Инстинкты заставляют меня обернуться, и в глаза бросаются направленные на меня рога. Их обладатель уже столь близко, что я никак не успею выйти из зоны поражения. Решение приходит мгновенно. Отталкиваюсь от земли и прыгаю назад, хоть немного снижая относительную скорость противника. Ноги теряют опору и через мгновение соприкасаются со лбом оленя. Приседаю, гася инерцию, но в этот момент зверь мотает головой, отправляя меня в полёт. Падаю на землю позади монстра и перекатываюсь, чтобы не словить оглушение. В спину толкает какая-то сила, и плечо рядом с шеей обжигает болью. Пистолет упирается в тварь, которая разрывает мне плоть, и толкает ладонь отдачей. Глядя на мир через призму лжи — Видишь фантомы и миражи. И то, что как будто пришло с небес — Вечным проклятьем отметил бес! Отталкиваю труп очередного лиса и стреляю в оленя, изготовившегося к атаке. Пуля проходит мимо, но заставляет монстра на мгновение застыть. Этого хватает Элли, которая появляется неожиданно и ударом изящной ножки ломает зверю шею. Энергия вливается в тело, залечивая рану, а я изгибаюсь, пропуская мимо рога третьего оленя. Выкручиваюсь спиралью, чтобы суметь направить пистолет в нужную сторону и в последний момент уходящего шанса стреляю. Пуля входит куда-то за ухо, продавливая и разрывая мясо и кости. С другой стороны пуля не вылетает — лобные кости слишком крепки. Но от этого твари не лучше: пуля успевает на остатках инерции ещё пару раз срикошетить внутри черепной коробки, превратив мозг в фарш. Истины в спорах сгорают, как порох; Гони обман этот прочь! Клятвы фальшивы, а почести — лживы; Любовь короче, чем ночь! Прикасаюсь к трупу мутанта на единое мгновение, чтобы поглотить энергию, и следом делаю пару скупых выстрелов по странному существу, которое приближается к Элли со спины. Уклоняюсь от взмаха лапы рогатой пантеры и пинком оглушаю её на мгновение, достаточное для того, чтобы выхватить кинжал и зарезать тварь. Режу глотку твари, которая намеревается меня сожрать. Стреляю по выскочившему из скрыта лису. Левая кисть вместе с кинжалом исчезает в пасти монстра, а я с криком вбиваю в его голову пулю за пулей. Костяная маска раскалывается и тварь падает. Отпрыгиваю назад, оставляя кисть в пасти монстра, ведь сверху приземляется знакомая белка с хитиновыми косами. Только размеры её такие, что Потапыч позавидует. Гонка за славой — злая судьба, Завтра удача изменит тебя. Но не забудь, побеждая в борьбе — Завтра удача изменит тебе! Левая рука объявляет день безвинного страдания, оказавшись рассечённой по всей длине от плеча до огрызка кисти. Два выстрела пробивают голову монструозной белочке, а на третий раз раздаётся сухой щелчок. Пистолет оказывается в кобуре, уступив место второму кинжалу. И сразу же пускаю его в дело, устраивая какой-то кошатине первоклассные шрамы дяди Джокера. Этого достаточно, чтобы на пару секунд озадачить кису и дать мне время на работу мясника. Красивый чёрный хищник, который явно дал бы фору всем земным охотникам и в красоте, и в смертоносности, падает на речной берег, хрипя кровавыми пузырями из перерезанного горла. Падаю вперёд, пропуская над собой прыгнувшего монстра и рассекая ему брюхо. Вокруг на пару мгновений образуется покой, и я успеваю заменить кинжал на пистолет, который был в левой кобуре. Словно в тире расстреливаю противников, поддавшись мелодии, что притупляет эмоции и чувства. Мозг отрешённо считает оставшиеся в магазине патроны. Одиннадцать. Девять. Восемь. Пять. Три. Два. Ноль. Пистолет вновь в кобуре, и я с кинжалом бросаюсь на тварей. Но сколько б тебе не кричали: «Постой!», Не делали знаки — Я верю, ты станешь сверхновой звездой, Взорвавшись во мраке! Ударить, уклониться, отпрыгнуть. Недостаточно скорости. Кровь покрывает меня с ног до головы. По большей части это не моя кровь. Быстрее! Сильнее! Иначе меня просто порвут. Твари замедляются. Или это я ускоряюсь? Судя по стонущим от нагрузок суставам и горящим огнём мышцам, это всё же я приближаюсь к пределу своей прочности. Но этого мало! Твари хоть и не такие быстрые, как раньше, но на меня хватит. Удар! Удар! Удар! Быстрее! Гонка за славой — злая судьба, Завтра удача изменит тебя. Но не забудь, побеждая в борьбе — Завтра удача изменит тебе! Кровь завораживает, срываясь рубиновыми каплями с лезвия кинжала. Нужно больше крови! Удар! Удар! Да, вот так! Никакой защиты не нужно! Все раны можно залечить, если пустить достаточно крови! Да и кто здесь сможет меня ранить? Удар! Удар! Кровь! Кровь! Кровь! … … … В какой-то момент я остановился. Почему? Осматриваюсь и понимаю, что вокруг нет противников. Все твари мертвы. Музыка затихла. Наваливаются тяжесть и боль. Падаю на колени и меня выворачивает едкой желчью вперемешку с кровью. Каждая клеточка организма считает своим долгом сообщить мне своё отношение к таким перегрузкам. Благо в тело продолжает понемногу вливаться эссенция поверженных тварей, залечивая внутренние и внешние повреждения. Через полчасика буду здоров. Я посмотрел на кинжал в руках и выматерился. Лезвие было обломано у рукояти. Плохо. Второй остался вместе с рукой в одном из монстров, а их тут около полусотни. Найти оружие практически не реально. А значит, мне нужно полагаться теперь на пистолеты. Повернув голову вправо, сталкиваюсь в настороженным взглядом Элли, которая не расслабляется. Вот только она не от леса готовится отражать удар, а от… меня? Да и руки её порезаны в паре мест не когтями. А в кулаке зажато лезвие кинжала. — Что такое? — чувствуя себя персонажем третьесортного аниме, спросил я, зная очевидный ответ. Однако вместо ответа девушка чуть пригнулась и изготовилась к рывку. — Да успокойся ты уже! И ответь по-человечески, что произошло! — рявкнул я. — Так ты уже очнулся? — она самую малость расслабилась, и уже не казалась сжатой до предела пружиной. — По крайней мере, я себя осознаю и не собираюсь с тобой драться, — скривился я. — Тогда объясни, что это было сейчас? Как ты сумел выжить и всех их убить? Человек на такое не способен. — А с чего ты решила, что я человек? — вопросом на вопрос ответил я, почесав один из рогов. — Эти чёртовы приключения слишком сильно меняют меня. Но я жив, и это главное. Ладно, сейчас не до того. Нужно смыть с себя кровь и спешить вперёд. На запах скоро сбегутся любопытствующие. Ты первая, а я пока покараулю, раз уж у меня локаторы есть. Элли подозрительно посмотрела на меня, но всё же кивнула и направилась к воде, которая была у берега слегка алой от стекающей в неё крови. Ну а я направился следом к лежащему на берегу рогатому трупу и ударом ноги обломал ветвистые рожки прежде изящной твари. И пока подсумки наполнялись патронами, а пальцы механически наполняли магазины пистолетов, глаза нет-нет да съезжали в сторону девушки, которая была всего в паре метров от меня. Бросив одежду на мелководье, она стояла по пояс в воде и остервенело оттирала с себя кровь пучком какой-то травы, открывая мне вид на покрытую свежими ранами и застарелыми шрамами спину. И многие шрамы были совсем не от когтей и клыков. Слишком ровные. Да и не бывает от когтей ожогов… Резко обернувшись, словно почувствовав мой взгляд, Элли встретилась со мной глазами. А я постарался не дать взгляду съехать ниже. Хотя… Нет, не стоит. Или всё же?.. Девушка фыркнула и отвернулась обратно. А я про себя выдохнул и вернулся к наполнению магазинов патронами. Вот как так? Не мальчик маленький — знаю, как и что, а всё равно так и тянет посмотреть. Даже учитывая то, что никаких планов на Элли у меня нет — Ли прочно прописалась в моей картине мира, заняв все отведённые под это уголки сознания и подсознания. — Оп-па, а это интересно… — пробормотал я, мигом теряя предыдущую цепочку мыслей. В разрезе на боку одного из лисов светилось что-то. Смутно-знакомо светилось. Немного помучавшись с тем, чтобы дотянуться до странного образования через мешанину вонючих потрохов, я вытащил на свет прозрачный продолговатый кристалл в палец длиной, внутри которого зелёным светилось ядро. Где же я такое видел? Ах, точно! Похожий кристалл, только крупнее и иной расцветки, был в мутанте, который меня едва не зажарил электричеством. Вот только что мне делать с этим? Тут есть целых три варианта. Первый вариант — переработать в патроны. Судя по количеству энергии внутри, получится около пяти-семи десятков. Но это не лучший вариант. Всё равно, что микроскопом гвозди забивать. Второй вариант — продать после выхода из леса. Такая штука явно будет стоить словно немаленькое поместье, учитывая то, из какого зверя добыто. Вот только я не представляю, зачем мне могут понадобиться такие деньги. В этом мире можно и на подножном корме прожить. Да и ограбить кого-нибудь можно в любой момент. Ну и последний вариант (если, конечно, не считать варианта «просто выкинуть») — поддаться инстинктам приобретённой сути зверей и поглотить кристалл, усилив себя. — Что там у тебя? — поинтересовалась Элли, незаметно подкравшись со спины. — Да так, мело… бля! Оденься, дурная! — вздохнул я, вновь отвернувшись. Хотя был соблазн этого не делать. А после решился и закинул кристалл в рот, чувствуя, как он практически мгновенно растёкся по организму волной энергии. — Ну вот и всё. А в следующий миг у меня вырос хвост. Глава 18 — Ну и зачем ты меня нашёл? — хмуро посмотрела я на Кхара, перехватывая гитару за гриф и готовясь к драке. — Ни за что не поверю, что ты тут случайно оказался. — Ой, да не ершись, Колючка, — беззаботно улыбнулся засранец, буквально лучась довольством и отказываясь замечать мою неприкрытую неприязнь. — Мне просто захотелось с тобой поболтать. — Не о чем нам разговаривать, — отрезала я. — Это ты так думаешь, Ли, — ещё шире улыбнулся Апостол Битв. — Не смей меня так называть! — гитара отправляет его в ближайшую стену. Недостаточно, чтобы навредить, но самое то, чтобы предупредить. — Ох, а ты определённо стала раздражительнее, — как ни в чём ни бывало заметил Кхар, выбираясь из облака бетонной пыли. — Это мне и нужно. Не стану больше тратить твоё время. Я хочу сменить Хранителя. Тебе это интересно? Что-то в груди кольнуло, а я едва удержала дрожь в голосе: — Я тебя слушаю.