— Берегись, пацан! Лучники! — заорал Болли. — Парни, ходу! Кораблик рванул с места, а в медную обшивку кормы ударило сразу несколько стрел. Болли скомандовал вовремя. Всего несколько секунд отделяли Святослава от смерти. — Щиты возьмите! — прохрипел Болли, на лбу которого от натуги вздулись жилы в палец толщиной. Весла вспарывали морскую гладь, унося монеру в сторону моря. — Укройте этого пацана. Если его убьют, нас утопят, как котят! Ярл оказался прав. Высадка остановилась. Ромеи уже поняли, что стремительный налет на практически беззащитный город сорвался. Если они останутся на берегу, то уже совсем скоро им придется топать в Равенну пешком, а это означало неминуемую гибель. Герцог Фриульский ни за что не пропустит их через свои земли. Воины бросили полыхающий, словно стог сена корабль и начали занимать места на веслах. Тех было два ряда, и ворочать таким веслом было нелегко. Опытные кентархи, которые быстро разобрались в происходящем, ставили задачу лучникам. Нужно выбить расчет баллисты, мечущей огонь. У утлого кораблика без этого оружия не было ни единого шанса. Его догонят, переломают весла острым носом, расстреляют с палубы из луков и сожгут, с помощью длинного шеста бросив на палубу жаровню с углями. Имперская диера была куда быстрее, чем любой корабль в этих водах. Лучники заняли места у бортов, приготовив запасной парус и ведра с водой. Неизвестность всегда пугала, но трусами воины императора точно не были. Тем более, все видели, что с огненной баллистой управлялся какой-то светловолосый вихрастый мальчишка. Подойти поближе и расстрелять варваров из луков! Дромоны стремительно догоняли, ведь на помощь гребцам пришел ветер, который наполнил своей силой квадратный парус. — Руль влево! — заорал Болли. Расчет был прост. Им нужно сделать так, чтобы враг был всего один. Ведь и выстрел у них будет всего один. Перезарядиться они просто не успеют, а если попадут между двумя бортами, залп лучников сметет с палубы все живое. Мальчишки бросили качать насос и схватили щиты, прикрыв ими Святослава. — Ближе! — крикнул княжич. — Двадцать шагов! — Почему не тридцать? — удивились даны. — Увидите! — зло усмехнулся Святослав. — Я уже понял, как эта штука работает. Залп огнемета с двадцати шагов был просто убийственен. Ни одна капля не пролетела мимо, а парус вспыхнул, словно огромный факел. Гребцы, верхний ряд которых сидел прямо на палубе, завизжали от безумной боли. Капли огня прилипали к коже, прожигая ее до кости. Левый ряд гребцов, бросивших свои весла, вскочил со своих мест, а правый успел сделать еще пару взмахов. Огромный корабль повело в сторону, он потерял управление и начал терять ход. На палубе начался пожар, от которого не было спасения. Ведра с водой были вылиты тут же, а запасной парус затушил лишь один из очагов, где занимался огонь. Кентрах орал, срывая глотку, и остервенело тыкал в сторону мальчишек на корме. Лучники сделали несколько выстрелов, убив троих данов, но Святослав был укрыт плотно, словно черепашьим панцирем. Монера стремительно удалялась от горящего корабля. — А! — взвыл Айсын, в голени которого торчала стрела. — Вот собачьи дети! Достали меня! — Ну, брат, все-таки ноги — это не твое! — усмехнулся Лаврик, а Айсын скорчил недовольную гримасу. — Качать? — друзья испытующе смотрели на Святослава, понимая, что уже поздно. Они не успеют. — Крючья! — княжич показал на приготовленные для абордажа веревки с небольшими зубастыми якорями. Этот кораблик недавно ходил в пиратский рейд. — Ты чего это сделать хочешь, парень? — удивленно спросил Болли. — Мы этот корабль не возьмем. Это тебе не жирный купец. У него и борт выше, и людей больше. — Вскрывай кувшины, поливай палубу, — скомандовал Святослав. — Цепляем ромеев крюками, поджигаем и прыгаем в воду. Тут до берега недалеко. — Отличная смерть! — восхитился Болли. — Парень, ты не берсерк часом? У нас есть пара придурков вроде тебя. Такие же больные на голову! — Есть другие мысли? — спросил Святослав, поливая палубу из медного кувшина. — Нет! — хищно оскалился Болли. — Но корабль я подожгу сам. Я не отдам тебе эту честь, мелкое отродье Локи. — Фу! — Лаврик скривил нос, поливая дерево. — Ну, и вонь! Помогай, парни, они уже близко! А императорский дромон был всего в сотне шагов. Капитан видел, что монера беззащитна, ведь обычных приготовлений никто не вел, и жуткая баллиста сиротливо опустила ствол вниз. И светловолосого мальчишки нет рядом, а значит, стрелять никто не будет. Святослав не догадывался, что стоило ему лишь нацелить ствол на корабль, как тот сбежал бы, испугавшись принять бой. Но такая простая мысль просто не пришла ему в голову… Дромон догонял. Десять ударов сердца, и острый нос снесет весла по левому борту. И тогда конец… Десять ударов! Восемь! Пять! Три! Два! Кораблик заложил крутой вираж, уходя в сторону. Огромный неповоротливый дромон попытался повторить его маневр, но совсем скоро монера оказалась сзади. С ее борта полетели брошенные крепкой рукой крюки, которые намертво вцепились в дерево имперского корабля. Брандер подтянули к корме дромона, и он немедленно вспыхнул, словно свеча. Болли, у которого загорелась борода, прыгнул в воду последним и погреб в сторону берега. Тот был совсем недалеко. Ромеи с воплями рубили веревки, к которым крепились абордажные крючья, но было уже слишком поздно. Пламя жадно облизывало борт дромона. — Убью засранца! — Самослав вцепился в камень стены, не замечая, что из-под ногтей засочилась кровь. Князь видел все, что происходило, с самого начала и до конца, и он был в неописуемой ярости. Видел он и то, как трое мальчишек по очереди тащат четвертого. Тот явно был ранен. Впрочем, и все остальные воины тоже это видели, и прямо сейчас восторженно орали, глядя на четыре костра, полыхающих в гавани Тергестума. Они не разделяли гнева своего повелителя, совсем наоборот. Ворота города были распахнуты настежь. Княжеская охрана неспешно, словно делая привычную работу, перебила всех, кто остался у городских стен. Простой пехотинец не соперник закованному в доспех всаднику. Четвертая рота, визгливым аварским гиканьем подгоняя коней, колонной полилась из города. Мальчишки держали в руках луки. У них было ответственное дело. Слишком много ромеев выжило в огне пожаров и плыло к берегу, а великий князь приказал пленных не брать. Острые жала полетели в воинов, бросивших свое оружие, чтобы добраться до берега, и очень скоро десятки тел прибило к берегу ленивой волной, драгоценным камнем переливающейся в лучах полуденного солнышка. Виттерих был прав. День сегодня был необыкновенно хорош. Глава 11 — Кто из вас знает воинский Устав? — князь прохаживался вдоль строя сияющих, словно медный таз мальчишек из четвертой роты. Герои стояли, выпятив грудь и задрав носы. Их весь прошлый вечер пьяные в дым воины на руках носили, и у пацанов от чувства собственной значимости слегка закружилась голова. Довольно сильно закружилась, надо признать. — Все до единого Устав наизусть знают, княже! — обиженно ответил ротный, непонимающе глядя на государя. Тот был единственным, кто не разделял всеобщего восторга. — Да кого хочешь спроси! — Вот ты! — князь наугад ткнул пальцем в строй. — Два шага вперед! — Есть! — мальчишка вышел и ударил кулаком в грудь. — Воин Бертари, княже. — А скажи мне, воин Бертари, — князь пристально посмотрел в лицо мальчишке — сироте. Тот, судя по имени, был из народа лангобардов. — Какое наказание положено, если воин без разрешения командира свое место в строю бросит? — Смерть позорная положена! — мальчишка побледнел и сглотнул набежавшую слюну. Но он собрался и отчеканил. — Глава вторая воинского Устава, пункт первый. Повесят того воина, как труса, а тело без погребения достойного оставят, великий государь. — Во-о-от! — князь продолжил ходить вдоль строя, который медленно накрывало облако ужаса. Особенно быстро все осознали четыре героя, которые даже как будто меньше ростом стали. В армии такими вещами никогда не шутили. Воинский Устав был освящен богами. Князь бросил взгляд на мальчишку, стоявшего впереди. — Встать в строй! — Итак, — продолжил князь, — кто зачинщик? — Я! — Святослав, смотрящий исподлобья, сделал шаг вперед. — Я! — Я! — Я! — последним, кривясь от боли, из строя вышел Айсын, который наотрез отказался лежать, как ему было велено, и стоял в строю вместе со всеми. Он все же разбередил ногу, из которой вырезали стрелу, и повязка промокла от крови. — Ясно! — хмуро посмотрел на них князь, и повернулся к ротному и взводному командирам, которые стояли рядом, напоминая цветом лиц полотно. — Что делать будем, Некрас? — Живота прошу, княже! — выдавил из себя ротный. — Мальчишки же совсем! Меня казни вместо них! Мой недосмотр был. Они ж отличились как… Спасли нас всех… — Отличились, не спорю, — князь задумчиво смотрел на строй сирот, в глазах которых читал немую мольбу. — Но закон есть закон, и никому не дозволено его нарушать. Наказание за проступок — смерть, а наградой за подвиг будет жизнь. Награды еще больше у меня для вас нет. Встать в строй! Ребята стукнули кулаком в грудь и шагнули назад. В их глазах стояли слезы обиды. Как же так? Вчера их героями называли, а сегодня чуть не повесили, как последних трусов, которые с поля боя бегут. Это в их головах не укладывалось никак. — Вы четверо, зарубите себе на носу, — пристально посмотрел князь на мальчишек, — воинский труд — это дисциплина. Нет дисциплины — нет армии. Без дисциплины армия — это просто сброд. — Так как же нам поступить нужно было? — выкрикнул Лаврик, напрочь позабыв о субординации. Он втянул голову в плечи и смотрел на своего государя отчаянно смело, словно загнанный в угол зверек. — Кто таков? — спросил князь. — Воин Лавр, великий князь! — Лаврик ударил кулаком в грудь. Он знал, что делает глупость, но его уже несло вовсю. Обида затуманила его разум. Ведь если бы он хоть немного подумал, то и сам ответил бы на свой вопрос. Воинская дисциплина в Сотне вбивалась с первого года. — Плохо же тебя учили, воин Лавр, раз такие глупые вопросы задаешь, — терпеливо пояснил Самослав, — Если тебе дельная мысль в голову пришла, то ты о ней должен командиру доложить, и по его команде действовать. — А если командир не поймет? Если я прав окажусь, а не он? — дерзко посмотрел него мальчишка. — Он командир, ему виднее, — ответил Самослав. — Если ты себя умнее своего командира считаешь, то поскорее сам командиром становись. Но если будешь устав нарушать, то не станешь им никогда. И друзья твои тоже не станут. Это я тебе обещаю. Еще одна выходка, и пойдете в глухую весь, подпасками работать. Вопросы есть? — Никак нет! — хором ответила рота. — Разойтись! Мальчишки разбежались, ведь дел было по горло. Надо коней напоить и почистить, копыта проверить, оружие и упряжь. Рота скоро в обратный путь пойдет, тут мелочей не бывает. И только Святослав сидел на коновязи, безучастно глядя куда-то вдаль. Ему было невыносимо больно и стыдно, словно его при всех помоями облили. — Ты чего это расклеился, брат? — Вячко сел рядом и приобнял его за плечи. — Дурни мы распоследние, и поступили по-дурацки. Государь ведь кругом прав. — Как это прав? — вскинулся Святослав, посмотрев на друга так, словно видел его впервые. — Ты чего такое плетешь? Мы же три корабля сожгли! А он нас чуть на виселицу не отправил! Да как это вообще…? Нас же вчера воины на руках носили… — Прав он, ты не прав, — веско сказал друг. — А это все он сделал, чтобы ты понял. Это ведь все из-за тебя было, Дражко. Ну, или кто ты там на самом деле. — Ты это о чем? — побледнел Святослав. — Я никому не скажу, клянусь, — серьезно посмотрел на него друг. — Но и ты его тоже пойми. Он ведь все верно сказал, до последнего слова, и ты это когда-нибудь поймешь, и не раз за эту науку спасибо ему скажешь. Помнишь, как нас учили? — Все уставы написаны кровью, — прошептал Святослав, сердце которого словно отпустила сжимающая его ледяная ладонь. Княжичу даже дышать стало легче. — Помню! Рота мальчишек давно ушла со двора, а Самослав все еще был черен, словно грозовая туча. Кубок за кубком вливал он в себя, но хмель не шел. Виттерих сидел напротив, периодически подливая и ему, и себе. Герцог долго молчал, но под конец не выдержал и сказал с укоризной. — Сурово ты их, твоя светлость. Нельзя же так. Если бы не они, нам бы конец настал. Ромеев ведь впятеро больше было. — Кстати, а почему к тебе в порт купцы плывут? — перебил его князь, уводя разговор в сторону от неприятной ему темы. — Ты же пиратствуешь в этих водах. — Так я тех, кто ко мне плывет, не трогаю, — удивился Виттерих. — Извините, говорим, почтенные купцы! Ошибочка вышла, обознались! Как в славный город Тергестум придете, вам от портовой пошлины скидка в десятую долю полагается. За беспокойство, значит… — Хитро придумано, — удивился князь и продолжил: