– Они не люди, – хмуро пробурчал лысый мужчина, одетый в замызганный балахон поверх столь же "чистых" рубашки и штанов. В данный момент он находился на последнем уровне центральной башни, где и обустроил свою лабораторию. Взрыв не только разбудил хозяина замка – молодого и очень могущественного мужчину, чье лицо со дня их знакомства всегда скрывалось под зеркальной маской, словно сросшейся с его кожей, – но и чуть было не пустил демонам под хвост все плоды нового экспериментального зелья Мартахара. Довольно важного зелья! При помощи которого должен был вернуться истинный облик представителей расы фрэймов, чьим богом-покровителем он являлся вот уже более десяти тысяч лет. Проклятие, насланное извечным врагом Мартахара – Дрэгхолом, на фрэймов, по своей силе превосходило все известные заклинания. И даже хозяин замка не смог ему в этом помочь. Возможности существа, путешествующего между мирами вместе со своим каменным домом как по проторенной тропинке, оказались бессильны перед проклятием темного бога! И все же что-то пошло не так! То ли в момент взрыва он сбился со счета, то ли упавшая с потолка крошка попала в один из реактивов, но яркий до сего момента цвет зелья начал быстро тускнеть. – Тали-гару, – зло прошипел Мартахар, догадываясь, кто именно из фрэймов в данный момент начудил в глубинах замка, – а ну где ты, непоседа дерганный? И вроде бы слова были произнесены так тихо, что их можно было услышать, разве что находясь близко к богу, но нет… Воздух в дальнем углу комнаты сгустился и начал быстро принимать форму невысокой, чуть больше метра, человеческой фигуры. Вот только спутать человека и вот это вот большеглазое, худое, до состояния скелета обтянутого кожей, с четырьмя пальцами на руках и босых ногах существо, завернутое в обрезок дырявой ткани, мог лишь слепец. Коим хозяина замка Мартахар даже и не думал считать. – Отец? – так с давних пор обращались все без исключения фрэймы к своему богу-покровителю. – Ты звал, я пришел! – виновато склонил голову Тали-гару, отлично понимая, что ему сейчас достанется. Нет, конечно, Мартахар никогда не наказывал своих подопечных физическим или магическим образом. Но вот поругать или заставить делать – точнее не делать! – то что больше всего любили фрэймы, запросто. А ничего неделание для расы, чьей сутью была модификация различных предметов и существ, алхимия, инженерия и много чего еще направленное не только на разрушение, как можно было бы подумать, учитывая специфику Мартахара, но и на созидание, вгоняла их в дикую тоску и грусть. – Сын мой, – повернулся к фрэйму Мартахар, от греха подальше жестом убрав в пространственный карман весь алхимический стол с начавшим подозрительно булькать бледно-черным составом. – Я сколько раз говорил? Не трогать ничего в Призрачном замке! Мы здесь всего лишь гости! В ваших руках целый мир, подаренный нам странником, так зачем ломать его родной дом, ставший нам временным убежищем? – Я не хотел, отец, – сконфуженно ответил Тали-гару. – Просто нам с Миро-каги на глаза попался сломанный артефакт в виде странного плоского ящика из непонятного материала. Ну и я попытался его починить. – Ага, – весело хмыкнул Мартахар. – И вместо этого ты его доломал, чуть было не взлетев на воздух вместе с замком. – Не-е! – несогласно протянул он фрэйм и уверенно добавил: – Я его починил! Он даже включился. Там какие-то картинки объемные загорелись с полуголыми самками человеков, а потом он ка-а-а-ак… Тут фраза фрэйма резко оборвалась, и он испуганно уставился за спину своего бога-покровителя. – Они сломали мой головизор, – раздался из под зеркальной маски пугающий шелестящий голос, – умудрившись запустить его от астрального накопителя, совершенно для этого не предназначенного. Демоновы гении! Их бы неутолимую жажду действия да в нужное бы русло. Цены бы не было! – Эм, я пошел, да? – фигура фрэйма начала растворяться, оставив материальной лишь голову, казалось левитирующую в воздухе отдельно от тела. – Да-да, иди, отец тебя отпускает, – беззлобно махнул рукой Странник. – Только не забудь вместе со своим другом убраться в гостевом зале на втором этаже. Все что осталось от обоих артефактов, можете оставить себе. – Конечно-конечно, Великий! – торопливо отозвалась практически полностью растаявшая голова фрэйма. – Люди – фрэймы, – пробурчал парень, щелчком пальцев создав широкий кожаный диван, на который он тут же бухнулся, закинув ноги на подлокотник. – Насколько я помню, их настоящий облик очень близок к людскому, верно? Только ростом пониже. Так какая разница? –Разница есть всегда! – поднял указательный палец вверх Мартахар. – Но ведь ты не ради этого ко мне поднялся? – Нет, – качнул головой он. – У меня к тебе дело. – У тебя ко мне? – искренне удивился Мартахар. – И чем же простой беженец, гонимый своими собратьями, может помочь страннику между мирами? – Ты ведь бог разрушений и болезней, верно? – Да, – кивнул тот. – Неужели в кои-то веки тебе понадобилось уничтожить город или болезни на кого навести? Я конечно запросто! – вскинулся бог. – Пусть и давно не практиковался, но тряхнуть стариной всегда готов. – И почему меня вечно окружают одни маньяки, – озадаченно вздохнул парень. – Кто такие мань… – хотел было просить бог, но Странник его прервал. – Нет, разрушать и заражать не надо. Я всего лишь хочу напугать одну девчонку. По сути, почти ребенка. – Ребенка? – удивленно захлопал глазами Мартахар. – Ты, наверное, шутишь? – Увы, – пожал плечами хозяин замка. – Один раз я уже встречался с ней. Больше года назад. И как хорошо, что тогда она так и не догадалась, кто я такой. Тогда ее дар работал далеко не в полную силу, да и девушка была слишком юна и не обучена. – Все равно не понимаю, – тряхнул головой бог. – Чем второй раз будет отличаться от первого? И с каких же пор ты вообще стал бояться детей? – С тех самых как она предсказала кем я стану, – тихо произнес Странник. – Это произойдет примерно через три года. По летоисчислению мира Нории. Правда год назад у меня не было выбора и пришлось рискнуть. А вот сейчас, боюсь, что даже "мантия отрицания "не спасет меня от ее дара, стоит только мне попасть ей на глаза. – То есть, она видящая? – уточнил Мартахар, не особо удивившись словам Странника про недалекое будущее. Он и так догадывался, что тот может путешествовать не только между мирами, но и между разными временными потоками тоже. – Нет, оракул. – Еще лучше! И как мне напугать оракула? – А вот эт уже ты придумывай. Ты же бог разрушений и болезней! – Ну и задачку же ты мне задал, Странник. Лучше бы город разрушить попросил, – пробурчал бог. – Все проще было бы. – Как-нибудь успеется, не горюй. Вернемся, я достану для твоей лаборатории очень удобный стол с гироскопической стабилизацией, центрифугу, дистилляторы, аппараты для фильтрования, набор бактериологических инструментов и лабораторной посуды, могу даже муфельную печь притащить, – пообещал Странник. – Правда все это здесь не поместится, – прикинул он размер комнаты, окинув ее взглядом. – Придется тебе переехать в правое крыло замка. Зато лаборатория получится, закачаешься! – Э-э, – слегка завис бог. – Это ты сейчас вообще о чем? Что такое цент-ри-фу-га? А дис-тял-литор? – по слогам произнес он незнакомые слова. – Долго объяснять, но тебе понравится! – отмахнулся мужчина в зеркальной маске. – Хорошо, – не стал спорить Мартахар. Он не мог не доверять Страннику, после всего, что тот для него сделал. – Значит вскоре мы вернемся в Норию? – Ага, завтра. И не боись, за детьми твоими проследят мои фамильяры, – кивнул хозяин замка на небольшую бестелесную демоническую тварь в углу помещения, что незнамо как оказалась в защищенной кучей заклинаний лаборатории совершенно незаметно для бога. – Кх-кх, – притворно закашлял Мартахар, мысленно прикидывая, сколько неусидчивых фрэймов покалечится, решив слегка модифицировать зверушек Странника в отсутствие своего Отца. Фамильяры и так прятались где только можно, после одного неудачного эксперимента извечной головной боли Мартахара в лице Тали-гару. Фрэйм умудрился не только поймать, но и превратить случайно подвернувшегося ему под руки фамильяра в подобие теневого призрака со способностью к воплощению сразу в двух реальностях и кроме того существенно увеличив его разумность. К слову, этот был тот самый фамильяр со смешной кличкой Дымок, что сейчас как раз выбрался из угла комнаты и запрыгнув на грудь своего хозяина, нежно мурлыкал, ластясь к его руке. Зато теперь Мартахару стало понятно, как это создание демонов из мира Рамох, слегка напоминающее обычного кота, здесь очутилось. – Опиши мне, пожалуйста, эту девушку. Ее вкусы, желания, в общем, все что можно, – попросил он Странника, жестом создавая в ставшем тесным помещении больше удобное кресло. – Зовут Ариана, родилась в… * * * И Ариана как всегда не ошиблась в своих предсказаниях. Только мы распробовали дымящуюся порцию жареного мяса какой-то рептилии, что принес нам официант в дополнение к легким салатикам для девушек, как в зал влетел запыхавшийся молодой орк. Из местных, не игрок. – Капитан Кирк Коразал здесь? – громко выкрикнул зеленокожий, и лишь потом догадался повнимательнее осмотреть помещение, в коем кроме нас никого и не было. Последние посетители покинули зал пять минут назад. – Кто из вас Кирк Коразал? – Подбежав к нам, спросил прерывисто дышавший орк, переводя взгляд с меня на Кирка и обратно. Наверное, кроме того что Коразал человек, ему больше ничего и не сказали, а может он просто забыл по дороге. Как я понимаю, в голове у молодых орков не нужная на их взгляд информация надолго не задерживается. – Я, – произнес Кирк, вскинув голову. – Что случилось? – Вас срочно вызывают на собрание верховных шаманов. – М-м? – непонимающе нахмурился Коразал, видимо плавая в каких-то своих мыслях. Хотя я уже сразу догадался, для чего его вызывают. Впрочем, не только я. Ариана тут же наклонилась к своему нареченному и что-то зашептала ему на ушко. – Ах, насчет должности командующего флотилией, – закивал Кирк. – Да конечно, сейчас, – развернув салфетку, начал вытирать он руки. – А откуда вы узнали? – насторожился молодой орк, предупреждающе оскалившись. "Нервный какой-то зеленокожий. Неужели не могли кого постарше прислать!" – осуждающе покачал я головой. – Тише парень, тише, – успокаивающе произнес Ир-Зан, вставая из-за стола. – Кроме того, что перед тобой будущий адмирал нашего флота, рядом сидит его невеста, являющаяся сильнейшим, за последние пол тысячелетия, оракулом! – положив ладонь на плечо орка и сильно его сжав, кивнул он на Ариану. – Будь уважительнее! – Ой! – сразу как-то сжался зеленокожий. – Простите меня, пожалуйста, о Великая Видящая! Я не знал, – руки орка слегка задрожали в непритворном испуге. – Приношу вам свои глубочайшие извинения, в надежде, что вы никогда не увидите мою смерть… – подобные и другие слова так и лились из уст посыльного. "Да что же он так простую девчонку-то боится? – не понял я резкого изменения в поведении молодого орка. – Ну оракул и что дальше? И почему Великая Видящая?" – Илика, – прошептал я, спросив безразличную ко всему происходящему орчанку, что уплетала очередной салат. – Что значит Великая Видящая? И с чего этого парня так трясет, словно он бога вживую увидел? – Д..й д..ес.. по..м рас..жу, – недовольно пробубнила она в ответ с набитым ртом. – Ладно, кушай, не отвлекаю, – улыбнувшись, выставил я руки в защите. – Пойдем, – встал из-за стола Кирк, бросив полный сожаления взгляд на забитый разнообразной едой стол. А затем подошел к Ариане, предлагая той отправиться к верховным шаманам вместе с ним. – Великая Видящая, извините, конечно, но вам с нами нельзя, – собравшись с духом, все-таки смог возразить молодой орк, не смотря на явную нерешимость. – Глава совета верховных шаманов – Ту-Рам Суари'нат, приглашал только капитана Кирка Коразала! Кирк огорченно вздохнул, посмотрел на меня, затем на орка-шамана. Уважаемый Ир-Зан, присмотрите, пожалуйста, за Арианой. А если что, вдруг вы отойдете по делам, и не сможете взять ее с собой, пусть останется с Иликой. – Конечно! Иди-иди! – усмехнулся орк, стараясь не коситься в мою сторону, догадываясь, кто же является причиной столь странной просьбы. – Ничего с ней не случится в твое отсутствие. И поцеловав девушку, Кирк покинул зал вместе с молодым орком. – Он вернется не скоро, – проводив взглядом парня, улыбнулась Ариана присаживаясь за стол. И следуя примеру Илики, пододвинула к себе еще одну тарелку с салатом. " Ладно, орчанка, у той обмен веществ другой, да и телосложение покрепче будет. Но в эту-то куда столько лезет? Ведь стройная, худенькая!" – подивился я. – А можно поточнее? – спросил Ир-Зан, обращаясь к девушке. – Если он там надолго, то не проще ли нам сразу в гостинице обустроиться?