- Где ты денег взял? - Брат дал. - Адриан? - Дождешься от Адриана. Как же. Андрей приехал. - Студент? - Ага. Он, как и твой папа, дипломатом будет. - А сколько ему лет, я забыла? - Скоро двадцать. Через два года институт закончит. Тоска. - Саша взобрался на комод, чуть не столкнув на пол фарфоровую статуэтку. - Почему? Быть дипломатом очень почетно. - Лучше быть капитаном корабля. Я вот вырасту и стану моряком. - А папа тебе позволит? - Не позволит - убегу. - Саша насупился. Видно, Арина затронула больную тему. Решив исправить ошибку, она весело спросила: - Как я выгляжу? - Нормально. Только ты старая какая-то. - Старая? Да мне всего шестнадцать! - А выглядишь лет на двадцать пять. Арина посмотрела на себя в зеркало еще раз. Он прав, смотрелась она красиво, но очень по-взрослому. Синий атлас, голубые бриллианты, сильно утянутая талия - все это ее старило. Будто не дебютантка она вовсе, а прожженная светская львица. Арина отошла от зеркала в раздумье. С одной стороны, ей не хотелось обижать Наталью, та так старалась, подбирая наряд для нее, но с другой… В нем она чувствовала себя неуютно - еще не привыкла носить тесные корсеты. И тяжелые украшения натирали шею - поэтому хотелось скинуть с себя этот атласный панцирь и облачиться во что-нибудь более воздушное. Еще секунду подумав, Арина решилась. - Сашенька, мне нужна твоя помощь. - Что надо сделать? - деловито осведомился мальчик. - Сбегай к маме, скажи, что я немного нервничаю, поэтому задержусь, а потом поспеши сюда. Хорошо? Саша кивнул и выбежал из комнаты. Времени до начала бала оставалось немного, но Арина надеялась успеть. Она вытащила из гардероба свое розовое платье, в котором ходила на свой первый бал, потом перчатки, туфли. Все было в прекрасном состоянии, платье даже поглажено. Нитки она достала из своего саквояжа, как и все остальное, что должно было понадобиться. Спасибо мадам Фурше, говорившей постоянно: «Неизвегстно, чдо может понадобидся могодой девушге, таг чдо носи все, чдо раньше пдиходилось использовдь и чдо не приходилось». Конечно, она не имела в виду утюг, швейную машину, лейку или лопатку, речь шла о нитках, заколках, лоскутках, булавках и прочих мелочах. Тем временем Саша вернулся. Увидев Арину с иголкой, ножницами и кувшином с водой в руках, он приостановился и удивленно спросил: - Ты вышивать собралась или цветы поливать? - Сейчас мы сделаем мне королевский наряд. Отрезай стебли у роз. - Зачем? - Саша очень огорчился, услышав, что его подарок будут уродовать. - Санечка, дружочек, ты спас меня своими розами, сейчас они послужат нам больше, чем послужили бы, стоя в вазе. Прошу тебя, приступай, потом поймешь. Саша еще немного подулся, но потом подчинился. * * * …Гости уже собрались, а виновницы торжества все не было. Наталья начала волноваться - не расшалились ли у девушки нервы настолько, что она не может себя заставить выйти к гостям. Алексей переживал не меньше хозяйки дома, он уже не раз подходил к двери, за которой спряталась Арина, звал дочь, но та отсылала его обратно и говорила, что сию минуту спустится. Наталья, не в силах больше испытывать терпение гостей, решила выволочь девчонку силой. Она решительно направилась к лестнице, ведущей на второй этаж, туда, где располагалась спальня Арины, но у первой ступеньки ее перехватил сын - Андрей. Он уже полчаса стоял у основания лестницы, подпирая мраморный вазон, и ждал появления маменькиной любимицы. - Мамочка, где же полевой цветочек, который ты обещала нам продемонстрировать? Неужели увял? - Не остри, пожалуйста. Девушка волнуется - она впервые в Москве. Сейчас соберется с духом и выйдет. - А мне кажется, она не может разогнуться под тяжестью своих бриллиантов. - Что ты этим хочешь сказать? - Я хочу сказать, что все эти уездные барышни увешиваются драгоценностями, будто они елки рождественские. А как они душатся! Мама, можно задохнуться. - И откуда ты все это знаешь? - Я же из Суздаля только прибыл. Перевидал таких уйму. - Во-первых, N-ск - это не Суздаль, во-вторых, Арина графиня в десятом поколении, а не дочурка мелкопоместного дворянчика, у которого ты гостил, поэтому у нее прекрасный вкус, ну и в-третьих, и что самое главное, у девушки есть такая изысканная, утонченная наставница, как я. - Посмотрим-посмотрим, - нехотя согласился Андрей, но в глубине души остался при своем мнении. Провинциалки все одинаковы! Он обернулся, услышав звонкий голос брата, раздающийся откуда-то сверху, и обмер… По лестнице, одной рукой держась за перила, другой за локоть гордого Саши, спускалась НИМФА. Удивительная золотоволосая девушка, окутанная розовой дымкой и тонким ароматом цветов, грациозно переступала ногами в бархатных туфельках. На ее губах блуждала милая, чуть загадочная улыбка, а глаза горели, как два сапфира. Андрей стоял с дурацким видом, пока девушка проходила мимо него, и даже не почувствовал, как по его руке скользнул розовый бутон, пришитый к платью. Отмер он, только когда мама, саркастически улыбаясь, представила: - Познакомься, сынок, с этим прекрасным цветком. Арина, твоя троюродная сестра. Арина обернулась, поздоровалась, протянула руку. Молодой человек чуть смущенно ее пожал, потом спохватился и поцеловал. Девушка с улыбкой и совсем не тушуясь смотрела на Андрея. Он ей понравился. Очень высокий, очень стройный и очень милый. Далеко не красавец, но привлекательный. Темные короткие волосы, крупный нос, выразительные карие глаза. - Я рада с вами познакомиться, - просто сказала она и хотела отойти, но Андрей схватил ее за руку - получилось не очень галантно - и проговорил: - Удостоите ли вы меня чести станцевать с вами первый танец? - К сожалению, нет. - Нет? - Голос его упал, но потом Андрей взял себя в руки - не унижаться же теперь - и поклонился: - Как вам будет угодно. - Первый танец я обещала вашему брату, - она положила свою руку на Сашино плечо, - а второй будет ваш. Договорились? Андрей еще раз церемонно поклонился. Девушка упорхнула. А он так и остался стоять у мраморного вазона, удивленный, потерянный, слабый, словно раненый, и бесконечно ВЛЮБЛЕННЫЙ. Глава 7 Арина и Андрей сидели на балкончике, выходящем из комнаты девушки и нависающем над тротуаром. Рядом с ними на пуфике разместился Саша, он по-свойски положил одну руку на колени своей подруге. Арина, не обращая на это никакого внимания, наблюдала за степенно прохаживающимися прохожими. - Почти как у нас в N-ске. Только у нас по набережной машины ездят и извозчики. А здесь все пешком. - Я не был в N-ске. Красивый город? - Очень. Особенно когда стоишь на мосту через Волгу. Город напоминает амфитеатр. Дома постепенно спускаются к реке. А церковь какая на берегу! Я бы не хотела уезжать из N-ска. Наша семья неразделима с этим городом. - А я мечтаю повидать другие страны. - И я, - вмешался в беседу Саша. - Вот стану капитаном, поплыву в Африку. - А тебя никто не спрашивает, - строго сказал Андрей. - Арина, вам понравился бал? - Да, а вам? - Ничего особенного, если б не вы. - Да перестаньте, Андрюша. Москвички очень красивые. Я была как крестьянка среди них, зря я вашу маменьку не послушала и не надела предложенный ею наряд. - Ты в нем была похожа на жену Адриана, - опять встрял Саша, - а она уже старуха - ей двадцать пять. - Арина, вы были самой прекрасной девушкой на этом балу, клянусь вам. И не похожей ни на кого.