* * * — Утро красит нежным светом… — зевнул я, потирая занемевший от долгого сидения бок. — Впрочем, стоит ли об этом? Я пришёл к тебе с приветом, пивом звеня. — Где пиво? — тут же заинтересовался Бал, возившийся с завтраком на пару с ходячей аптечкой. — Да нигде, это просто песня такая, — отмахнулся я. — А откуда кстати крупа? Я не помню, чтобы мы её покупали. Я бы сказал, мы ничего не покупали. Коней — и тех едва не забыли. — Да это Элли притащила, пока ты прикорнул, — пожал плечами дварф. — Вон она, кстати, с дровами идёт. Крылатая бросила рядом небольшую кучку толстых веток и присела рядом с огнём, блаженно вытянув ноги в сторону. Крылья она благоразумно вытягивать не стала, побоявшись опалить их в костре. Я же удивлённо посмотрел на её одежду. Нет, кардинально ничего не поменялось, но вот порванные парой бандитских лезвий штаны и куртка были целыми. И нет, это не магическим образом починенная одежда, это новые тряпки — на них ещё сохранился едва уловимый запашок кого-то незнакомого. С прокачанным нюхом это несложно заметить. — Доставайте тарелки, — звонко предупредила Аня, прекращая помешивать кашу и кидая туда пару щепоток какой-то травки, которую полчаса собирала по полянке. — Будем вас кормить вкусняшками. А вкусняшки были, скажу я вам. Не знаю, что это была за травка, но с каждой ложкой вкус каши менялся. Шашлык, новогодние мандарины, мамин ромашковый чай, имбирь с мёдом и лимоном, тортик из далёкого детства!.. Вкусы не смешивались, но подчёркивали друг друга. От такого я едва не выронил ложку и удивлённо посмотрел на увлечённо уплетающую свою порцию Аню. Она поймала мой взгляд и хихикнув подмигнула. Быстро приговорив свою порцию, я налил себе чаю и со вздохом отпил. Всё же многие вкусы были из далёкого прошлого, когда всё было намного проще. Не как сейчас. — Это была трава-дурилка, — ответила на мой вопрос о траве Аня, прихлёбывая чаёк. — Встречается не часто, но всё же. Сама вытягивает воспоминания самых вкусных вещей и заставляет испытать их заново. По сути — безвредный наркотик, ведь хорошего хочется всё больше. Но эффект со временем пропадает. Наверное, потому что к хорошему привыкаешь быстро и перестаёшь замечать. Но если раз-два в годик, то можно и порадоваться. После столь необычного завтрака мы тихо собрались в дорогу и направились дальше. Что можно сказать о путешествиях в этом мире? Довольно своеобразно. Сравнивать мне, конечно, не с чем, но на поездку из одного города в другой или на «туристическое блуждание» моего мира не похоже. Там было стабильное перемещение из точки А в точку Б с небольшим развлечением в виде однообразных пейзажей да редких необычностей, вроде степных хищных птиц и нетипичных видов. И хотя принципиально путешествие по дорогам этого мира не отличается — те же медленно перетекающие друг в друга пейзажи и редкие интересности — но есть в этом некий своеобразный шарм. Возможно дело в том, что этот мир ещё не загажен технологическим прогрессом. Не ревут моторы машин, небо не иссечено самолётами, воздух не пропитан дымом. Да и людей довольно мало. Хотя на тракте, куда мы вышли после обеда, было более многолюдно, но это можно понять лишь в сравнении. «Многолюдно» в родном городе — толпа, где не протолкнуться. «Многолюдно» здесь на тракте — три повозки и десяток путников за пол дня. Ну и кроме этого были простые крестьяне, во множестве работающие на раскиданных повсюду полях. Немалый вклад в общее впечатление вносили грязные деревеньки близ дорог, изредка попадающиеся в отдалении небольшие деревянные замки и покосившиеся изгороди вдоль полей. Ощущения были такие, словно я попал в мир третьего Ведьмака. Эдакое натуральное фэнтези, с тем лишь отличием, что здесь не было того обилия всяких хищных тварей, которые не прочь закусить тобой. По крайней мере вдоль дорог. Эх, вспомни говно — вот и оно. В тот момент, когда дорога вновь нырнула в лес, оттуда выскочила стая то ли волков, то ли одичавших собак. Я даже не сразу понял, почему лошадки начали беспокоиться и ржать, отказываясь слушаться. Задумался, называется. Однако, что такое стая собачек против нашей могучей кучки? Так, на пару минут помеха. Я даже с лошадки слезать не стал, раскидывая бросающихся на меня зверей ногами и хвостом. Хорошо так раскидывая, с хрустом ломаемых костей. И не заметил, как из земли выстрелил пучок корешков, обхвативших меня за ногу и едва не улучшивших мне растяжку до идеальной. Дорога встретила меня радостными объятиями корней-щупалец и утрамбованной землёй, к которой корешки меня и прижали, явно стараясь утянуть меня поглубже и обездвиживая. И чёрт бы с этим обездвиживанием! Сначала я понял, что почти не могу вдохнуть из-за всё усиливающейся хватки, а после нога взорвалась вспышкой боли, когда кость всё-таки не выдержала. И рядом свалились в такие же корни остальные спутники, а на меня под аккомпанемент усиливающегося похрустывания костей начала понемногу накатывать паника. Ну нет! Я не сдохну из-за какого-то куста! Хвост, который был плотно прижат к земле сбоку от меня начал вращаться, напитанный всей доступной энергией, и с большим трудом я сумел перепилить удерживающие его корни. И едва не отключился, когда из-за резко усилившейся хватки не выдержали несколько рёбер. Больше не играясь с осторожностью, я начал молотить хвостом по опутавшим меня растениям, разрывая их в мелкую труху, смешанную с моей кровью. Вот только кровь, попавшая на корни, заставила их активизироваться ещё больше, и парочка попыталась врасти в раны. Благо, к тому моменту я успел уничтожить их достаточно, чтобы вскочить, и зацепиться смог только один. Иначе я бы тут же свалился обратно. Левая рука перестала слушаться, а под кожей практически в мгновение ока проступили довольно толстые корешки, которые всё быстрее разрастались. Ощущения были такими, будто руку сунули в кипящую кислоту, параллельно натыкав в каждый нерв по десятку раскалённых игл. Как я от этого не вырубился — не знаю, но ума оторвать когтями корень у меня хватило. Рост корней практически сразу прекратился, хотя боль никуда и не исчезла. Зато я наконец смог посмотреть на противника. Помнится, я сравнивал этот мир с миром Ведьмака. Так вот противником в данном сравнении будет леший, при условии, что состоит он из переплетённых ветвей и укрыт порванными шкурами разных животных. С хрустом и вспышкой боли кость на ноге срастается, а энергия проседает до трети от общего объёма. Чёрт, это плохо. Судя по всему, его тело пропитано большим количеством маны, из-за чего расход моей энергии на преодоление пассивной защиты слишком высок. Значит, ставку нужно делать не на затяжное противостояние, а на пару точных ударов. Вот только сначала… Рывком, игнорируя боль в сломанных рёбрах и левой руке, я бросился к товарищам и принялся разрывать путы когтями, подавая на них ману. Да, расходы, но без этого корни только тянулись, врезаясь в пальцы. В два широких и болезненных движения закончив с Балом и Аней, я хотел помочь Элли, но интуиция дёрнула меня в сторону, а из-под земли в широкой области вырвались толстые и острые корни, едва не продырявив меня и продырявив-таки одну из лошадок. Паническое ржание животинки я проигнорировал и в два движения подскочил к крылатой, нанося пару подкреплённых маной удара. Интуиция вновь толкает меня под руку, и на том месте, где я стоял, дорога взрывается корнями. Элли с криком падает, едва оттолкнувшись от земли. Корни зацепили её в прыжке, вновь спеленав и переломав крыло. Мозг на мгновение замирает, мир темнеет, а после наливается красно-черным. Рывком смещаюсь в сторону, пригибаюсь к земле, пропуская над головой размашистый удар корней, и бросаюсь к лешему, по-звериному отталкиваясь от земли всеми четырьмя конечностями. Тварь растворяется в воздухе за мгновение до столкновения, но след лесной маги ведёт меня не хуже запаха крови. Едва касаюсь земли пальцами и бью ногой вниз, подкидывая себя в воздух и закручиваясь вокруг своей оси. Воздух рядом прошивают корни. Приземляюсь на ноги и каплей ртути перетекаю вправо. На то место падает бревно. Беснуясь на небольшом пятачке, я несколько томительных секунд ищу лазейку среди постоянно атакующих растений. И вот наконец просвет от очередного удара становится достаточным. Стрелой вылетаю из ловушки. Шлейф магии тянется в воздухе, словно неразрываемое полотно. Отталкиваюсь от ветвей и корней, что пытаются меня ударить или проткнуть. Отталкиваюсь от всего, от чего могу. С рычанием всё больше замедляюсь — леший подстраивается под мои движения. Ноги стискивает лоза. Вытягиваюсь во всю длину, когтем чиркая по груди монстра, что безразлично смотрит на меня двумя зелёными огоньками, расположенными среди перекрученных веток на месте лица. Лозы выдавливают из груди хриплый рык, а я выдавливаю из себя всю доступную энергию, вливая её без остатка в ядро лешего, скрытое в глубине этих ветвей. Монстр отшатнулся от меня, словно от огня, а рёбра затрещали и сломались от резко усилившейся хватки. Однако через мгновение хватка исчезла, и я мешком свалился на землю. В глазах потемнело от боли. Даже горевшая огнём левая рука и та перестала меня волновать. Закашлявшись я кое-как приподнялся на правой руке и посмотрел в сторону лешего, который наверняка сейчас громко орал. Со слухом было плохо — писк и звон полностью забили голову. Лешему было явно хуже. Протуберанцы пошедшей по одному месту силы ещё больше раскачивали рассыпающуюся энергосистему, и корни, образующие тело монстра, на глазах засыхали, обгорали и вновь наливались жизнью. Обезумев, тварь разрывала грудь, пытаясь добраться до сердца, но в этот момент очередной выброс сжёг одну руку, и она обломилась повыше локтя. Секунда, вторая, третья… Движения лешего становятся всё медленнее и слабее. Вот он падает на колени. Ещё секунда, и тело мёртвого существа падает на лесной подстил. Вот только буйство энергии не утихает, а словно сворачивается и через пару секунд расходится по округе мощным выбросом. По костям не очень приятно прокатывается покалывание. Хотя на фоне множественных переломов это смотрится буквально весенним ветерком. Вот только этот ветерок становится последней каплей, и я отрубаюсь. Но даже в отключке долго я не пролежал, судя по всему, потому что при пробуждении я лежал на том же месте, и всё что изменилось — это колдующая надо мной Аня. Что-то я хотел сказать, но в этот момент пара рёбер с хрустом встала не место и меня вновь выбило в темноту. В себя я пришёл уже под вечер, если судить по небу. Положили меня под большое раскидистое дерево, привалив спиной к его стволу и укрыв ноги одеялом. Кости и мышцы ныли, словно меня переломали и… ах, да. Именно это и произошло. Вот только… Животик *ВРУМ-ВРУМ* От этого поистине зверского рыка Элли, помешивавшая ужин в котелке немного вздрогнула и оглянулась на меня. После чего молча кивнула на мой выразительный взгляд голодного щеночка и достав из сумки тарелку наложила туда мяска и каких-то корнеплодов варёных. Из котелка, естественно накладывать не стала, потому как не готово ещё. — Ты как, живой? — поинтересовалась она, наблюдая, как я со скоростью электровеника сметаю снедь. — Больному нужен покой! — строго прервала меня Аня, едва заметив, что я хочу ответить. Кстати, откуда она выпрыгнула? Я на мгновение прекратил жевать и чуть внимательнее осмотрелся. Собственно, почти ничего нового. Полянка где-то в лесу, последняя уцелевшая лошадка, пони, Бал рядом с ними, нависающая надо мной со своим посохом Аня… Из незамеченного раньше была только куча переплетённых веток, которые я сначала принял за дрова. Однако от неё явственно тянуло лесной магией. Ума сложить два и два мне хватило, так что… — А лешего зачем притащили? — А что, бросать его, что ли? — выгнула бровь Аня, гася сиреневый глазик и опуская посох. — Там одного сердца хватит на десяток мощных зелий! Вот только… — Вот только победил его ты, — закончил за неё Бал, закончив копаться в сумках и подойдя к нам. — Держи настоечку, мигом на ноги поднимет. Я удивлённо посмотрел на небольшой вытянутый флакончик из тёмного стекла миллилитров на сто, пожал плечами и залпом выпил содержимое под поражённый «ох» дварфа. А в следующее мгновение по внутренностям прокатилось АЦЦКОЕ пламя, которое через пару секунд блуждания по телу вырвалось изо рта в виде густого облака дыма и пары бордовых язычков огня. Закашлявшись, я согнулся пополам, чувствуя, как по венам бегают электроёжики. В глазах было светло-светло, словно я смотрю на солнце. Слава богам, кто-то приподнял мою голову, силой разжал челюсть и влил какую-то жидкость, отчего солнце ушло за горизонт, бригада электроёжиков села на вертолёты и отправилась вслед за ним, а я смог наконец вдохнуть прохладный лесной воздух. — И что это, кхе-кхе, было? — поинтересовался я, наблюдая за удаляющимся в лесную чащу последним вертолётом, из которого мне махал лапкой ёжик. — Ну, это был концентрат зелья альнуры, — задумчиво протянул Бал, закрывая фляжку с водой. — Парой капель можно отрастить руку от плеча за час. А ты выпил сразу две тысячи капель. От такого обычно сгорают заживо, но тебе повезло. Скорее всего это из-за твоей нечеловеческой природы. Никому раньше не доводилось лечить этим зельем тёмных, чтобы узнать реакцию. — Что ж, поздравляю с проведением первого подобного эксперимента, — проворчал я. — Дорогое хоть зелье-то? А то я в одну харю выдул стратегические запасы хилки. — Дорогое, конечно, но приготовить его не сложно, — ответила вместо дварфа Аня. — Самое сложное — найти куст альнуры. Однако есть беспроигрышный вариант. Нужно найти лешего. Он сам по себе — ходячий флакон этого зелья. — Я нацедил уже десяток таких флаконов, если ты не против, — кивнул Бал. — Что? Против? — не понял я сначала, а потом кааак понял. — Ох, блин… Народ, мне, в общем-то, плевать на трофеи. Я просто не знаю их ценности и применения. Если знаете, куда можно применить ту или иную хрень, то смело берите и делайте. — Серьёзно? — удивилась аптечка. — За то же сердце можно выручить тысяч семь золотых… — И зачем? — перебил я её. — Денег, конечно, много не бывает, но и без них замечательно живётся. В крайнем случае грабану кого-нибудь богатого и бесчестного. — Эм… Ну ладно, — зависла на мгновение девушка и тряхнув головой серьёзно посмотрела на меня. — То есть я могу взять всё, что нужно? — Да пожалуйста… — выдохнул я, откидываясь назад, устраиваясь поудобнее и закрывая глаза. — Я сегодня слишком устал. Разбудите в мою вахту… Глава 26 — Ну и что это за бурда? — я подозрительно посмотрел на клубы серебристого «дыма», плавающие в оливковой жиже. — Сам ты бурда, — огрызнулась зевающая Аня, протирая инструменты. — А это довольно сильный антидот. За счёт сжиженной магии леса позволяет нейтрализовать большинство ядов на природной и алхимической основе. Конечно, от специфичных разработок не убережёт, но на то они и специфичны. Мы сидели на той же полянке, и ничего за время моего сна не поменялось, разве что труп лешего практически полностью исчез в костре. Время, судя по моим внутренним часам, приближалось к трём-четырём утра. Это же подтверждалось начавшим понемногу светлеть небом. Да, ещё темно, но уже чувствуется приближение рассвета. Аня, скорее всего, ночью не спала, дорвавшись до редких ингредиентов. Мда… Но зато у нас теперь есть мощное противоядие. Осталось найти яд, против которого оно понадобится. Махнув девушке, которая блаженно вытянулась на земле по другую сторону от едва горящего костра и почти сразу засопела, я поковырялся палочкой в угольках и вздохнул. Мысли одолевали не самые приятные. Интуиция однозначно ворчала о грядущих… нет, не проблемах. Скорее, неприятностях. Но непонятно, что за неприятности нас ждут. Если вечером я списал это на отходняк от боя с лешим и забыл, то сейчас это ощущение скреблось в двери сознания. Вот только в эти самые двери, как самый настоящий кот, заходить не хочет. Но если отбросить предчувствие, то ситуация сама по себе складывается не лучшая. Нашествие зомбей явно не прекратится просто так, но беженцев по эту сторону реки не видать. Это значит, что их намеренно не пускают сюда. Да, логично, но неправильно. Зомби сметут простых людей в мгновение ока, а некромант потом поднимет трупы. Намного правильнее было бы эвакуировать всех на эту сторону реки и в масштабных вылазках уничтожать сокращающиеся силы противника отрядами профессиональных вояк под прикрытием магов. Зомби не смогут переплыть реку, и их снесёт в море. А там уже монстры скажут спасибо за такое угощение. Однако чует моё подхвостье, что есть ещё что-то что я упускаю. И по закону вселенского бутерброда это будет самым важным моментом. Над головой хрустнула ветка, и немного мусора насыпалось мне на плечи. Внимания я особо не обратил — чуйка шептала, что это сова белку сорвала. Панический писк, растворившийся вдали, стал тому подтверждением. Ночной лес жил своими законами, и мы тут только гости. Так что постараемся сильно не гадить лесу, а то хозяин и обидеться может. Шорох по ту сторону полянки привлёк моё внимания. Пара секунд, и словно из воздуха вынырнул лис. Неожиданно-умный взгляд пересёкся с моим, и я на мгновение впал в ступор. Но после подумал и протянул зверю кусок мяса. Рыжий благосклонно прикрыл глаза и принял подношение, усевшись рядом со мной. Сам я достал ещё один ломоть мяса, нажаренного за вечер, и неспешно принялся его обгрызать. Всё же чары лечения сожгли немалую часть биоматериалов, и мне требовалось пополнить их запасы. Минут через десять лис расправился со своей порцией и задумчиво посмотрел на фляжку с водой, лежащую у меня на коленях, а после на меня. — Не вопрос, — пожал я плечами и плеснул в тарелку воды. Хитро усмехнувшись, лис качнулся назад и буквально перетёк в гуманоидную форму, скопировав мою внешность с поправкой на цветовую гамму. И уже потом поднял с земли тарелку с водой и вопросительно посмотрел на меня. А я что? Я ничего. Я чайком сюрпаю.