Со временем люди забыли об ужасной судьбе, уготованной принцессе. Каждый год она являла миру одну из тех благословенных черт, которыми ее одарили феи, и принцессу все любили. И прежде всего ее родители, в них все еще жила благодарность за то, что у них появилась дочь. Но сбываются не только благословения, но еще и проклятия. И однажды случилось то, что должно было случиться, принцессе как раз минуло пятнадцать лет, а королевская чета была в отъезде. Поначалу родители ни на миг не спускали с дочери глаз. Король с королевой следили за ней и были настороже всегда и везде. Но проходит время, и, если не случается ничего дурного, теряешь бдительность. К тому же король и королева понимали, что принцесса становится такой взрослой, что им нет нужды все время держать ее под неусыпным надзором. Принцесса делала все, о чем ее просили, и вообще превратилась в разумную и смышленую девочку, как и пророчили феи. Как-то раз принцесса в одиночку расхаживала по огромному замку, переходя из зала в зал. Король и королева предупреждали дочь, чтобы она ходила только по знакомым местам, но когда ни отец, ни мать, ни придворная дама не следовали за ней по пятам, она обследовала замок от подвала до чердака. Она разглядывала все то, что прежде ей видеть не доводилось, трогала все то, чего раньше не касались ее руки, и наконец оказалась возле старой и узкой лестницы, ведущей к самой древней замковой башне. Сюда принцесса никогда прежде не заходила. И тут ее наверняка ждет что-то интересное. Девочка стала подниматься по узким каменным ступенькам, за долгие годы они истерлись и покосились. Чем выше она поднималась, тем уже становилась лестница. Дойдя до верха, она уперлась в старую покосившуюся деревянную дверцу с торчавшим в ней желтым ключом. Принцесса повернула ключ, дверь тотчас распахнулась, и девочка вошла в маленькую комнату под самой крышей старой башни. И оказалась не одна. В комнатке сидела женщина с веретеном и пряла нить. Она сидела на стуле, таком же старом и шатком, как она сама. Лицо женщины, изрезанное морщинами и бороздами, говорило об ее почтенном возрасте, темные глаза казались бездонными, как самая глубокая ночь. – Неужели ко мне гостья? – произнесла женщина надтреснутым голосом, не утратившим, несмотря на возраст, своей звучности. – Это так чудесно, подойди-ка поближе. Последний раз меня навещали ужасно давно. И принцесса подошла поближе, с любопытством разглядывая старуху. Могло показаться странным, что старуха сидела тут со своим веретеном, ведь король приказал уничтожить их все. Мало того, она сидела в его собственном замке. Возможно, причина была в том, что эта комнатка находилась в самой заброшенной части замка, в башне, построенной во времена, когда короли еще не жили в нем, и в его стенах был разбойничий вертеп, отсюда бандиты нападали на местных жителей и грабили их. В эту башню давно никто не поднимался, потому что в стенах появились бреши, из-за них тут гулял ветер и дождь попадал внутрь, а крыша грозила обрушиться кому-нибудь на голову. И, наверное, не стоило удивляться, что в этой самой башне жила старуха, про которую все давно позабыли, а она никогда не слышала ни о каком проклятии, и потому сидела с веретеном и пряла пряжу, словно не было на свете занятия более обыкновенного. Вернее, так оно и было на самом деле. А может, все неслучайно. Может, изначально было предначертано, что принцесса окажется именно в этой комнате. Ведь никто не знает, какую нить сплетает судьба, в какие сети нам суждено попасть. Но сейчас здесь сидела старуха и пряла пряжу из шерсти, и принцесса с любопытством смотрела на веретено, которое жужжало, подпрыгивало и вертелось у той в руках. Принцессе никогда не доводилось видеть ничего подобного, потому что вот уже как пятнадцать лет никто в Срединном королевстве не осмеливался пользоваться веретеном. – Можно мне попробовать? – попросила принцесса. – Может, и я смогу заставить эту штуку танцевать. Когда она смотрела на старуху, ей каждый раз казалось, что она встречалась с той прежде. Когда-то очень давно. Тут старуха снова заговорила, и сомнения рассеялись принцесса была уверена, что никогда раньше не слышала этот голос. – Уж поверь мне, деточка, – ответила старуха. – Оно будет танцевать для тебя, сколько пожелаешь. Веретену не пришлось танцевать, потому что стоило старухе протянуть его принцессе, случилось то, что должно было случиться. Принцесса укололась, предсказание сбылось. Один легкий укол, и голова у принцессы закружилась. Комната завертелась перед глазами… Старуха…. Бездонные глаза… Морщинистое лицо… Все плыло, словно не веретено, а она сама прядет, подпрыгивает и весело танцует. А потом принцесса упала на пол. Она падала и падала… А потом надвинулся густой мрак и жужжание смолкло. Принцесса заснула глубоким сном, и никому было не под силу разбудить ее. Но не одна она. Король с королевой, едва вернувшись домой, заснули во внутреннем дворе перед замком вместе со свитой. И лошади в конюшнях, и голуби под крышей. Сон оборвал звонкий лай собак и жужжание ленивых мух между окон. Все заснули беспробудным сном. Заснули, и все погрузилось в тишину и мрак. Потух даже огонь в каминах, и жаркое перестало шипеть на сковороде, а повар, собиравшийся дать подзатыльник поваренку, застыл с занесенной рукой. И девушка, ощипывающая курицу, и садовник в парке, и солдаты на страже, и виночерпий, и старушки с вязаньем, и каждая живая душа в замке – все заснули глубоким беспробудным сном. Никто в замке не избежал чар, которые наслала на принцессу фея Восточной башни. * * * Прошло немного времени, и высокие заросли терновника окружили замок. Невероятно быстро тонкие ветки оплели стену и заполонили внутренний двор. Заросли становились все гуще и гуще, все выше и выше, и вскоре каждый камень огромного замка оказался увит терновником. Стена терновника – густая и высокая – скрыла весь замок, виднелся лишь шпиль старой башни, да и то только издали. То, что исчезает из виду, со временем выпадает и из людской памяти, но историю про бедняжку Спящую красавицу старые люди по-прежнему пересказывали. Они сидели у очагов, раскачиваясь взад-вперед, и сказывали сказки всем, кто присаживался у их ног и готов был слушать. Среди слушателей были принцы, и герои, и отчаянные солдаты, они отправлялись узнать, правдива ли история, может, в самом деле, где-то спит заколдованная принцесса. И всех до единого постигла страшная участь. Казалось, кусты терновника защищали старый замок. Цеплялись за каждого, кто пытался пробиться сквозь их строй, шипы, словно руки, крепко держали каждого героя и каждого принца и выдавливали из них жизнь. Чем больше те пытались вырваться, тем сильнее впивались шипы, тем глубже затягивали их в заросли. И вот им уже было не выбраться. История Спящей красавицы обошла все королевство, ее пересказывали долгие годы, а потом никто уже не помнил, на самом ли деле она произошла или то всего лишь еще одна сказка со скучным концом, которую мамы и бабушки, папы и дедушки рассказывают в назидание детям. Чтобы те запомнили, что нужно всегда слушаться взрослых. Так продолжалось до тех пор, пока один молодой принц не приехал в Срединное королевство на охоту. Целый день с самого восхода солнца он и его свита провели верхом, и в конце этого долгого дня они отправились в трактир. Наевшись досыта и попробовав местное пиво, которое всем пришлось по вкусу, принц принялся расспрашивать одного старика о замке, который он издали заметил в лесу. – Это просто развалины, – ответил старик. – Там ты найдешь разве что неупокоенных духов и призраков. Лучше бы тебе отыскать в лесу другие места для охоты, если хочешь привезти домой еще одного кабана. – А ты не путаешь, старик? – спросил принц. – Бабушка рассказывала мне совсем другую историю о заколдованном замке и принцессе, которой суждено спать сто лет. Может, ты ее не слышал? – Отчего ж, мне прекрасно известна эта история, – возразил старик. – И с тех пор прошло ровно сто лет, не так ли? – продолжал принц. – Так, ровно сто лет, – подтвердил старик. – Что ж отговариваешь наведаться туда? – снова спросил принц. Старик схватил его за руку. – Потому что там слишком опасно, – объяснил он. – Смельчаки вроде тебя без счета пытались добраться до принцессы, да только никто из них не вернулся. Если история про Спящую красавицу не выдумка, то она – кошмар. И держаться от замка следует подальше. Но принц был молод, а любой молодой человек считает себя неуязвимым. – Мой меч остер, а я отважен, – возразил юноша. С этими словами принц обвел взглядом зал трактира, он говорил громко и не сомневался, что все сидящие вокруг посетители слышали, какой он храбрый, хотя, может, последняя пара кружек пива была лишней, и хмель вкупе с воодушевлением от удачной охоты ударил ему в голову. Старик только покачал головой на хвастливые речи принца. – Не стоит оно твоей жизни, – произнес он. – У тебя острый меч, но он быстро затупится о шипы, а сам ты повиснешь на них пугалом среди прочих "смельчаков". – Да ты и впрямь веселый собеседник! – отозвался принц. Он громко рассмеялся, заказал еще пива и вернулся к своим спутникам, а старик все качал головой. Он надеялся, что принц, проснувшись наутро с тяжелым похмельем, позабудет о своих намерениях. * * * Но юный принц ни о чем не забыл. Напротив, ему всю ночь снилась одна только Спящая красавица, и лишь наступило утро, он тронулся в путь.