Ноябрь 632 года. Братислава. Словения. Новая столица готовилась к своей первой зиме. Нобили княжества, по большей части, уже перебрались в Братиславу, обустраиваясь здесь уже навсегда. Княжеская стекольная мануфактура работала без отдыха, поставляя переплавленную смесь египетской соды и чистейшего финикийского песка в виде прозрачных пластин, которые потом запирали в кольца свинцового переплета. Теперь этот товар был куда дешевле, чем раньше, потому что сырье шло напрямую в Тергестум, минуя константинопольских портовых чиновников-коммеркиариев. Любой человек того времени, неважно, бедный или богатый, рос в едком дыму очага, мучаясь всю свою недолгую жизнь застарелым кашлем. Дровяная копоть въедалась в лицо, в легкие и, казалось, в самую душу. Тем удивительнее было выглянуть зимой в окно и вдохнуть чистый воздух, благословляя того, кто сложил первую печь с трубой. Имя этого человека знали все. Старые дома в Новгороде никто продавать не стал, пусть стоят, детям и внукам пригодятся. Знать Словении была неудержима в накоплении всяческого добра. Княжеский замок был уже достроен, оградив обиталище княжеской семьи угрюмым каменным поясом. Городские стены стояли в лесах, а внутри них еще было множество пустырей, которые пока что ждали своих хозяев. И здесь, в отличие от Новгорода, не было капища языческих богов. Не было совсем. А статую Богини с ее старого места государь перевозить запретил, под предлогом того, что нельзя тревожить святилище. Черная оспа, несмотря на все старания Тайного Приказа, вырвалась из дулебских земель, и вспыхивала то в одном селении, то в другом. А вот в городах ее не было совсем, как не было ее и в войске, которое были привито в первую очередь. Уже и пехоту с лучниками привлекали для охраны зараженных селений, чтобы не дать разойтись заразе в стороны. Если и было что-то, что могло бы пошатнуть веру в старых богов еще больше, то ни князю, ни владыке Григорию это было неизвестно. Епископ и священники безбоязненно заходили в дома и благословляли больных людей, отчего паства валом повалила в церкви, которых стало катастрофически не хватать. Города и вовсе отвернулись от язычества, видя изувеченных страшной болезнью людей. Только в лесных весях все еще почитали деревянных истуканов, да в Тайном Приказе, где культ Мораны считался смыслом жизни и высоким служением. Были привиты и сотрудники Университета, почтенный ректор которого вместе с не менее почтенным проректором прямо сейчас стояли в рабочих покоях великого князя, ожидая, когда он изучит плод их труда, что должен был обессмертить его имя. — Да… — протянул князь, откинувшись в раздумье на спинку кресла. — Ну как? — робко спросили ученые. — Можем публиковать? — Можем этим опусом печь растопить, — покачал головой князь. — Историки из вас, скажем так…, чтобы не обидеть… средние. — Но, как же так! — лица профессуры разочарованно вытянулись. — Мы же… — Бред! — отрезал князь. — Ни дат, ни реальных фактов, ни логичной привязки к другим событиям. И лесть, лесть, лесть… Никуда не годится. Вам бы настоящим делом заняться, почтенные. — Каким делом? — шеи ученых по-гусиному вытянулись. В голосе великого князя они почуяли нечто такое, многообещающее… — Вы знаете, кому воины Тайного Приказа поклоняются? — неожиданно спросил Самослав. — Да кто же этого не знает, великий государь, — осторожно ответил Леонтий. Он хотел было перекреститься, но на всякий случай не стал, вовремя вспомнив, что его светлость тоже язычник. Только почесал лысину поднятой было рукой. — Демонице языческой поклоняются. Богине смерти. — Вот, — князь согласно кивнул головой. — А это, как вы понимаете, для будущей жизни не слишком подходяще. Но и тех преимуществ, что мне вера этих людей дает, я тоже лишаться не хочу. Поняли задачу? — Вы хотите сделать воинов Тайного Приказа христианами, государь? — удивленно посмотрели на него ученые. — Думается нам, это невозможно. — А лет за пятьдесят-семьдесят? — пристально посмотрел на них Самослав. — А лет за семьдесят получится, — важно кивнул Леонтий. — Мы возьмем за основу ваши деяния в армии. Я слышал, что вы начали отождествлять языческого Яровита и святого Георгия. Это просто гениально, ваша светлость! — Если ваша мысль мне понравится, награжу, — сказал князь. — Это непростая работа, ваша светлость, — важно произнес Лентий. — Нужно изучить труды древних авторов, опросить массу людей, и только потом создать концепцию… — Все, я понял, — поморщился князь, отмахнувшись от них. — Идите, работайте! Ученые с превеликим облегчением выскочили за дверь, сделали десяток шагов по коридору и склонились в глубоком поклоне. Навстречу им, окруженная стайкой служанок, шла княгиня Мария. Она, как и всегда, была одета просто, но безумно дорого. Китайский шелк, затканный мельчайшими цветами, шел сюда через Великую Степь и был куда дороже ромейского или персидского. Уж очень мало стало его с тех пор, как императоры династии Тан запретили его вывоз. Из украшений княгиня, как и всегда, носила только перстень, кулон с профилем мужа, серьги и узкий золотой венец на голове, поражая своей немыслимой скромностью знатных дам Братиславы. Впрочем, даже это ставилось ей в вину. Мол, до того загордилась, что золотом и каменьями брезгует. Княгиня милостиво кивнула обоим ученым мужам и вошла в покои князя. — Ты думаешь о том же, о чем и я? — сказал Ницетий, провожая взглядом княгиню. — Естественно, — кивнул Леонтий. — Да у нас и варианта другого нет, чтобы заменить языческую демоницу. Святая Мария Бургундская, воплощение справедливости и правосудия. Как тебе? — Грех-то какой на душу берем! — перекрестился Ницетий. — Гореть нам в аду за такое! — Во имя высокой цели берем! — убеждено посмотрел на него Леонтий. — Нам простится! — Нет, идея гениальная, дружище, — усмехнулся Ницетий. — Правда, Мария Братиславская звучит куда лучше. Семьдесят лет, подумать только! Я точно не доживу. — А нам с тобой спешить некуда, — пожал плечами Леонтий. — Сначала изучим труды старых авторов, составим концепцию и наметим сроки. А уже потом, утомившись в ученых трудах, преподнесем его светлости нашу работу. Листах на сорока, меньше просто несолидно будет. — По одной? — намекнул Ницетий. — Несомненно, коллега, — согласился почтенный ректор. — Мы примемся за работу немедленно. Неподалеку отсюда открыли харчевню. Там подают дивную настойку на ягодах. Она как нельзя лучше способствует философским размышлениям. Такое на трезвую голову сделать никак не получится. А в это самое время, княгиня, которая не ведала об уготованной ей почетной участи, показывала князю новую книгу, которую создали для нее ученые мужи и художник, привезенный из ромейской столицы. В этой реальности еще не был известен жанр научпоп, и княгиня, стараясь угодить пасынку, изобрела его, сама не подозревая об этом. Книга, украшенная роскошными иллюстрациями, была необыкновенно хороша. — Балуешь ты его, — задумчиво сказал князь, листая сшитые страницы. — А почему снова про Египет? Тут, я смотрю, короткие статьи от Кира Великого и до Кира, епископа Александрийского. — Да, — улыбнулась Мария. — Здесь изложена история той земли от глубокой древности до сегодняшнего дня. — Ты что, писцам донесения разведки давала читать? — нахмурился князь, читая последнюю главу. — Пересказала нужное, — поправила его княгиня. — Святослав — будущий князь, и он должен знать об окружающем его мире. Ему ведь скоро исполнится двенадцать. Эта книга станет моим подарком ему на день рождения. — Ну, хорошо, — кивнул князь, возвращая жене ее труд. — Дари, разрешаю. — А вот то, что я хочу подарить ему на шестнадцатилетие, — обворожительно улыбнулась Мария и поставила перед ним деревянную фигурку. — Точно такой же, только настоящий. — Ты с ума сошла? — ошарашено посмотрел на нее князь. — Я сама заплачу на него, — спокойно парировала Мария. — Парень настоящий герой, а ты несправедлив к нему. Ему же больно, как ты не понимаешь! — Мне нужно работать, — князь до боли сжал зубы. — Ты можешь идти. Мария молча встала, присела, склонив голову и вышла, осторожно прикрыв за собой дверь. День рождения пасынка будет через пару недель. Никто точную дату его появления на свет не знал, и она назначила ее сама. Празднование дней рождения прижилось совсем недавно, и ввел его сам князь, к восторгу местной ювелирной промышленности. Так почему бы и нет? Княгиня уже ушла, а Самослав невидяще смотрел переел собой. Сын так и не простил его, и стал дичиться. Может быть, она права, и надо будет как-то исправить эту ситуацию? Но как? Святослав нарушил Устав, и за такое полагается смерть. Князь так ничего и не придумал, потому что пришел Звонимир, с докладом. И Самослав до поры выбросил мысль о сыне, вновь погрузившись в дела с головой. — Княже, — склонил голову Зван. — Садись, — кивнул Самослав. — Рассказывай. — Испания, — начал свой доклад Звонимир. — Знать режет друг друга так, что только диву даешься. Законный король в ссылке живет, и Сисенанд, который трон захватил, воюет с Юдилой и Гейлой. Они себе немалые куски на юге забрали, и даже свою монету начали бить. Герцог Хиндасвинт внучку Баддо за Виттериха отдаст, если римский епископ подтвердит его статус. — Дальше, — кивнул князь. — Хариберт Аквитанский жив и здоров, хотя слухи упорные шли, что его убить хотели. Сейчас Дагоберт боится это делать, уж очень слаб. В Бургундии правит младенец Хильдеберт, сын Добряты нашего. Тамошний майордом довольно толков, а королева в государственные дела не лезет. Сама понимает, что ей это не по плечу. Там все спокойно, государь. Майордом нашей солью торгует и купцов понемногу стрижет. — Хорошо, — снова кивнул князь. — В Баварии и Алеманнии все под контролем, — продолжил Звонимир. — Герцоги тамошние себя королями объявили. В Тюрингии герцогом сел Радульф. Мы постепенно отряды сербов оттуда выводим. Пусть новый герцог в честной борьбе победит. — В Константинополе что? — Император Ираклий сына Ираклона цезарем назначил. Это решение Мартина протащила, он ей уже ни в чем отказать не может. Стареет василевс. В Персии мальчишку Ездигерда на трон посадили. Там полнейший хаос, государь. — Из Аравии есть новости? — Самый подробный доклад от Стефана был. Ну, тот, копию которого мы патрикию Александру послали. Новее ничего нет. По слухам, там война идет. Новый халиф мятежников усмиряет. Отдельные отряды мусульман уже заходят в Ирак и Палестину. — Чем там наша идея с седлом завершилась? — спросил Самослав. — Ну, та, где мы королеве Нантильде пару интересных мыслей подкинули. — Франки понемногу начинают коней покупать, государь, — пояснил Звонимир. — Через пару лет у них тяжелая конница будет. Хуже, конечно, чем у нас, но все же… — Это хорошо, — удовлетворенно посмотрел на него Самослав. — Государь! — упрямо выдвинул челюсть Зван. — До сих пор не понимаю, для чего врагу дельные мысли подсказывать? Ведь он так сильнее станет. — Да потому что, Звонимир, — сказал князь, — такова логика истории. Он бы до этого все равно додумался. Не нужно великого ума быть, чтобы понять, что старое родовое ополчение уже бесполезно. Пусть свою пехоту в римских колонов превращает, отучает их от войны и добычи. А когда совсем отучит, то будущие короли франков узнают, что их собственная знать теперь сама правит в своих землях. Короли франков станут еще слабее. Это игра вдолгую, на пару столетий. Понимаешь? — А мы? — поднял на князя глаза боярин. — У нас не будет такого? Каждому прыщу лестно независимым герцогом стать. — А на это есть ты и Горан, — вздохнул князь. — Каждого, кто о таком думать будет, под корень изводить нужно. Жаль, что притвориться умирающим больше не получится. Не поверит никто. — Государь, — сказал Звонимир. — У нас неплохие людишки в Александрии появились. Вы недавно сказали, что Марку можно там филиал Торгового дома открыть. Так может, перебросить туда нашего человечка? Есть толковый парнишка. Ну, тот грек… — Я не возражаю, — махнул рукой князь. — У нас выход к морю появился, так что пора и в Александрию заходить. Там скоро очень совсем весело станет. — Там и сейчас весьма нескучно, государь, — многообещающе сказал Звонимир. — Египет — это хлеб, папирус, сода и золото. Пора начать там настоящую работу. — Египет — это не только хлеб и золото, — ответил ему Самослав. — Это канал фараонов, доступ к индийским специям и кофе. Нам необходимо перенаправить на себя потоки этих товаров, иначе мы дадим своим будущим врагам огромные возможности и огромные деньги. — Кофе? — удивился Звонимир. — Что еще за кофе? — Это такое растение, — вздохнул Самослав. — Растет оно в царстве Аксум, что в Африке. И это единственное, чего мне по-настоящему не хватает. * * * Четвертая рота шла на занятия. Зимой военной подготовки было мало. Ну, разве что ножи метали да франкские топоры, да на деревянных мечах бились, да в пехотном строю стенка на стенку… Зимой, по большей части, ребята кололи дрова, ловили рыбу и учились до самых каникул, которые у них продолжались с мая по конец сентября. У них на каникулах только военная подготовка и была. Гоняли их до кровавого пота.