Но шея у Ильи была крепка, а лобная часть шлема ещё крепче, так что обошлось. И налетевших с двух сторон сабельщика и сынка Илья встретил без повреждений и лицом к лицу. Но доброй схватки не вышло. Прилетела ещё одна стрела, на этот раз из-за спины Ильи, и сабельщик опрокинулся с коня под накатывающийся сзади грохот копыт. Сын убитого бородача увидел, что к противнику поспела подмога, но спины не показал. Заверещал и налетел на Илью, рубя с маху и совсем не заботясь о защите. За что и поплатился. Илья увёл удар вправо и, оказавшись с ворогом почти плечо к плечу, расчётливо ткнул его кулаком в челюсть повыше шлемного ремня. Убийствами на сегодня Илья уже насытился. Надо ж кого-то оставить и на «поговорить». * * * – Зачем вы в драку полезли? – вполне доброжелательно поинтересовался седой рус. – Это наша земля, мы в своём праве! – Миховилу было худо. Голову разрывало на части, желудок, сжимаясь, выплёскивал в горло желчь, ноги не держали. В таком состоянии трудно выглядеть гордо, а уж грозно – вообще никак. – Мой отец… Тот, кто его убил, должен умереть. Страшной смертью… Русы вокруг захохотали. А громче всех – убийца. – Мои люди вас не трогали, – заметил седой рус. – Вы сами напали на них. Их было всего двое, вас же – много больше. Вы напали, даже не спросив, кто перед вами. – Вы все – мертвецы, – прохрипел Миховил. – Мой дядя – владетель Мислав! Он вас всех… на кол! Тут Миховил не сдержался – блеванул на собственные сапоги. – Что ж, в храбрости тебе не откажешь, – так же спокойно произнёс седой рус. – Совсем смерти не боишься. – А вот его самого – на кол! – крикнул кто-то из гриди. – Небось поубавится храбрости-то! Миховил вскинул голову, ища крикуна. И зашипел от боли. А русам весело. Усатые, бородатые, безбородые… Ух, как Миховил их ненавидел! – Взяли всех, Гордей? – спросил седой рус, не оборачиваясь. – Один удрал, княже. «Княже?» – Миховил подавил рвотный позыв. Это что ж, перед ним сам князь русов Володимир? Хотя нет, тот помоложе. – Ратник? – Нет, – качнул головой названный Гордеем. – В онучах. – У пешцев побитых многих тоже онучи, – заметил кто-то. – Бедные они, хорваты. – Но Святослав на них всё же дань брал, – напомнил ещё кто-то. – Дань можно и людьми взять, – рассудительно произнёс ещё один. – Челядью или вот такими – в ополчение. Этот вишь какой бойкий. – Бойкий-то бойкий, да воины из них как из куры ястреб, – сказал Гордей. – Двумя дюжинами с парой наших не управились. У нурманов землепашцы, и те покрепче. Миховил аж зубами заскрипел, но промолчал. А что тут скажешь? Правда же. Хотя… Сергей Иванович глянул на Илью… Вряд ли этого богатыря можно считать за единицу. Десяток как минимум. – Но что же делать с пленником? Вопрос Духарев произнёс вслух, глядя на Илью. И тот, решив, что Сергей Иванович обращается к нему, ответил, не задумываясь: – Я б его попросту убил, без мучительства. Бился он храбро, а что кольями грозится, так это он в сердцах. Ну да. Оставлять в живых хорвата нельзя. Он – враг. Без вариантов. И свидетель. То, что хорватский разъезд сам напал на разъезд русов, – это ещё доказать надо. По сути же есть отряд Духарева – сотня отличных воинов. И есть, вернее, был другой отряд, хорватский, куда меньший числом. Причём случилось всё на хорватской территории. Вот он сам поверил бы, что два больших десятка хорватов ни с того ни с сего напали на сотню русов? Вряд ли. Один свидетель, правда, утёк. Но вряд ли это кто-то значимый. И вряд ли он сумел толком разглядеть, кто именно посёк его соратников. Илья имён не называл. И даже не подтвердил предположения, что они – русы. А вот Миховил – другое дело. – Гордей, предупреди всех, чтоб рот на замке держали, – распорядился Духарев. – И приберись на дороге. Чтоб ни следочка. – Сделаем, – отозвался сотник. – Чай не глупее соловьёв всяких. А с хорватом что? Духарев тоже посмотрел на сына, тот пожал плечами. – Закончи с ним, – велел Сергей Иванович. Повернулся и вышел из круга расступившихся воинов. В конце концов это не он на хорватов напал. И нечего совеститься. Глава 11 О добыче, дружбе и восточно-европейской политике Дорога на Краков – Жаль этого воя хорватского, Миховила, – задумчиво проговорил Илья. – Храбрый. И честный. – Время его дозора завершилось, и теперь они с отцом ехали рядом. Дорога позволяла. – Я б с ним на пиру из одной чаши выпил. Как так выходит, что мы, люди меча, убиваем друг друга? Почему? – А сам как думаешь? – спросил Сергей Иванович. – Ну… Если б не бой, как узнать, кто сильнее? Духарев бросил на Илью скептический взгляд: – Подумай ещё! – Добыча? – предположил он. – Ближе, – одобрил Сергей Иванович. – Ага! Вот и Свен Неудача всё время говорит, что бесплатно только петухи дерутся. – Ну и?.. – Сергей Иванович уловил сомнение в голосе сына и поощрил развить мысль. Илья оглянулся. Они с отцом ехали на заводных. Боевые, Пепел и Голубь, шли позади. Без поводов шли, согласно, рядом. Друг на друга косились, но не более. Знали, что хозяева выяснения, кто круче, не одобрят. – Петухи тоже не просто так дерутся. Выясняют, кто главнее. И у всех так. У птиц, у зверей. Слабый бежит, сильный остаётся и забирает себе всё: добычу, самок… – Продолжай… – Так то у зверей. – Илья поскрёб мощный загривок. – Мы ж люди. У нас по-другому должно быть. Вот взять тебя, к примеру. Люди говорят: наш род в Киеве самый богатый. Побогаче даже княжьего. Если всё к добыче сводить, так это не Владимир, а ты на столе Киевском сидеть должен. – Думаю, для великого княжения я староват, – усмехнулся Духарев. – Не ты, так Артёмка. Он нынче в самой силе. Думаю, никто против него не устоит, даже сам Владимир Святославович. Он и в ратях искусен, и люди его любят. А что дружина поменьше, так за злато можно и большое войско нанять. Вон тех же нурманов. – А дальше что? – поинтересовался Сергей Иванович. – Как что? Выгнать Владимира из Детинца и самим править! Будешь у Артёма как Добрыня при Владимире! – А зачем? – спросил Духарев. – Ну как зачем? – удивился Илья. – Кто сильней, тот и правит. Был Ярополк князем, но Владимир посильней оказался и теперь сам в киевском терему княжит. Причём одолел он Ярополка с помощью тех же нурманов. Чем мы хуже? – Тебе что, сынок, плохо живётся? – спросил Сергей Иванович. – Не хватает чего? Так ты скажи. Всё, что можно получить за золото, у тебя будет. – Так у меня вроде есть всё, – проговорил Илья. – Бронь да конь, что ещё воину нужно? – Дружба, – сказал Духарев. – Умение воинское. Честь и слава. Доверие людское. Друзья и родовичи, которые жизнь свою за тебя положат, а ты за них. Такое за деньги не купишь, сынок. Воев нанять – да. Но драться за тебя как за родню свою наёмники не станут. Что ещё? Женщина, пожалуй. Такая, что лучше всех на свете. Для тебя – лучше всех. Ни дружбу, ни любовь, сын, за золото купить нельзя. А вот потерять дружбу и любовь из-за золота – это запросто. Это я к тому, что золото, оно не мешает, если не делаешь его в жизни главным. И ещё раз спрашиваю: чего тебе не хватает, что мог бы получить, если бы Артём стал великим князем? – Ну-у-у… Я бы тоже большим князем стал. – А ты хочешь? – усмехнулся Духарев. – Только не торопись. Подумай. Илья задумался.