоружным людям. – Твари, мля, братву покрошили! Мы их выпотрошили, теперь ваша очередь! Пахана благодарите, а то мы бы и вас сейчас рвали, сталкерня! Так, двоих типа на допрос. Хватай, пацаны. В этот раз досталось Бомберу, он упал с разбитым лицом, беднягу тут же вытащили наружу. За ним вышел Котэ, его то и дело пихали в спину стволом автомата. Сталкеров провели в административное здание, перед которым на сохранившемся флагштоке реяло полотнище в стиле «Веселого Роджера». В кабинете сидел бритый тип с золотыми зубами и сверкал бижутерией на расписных пальцах. – Вы поглядите, кто к нам колеса катит, – ощерился тип. – Что, лохи, сначала хабар проимели, а теперь и шкуры вот-вот потеряете? – Зуб, давай этих пристрелим, тогда следующие будут петь соловьями, – склонился к пахану один из подручных. – Не, Шкода, они нам сейчас все расскажут. А не захотят – так всегда успеем казнить. Что-то тут душно стало. Ну-ка, освободите место для допроса! В кабинете осталось три бандита, держащих сталкеров на мушке. Автоматы смотрели в спины пленникам. – Я знаю, что бредете вы из научного лагеря. Непорядок это. Вы, значит, жируете, хабар собираете беспрепятственно, а делиться кто будет? Короче, сейчас мне весь расклад по лагерю сдаете и валите на все четыре стороны. Не боись, сталкерня, никто не узнает, что это вы настучали. Свидетели, которые в карцере остались, долго не протянут. Бомбер глядел в пол. Зуб покачался в кресле. – Молчать будете – мне новых привезут. А ваши трупы им помогут принять правильное решение. Ну-ка, Штакет, вали вот этого, крупного. Бомбер получил удар под колени и упал, в затылок ему тут же уперся пистолет. Котэ мельком глянул на товарища. – Я расскажу, не трогай его. Что ты хочешь знать? – Вот, деловой разговор. Молодой, а соображает. Интересно мне многое. Давай по порядку. Количество оставшейся на базе охраны, расписание дежурств, коды замков, расположение хранилищ. – А мне какой интерес? Надо бы подмазать, чтобы предавалось легче. За долю малую, как у вас говорится, я все обстоятельно расскажу. Да и отпустишь с богом. – Ишь ты, фраерок-то, оказывается, с гнильцой! Продажный! Люблю таких, нам легче живется. Ну, ты журчи, а там посмотрим. Не боись, не обижу. Но остальных, извини, в расход. Я уже пообещал. А знаешь что? Шлепни-ка ты сам своего дружка, чтоб доверие к тебе появилось. Котэ посмотрел на улыбающегося пахана, протянул руку к пистолету. Бандит выщелкнул обойму, сунул ее в карман и отдал оружие сталкеру, в его спину тут же уперся автомат. Парень оглянулся, но получил тычок. – Какие-то сомнения? Или ты фраерок, или прирожденный хозяин собственной жизни, берущий от нее все, что тебе положено. Котэ перехватил поудобнее рукоять и вжал пистолет в затылок Бомбера. Раздавшийся выстрел швырнул того на пол. Глаза Зуба расширились от удивления, он не смог уловить, когда сталкер успел оказаться за хозяином пистолета, попутно локтем отправив в нокаут одного автоматчика и умыкнув у попавшего в заложники мародера обойму. Котэ обвил рукой горло «заложника» и застрелил бандита, что до этого упирался оружием в его спину, еще до того, как нокаутированный достиг пола. Бомбер, правильно среагировавший на выстрел, поднимался с пола прямо перед Зубом. Позади хрипел попавший в удушающий захват последний бандит. Сталкер-охранник поднял автомат и прицелился в Зуба. – Погоди, не стреляй. На пару выстрелов они не отреагировали, как видишь, но на пальбу сбегутся, – предупредил Котэ, укладывая задушенного бандита на пол. – Возьмем этого борова в заложники? – предположил Бомбер. – Ну его, пусть сидит тут. Посторожи пока. Котэ стащил с мертвеца куртку, надел ее, затем повесил на плечо автомат и выскользнул за дверь. – Вы не поняли… – змеей зашипел Зуб, но вздрогнул от удара ногой по столу. Сталкер приложился так, что с другой стороны пооткрывались ящики. – Заткнись, урод, – сквозь зубы процедил он. – Или я сначала переломаю тебе кости, а потом повешу на ремне. Пахана перекосило от злости, но он счел за лучшее промолчать. Ничего, скоро от этих сталкеров останется только дырявое мясо, а на смерть остальных он будет любоваться, сидя в кресле с бокалом коньяка. Но перед этим все-таки найдет того, кто расскажет о базе все, что нужно. Котэ шел по коридору, надвинув капюшон так, чтобы лица не было видно. Автомат беззаботно покачивался на плече стволом вниз, руки засунуты в карманы куртки. Как раз пистолет поместился. Попадающиеся навстречу бандиты не обращали на перевертыша никакого внимания, отсрочивая безалаберностью собственную гибель. Котэ думал, что разоблачат его быстро, но хозяин – барин. Возле одного кабинета царило матерное оживление, торчащий в дверях дылда перекрывал проем, при этом ржал он, как конь. Котэ выглянул из-за его плеча и увидел, что комната заполнена мародерами, зырящими допотопный телевизор с таким же видеомагнитофоном. На экране полицейские осуществляли профилактику в баре «Голубая устрица», что веселило бандитов до невозможности. Скользнув взглядом по увешанному боеприпасами дылде, Котэ положил руку ему на плечо и сделал вид, что хохочет, хлопая того по груди. В результате две гранаты, висевшие на разгрузке бандита, лишились колец, а их хозяин влетел в кабинет. Грохот и предсмертный крик не смутили сталкера, он пошел по коридору, расстреливая выскакивающих из всех щелей бандитов с двух рук. Патроны в пистолете быстро кончились, его сменил трофейный барабанный дробовик. Сумятица поднялась невообразимая. Переместившийся за спину Зубу Бомбер почесал бровь и прислушался. Уханье дробовика гуляло по зданию, автомат вторил ему адской скороговоркой. Вот дробыш умолк, и сталкер встревожился, но теперь два автомата поддерживали друг друга, создавая четкий ритм. Бомбер даже пощелкал пальцами свободной руки в такт, потом не удержался и выбил ими замысловатый мотив на лысине пахана. Котэ шагал по коридорам, меняя оружие. АК сменял МП-5, потом был, кажется, американский карабин, за ним «Абакан»… В одном месте пришлось подхватить обрез, спустить курки в новую цель и швырнуть разряженное оружие в лицо следующему мародеру. Из размозженного носа обильно брызнуло на стену, а его хозяин уже лишился жизни, сердце не выдержало прямого попадания автоматной пули. На лестнице царила суматоха, вбегающие в здание бандиты гнусаво орали что-то, паля во все стороны. Котэ уложил двоих самых нерасторопных противников и присел, пережидая ураганный огонь. Две гранаты, взятые у одного из убитых, упорхнули в лестничный пролет, и стушевавшиеся мародеры почти прекратили стрелять. Третью гранату сталкер сунул в карман своего комбинезона, зацепив кольцо за специально вшитый крючок. Он загнал магазин в понравившийся G36, щелкнул затвором и спустился вниз. Следующий этаж будто обезлюдел. Котэ прогулялся по коридору, открывая каждую дверь. В туалете ему в затылок уперлось что-то твердое. – Руки в гору, петушара! – испуганно проговорил незнакомый голос. – Волыну на пол, быра! Котэ пожал плечами и опустил дефицитную винтовку на кафельный пол. Дрожащая рука обшмонала его сзади, затем грубо развернула к себе лицом. Бандит, не спуская глаз со сталкера, прошелся ладошкой по куртке, спустился ниже и нащупал оттопыривавшую карман гранату. Бедолага выдернул осколочный подарок, оставив на крючке кольцо, и изумленно вытаращился на сюрприз в его руке. От удара он влетел в кабинку и закрылся в ней, пока Котэ рыбкой скользнул прочь. Переждав взрыв, сталкер вернул себе винтовку, после чего отправился дальше.