Когда я открыла дверь, мама спала на диване. Телевизор был включен; на коленях она держала коробку салфеток, скомкав одну в руке. Она зашевелилась, когда я закрыла дверь, но не успела я заговорить, как Итан завопил: – Мамочка! – и бросился к ней на колени. – Что такое? – Мама резко проснулась, напуганная тем, что малыш плачет. – Итан? Что ты делаешь внизу, кошмар приснился? Она взглянула на меня и побледнела. Я попыталась улыбнуться, но не получилось, а ком в горле мешал заговорить. Она поднялась, не отпуская Итана, и мы бросились друг другу в объятия. Я плакала, уткнувшись ей в шею; мама крепко обнимала меня, и я чувствовала ее слезы влажными струйками на своих щеках. – Меган! – Она наконец отстранилась и посмотрела на меня, облегчение в ее глазах сменилось вспышкой гнева. – Где ты была? – потребовала она слегка дрожащим голосом. – Тебя искала полиция, детективы разыскивали тебя, весь город тебя искал. Ни следа не нашли, я так беспокоилась! Где ты была все эти три месяца? – Где Люк? – спросила я, сама не зная почему. Может, чувствовала, что он не должен нас услышать, что нам с мамой нужно поговорить наедине. Интересно, заметил ли он, что меня не было? Мама нахмурилась, будто читая мои мысли. – Наверху, спит, – ответила она, отстраняясь. – Надо разбудить его, сказать, что ты вернулась. Все эти три месяца каждую ночь он садился в пикап, разъезжал по округе и искал тебя. Иногда возвращался аж под утро. Потрясенная услышанным, я сморгнула слезы. Мама посмотрела на меня сурово – тем самым взглядом, предупреждающим, что наказания не избежать. – Подожди здесь пока, а потом, юная леди, расскажешь нам, где была, пока мы тут с ума сходили. Итан, милый, давай уложим тебя в постель. – Стой, – позвала я, когда она отвернулась. Итан вцепился в ее халат. – Я пойду с тобой, и Итан тоже. Думаю, все должны это услышать. Мама колебалась, глядя на Итана, но все же кивнула. Мы повернулись и застыли на месте – на лестнице послышался какой-то шум. На ступеньке стоял подменыш: глаза прищуренные, рот перекошен в бешенстве, маленькие кулачки сжаты. На нем была пижама-комбинезон Итана в форме зайца. Настоящий Итан заскулил и прижался к маме, пряча лицо. Мама ахнула, прикрыв рот рукой, когда подменыш зашипел на меня. – Черт тебя подери! – взвизгнул он, топнув ножкой. – Глупая, глупая девчонка! Зачем привела его обратно? Ненавижу тебя! Ненавижу! Нена… Пока подменыш причитал, из-под его ног повалил дым. Извиваясь и корчась, он растворился в пелене дыма, выкрикивая проклятия, пока наконец не исчез. Я позволила себе торжественно ухмыльнуться. Мама опустила руку. Когда она повернулась ко мне, по ее глазам было видно, что она все поняла и ей было страшно. – Ясно, – прошептала она, глядя на Итана. Она дрожала, лицо ее стало пепельно-серым. Она знала. Мама все о Них знала. Я пристально на нее посмотрела. В голове возникали вопросы, беспорядочные, запутанные. Мама теперь казалась другой, хрупкой и напуганной, не той, какой я ее знала. – Почему ты мне не рассказала? – прошептала я. Мама села на диван, притянув Итана к себе. Он прижался к ней так, будто больше никогда не отпустит. – Меган, я… Это было так давно. Я встретила его… твоего отца… много лет назад. И почти ничего не помню, это было похоже на сон. – Она даже не смотрела на меня, погрузившись в свои мысли. Я присела на край кресла, и она продолжила тихим голосом: – Я месяцами убеждала себя, что ничего не произошло. То, что мы делали, что он показывал мне, казалось нереальным. Всего одна ночь, и больше я его не видела. Когда я обнаружила, что беременна, то забеспокоилась, но Пол был так счастлив. Врачи говорили, что мы никогда не сможем иметь детей. Пол. Мой разум встрепенулся при упоминании этого имени. Мне казалось, я должна его помнить. Потом до меня дошли слова мамы, и меня осенило: Пол был моим отцом, ну, или, по крайней мере, ее мужем. Я его совсем не помнила. Понятия не имела, кто он, как выглядел. Наверное, он умер, когда я была еще маленькой. Эта мысль меня расстроила и в то же время разозлила. Мама пыталась скрыть от меня и этого отца! – Потом родилась ты, – продолжила она все тем же отрешенным голосом, – и стали происходить странные вещи. Я часто находила тебя на полу, а не в кроватке, или даже на улице, хотя ты еще не умела ходить. Двери открывались и закрывались сами по себе. Предметы пропадали, а потом я их находила в самых необычных местах. Пол думал, что в доме привидения, но я знала, что это Они. Я чувствовала Их, хоть и не могла видеть. И меня это пугало. Я боялась, что они охотятся за тобой, и даже не могла сказать мужу, что происходит. Мы решили переехать, и какое-то время все было нормально. Ты росла обычным счастливым ребенком, и я думала, что все позади. А потом… То, что случилось в парке… – Ее голос дрогнул, глаза наполнились слезами. – Я поняла, что Они снова нашли нас. Позже, когда все утихло, мы приехали сюда, я встретила Люка. Остальное ты знаешь. Я нахмурилась. Я помнила парк с высокими деревьями, маленький зеленый пруд, но никак не могла вспомнить, о каком происшествии говорила мама. Не успела я спросить ее, как она наклонилась и взяла меня за руку. – Я давно хотела тебе рассказать, – прошептала она, смотря на меня большими, полными слез глазами, – но боялась. И не того, что ты могла не поверить. Наоборот, боялась, что ты поверишь мне. Мне хотелось, чтобы у тебя была нормальная жизнь, чтобы ты не боялась Их, не просыпалась по утрам в страхе, что они нашли тебя. – Да уж, не сработало, – сказала я хриплым голосом. Гнев закипал во мне, я впилась в нее взглядом: – Они не просто пришли за мной, но и Итана втянули. Что теперь делать, мам? Снова бежать? Как видишь, это не работает! Мама откинулась назад, крепко прижимая к себе Итана. – Я… Я не знаю, – промямлила она, вытирая слезы, и я тут же почувствовал себя виноватой. Мама прошла через то же, что и я. – Мы что-нибудь придумаем. А пока я просто рада, что вы в безопасности, вы оба. Она неуверенно улыбнулась мне, и я улыбнулась ей в ответ, хоть и знала, что это был еще не конец. Нельзя сунуть голову в песок и делать вид, что фейри не существуют. Может, Машины больше нет, но Железное Королевство продолжит расти, постепенно отравляя Небыль. Прогресс технологий остановить невозможно. Каким-то образом я понимала, что от них не уйти. Убегать бесполезно – они слишком упрямы и настойчивы и могут таить обиду вечно. Рано или поздно нам придется встретиться с фейри снова. Конечно, это случилось раньше, чем я ожидала. – Итан, – сказала мама спустя какое-то время, когда мы успокоились и в доме стало тихо, – может, поднимешься наверх и разбудишь папу? Он обрадуется, что Меган дома. Можешь поспать с нами сегодня, если захочешь. Итан кивнул, но в этот момент входная дверь со скрипом открылась, и в комнату влетел холодный ветер. Лунный свет за дверью мерцал и дрожал, приобретая твердую форму. Эш переступил через порог. Мама не подняла глаз, но мы с Итаном подпрыгнули, сердце мое забилось сильнее. Эш теперь выглядел иначе: ожоги и порезы зажили, волосы мягко спадали ему на лицо. На нем были простые темные штаны и белая рубашка, меч висел на бедрах. Все такой же опасный, безжалостный и смертоносный. И красивее всех, кого я когда-либо видела. Взглянув на меня глазами ртутного цвета, он склонил голову и прошептал: – Время пришло. На мгновение я смотрела на него, ничего не понимая. Затем меня осенило. «О господи! Наше соглашение. Он пришел забрать меня в Зимний Двор!» – Меган? – Мама перевела взгляд с меня на дверь, но принца она не видела. Она напряглась, зная, что там кто-то есть. – Что происходит? Кто там? «Я не могу уйти сейчас! – взбесилась я. – Я только вернулась домой! Хочу быть нормальной, ходить в школу, научиться водить машину и пойти на выпускной. Не хочу знать ни о каких фейри!» Но я дала слово. А Эш выполнил свою часть сделки и едва не погиб. Эш тихо ждал, не отводя глаз. Я кивнула и повернулась к маме. – Мам, – прошептала я, садясь на диван, – я… я должна идти. Я дала кое-кому обещание, что останусь с Ними на какое-то время. Прошу, не волнуйся и не грусти. Я вернусь, клянусь тебе. Но сейчас мне пора, иначе Они могут снова прийти за тобой или Итаном. – Меган, нет! – Мама схватила меня за руку и крепко сжала. – Мы что-нибудь придумаем. Должен быть способ… сдержать Их. Мы снова переедем, все вместе. Мы… – Мам… – Я позволила чарам раствориться, открыв ей истинную себя. В этот раз управлять чарами оказалось совсем не трудно. Как и с деревьями в саду Железного Короля, все получилось само собой. И почему раньше это казалось таким сложным? Мама смотрела на меня широко открытыми глазами и, отдернув руку, прижала Итана к себе. – Я теперь одна из Них, – прошептала я. – От этого не убежать. Ты и сама это знаешь. Мне пора. Мама ничего не ответила. Она смотрела на меня со смесью печали, вины и ужаса в глазах. Вздохнув, я поднялась на ноги, позволяя чарам вновь окутать меня. Казалось, тяжесть всего мира легла мне на плечи. – Готова? – тихо спросил Эш, и я остановилась, подняв взгляд на свою комнату. Хочу ли я взять что-нибудь с собой? За шестнадцать лет у меня собралось не так много одежды, любимая музыка, какие-то личные вещи. Нет, они мне не нужны. Той девочки больше нет, если она вообще существовала. Мне предстоит выяснить, кто я на самом деле, прежде чем вернуться домой. Если я смогу вернуться. Я взглянула на маму – она по-прежнему неподвижно сидела на диване – и задумалась, станет ли этот дом когда-нибудь снова родным для меня? – Мегги? – Итан соскользнул с дивана и потопал ко мне. Я опустилась на колени, и он обнял меня за шею со всей силой, на которую только был способен четырехлетний малыш. – Я не забуду, – прошептал он, и я сглотнула ком в горле. Поднявшись, я взъерошила ему волосы и повернулась к Эшу, который терпеливо и молча ждал меня у входа. – Все взяла? – спросил он, когда я подошла к нему. Я кивнула и тихо ответила: – У меня есть все, что мне нужно. Пойдем. Он поклонился, но не мне, а маме и Итану, и вышел. Итан громко всхлипнул и помахал ручкой, стараясь не расплакаться. А я улыбнулась, увидев их эмоции в виде красочной картины: голубая печаль, изумрудная надежда, алая любовь. Мы все были тесно связаны. Ничто – ни фейри, ни Господь Бог или бессмертные – не разорвет эту связь. Я помахала Итану, кивнула маме в знак прощания и закрыла за собой дверь, следуя за Эшем в серебристый лунный свет. Благодарности Путь к публикации долог и труден, и я хочу выразить благодарность тем, кто помог мне дойти до конца. Родителям – за то, что побудили меня идти к своей мечте вместо того, чтобы искать обычную работу. Моей сестре Кимико и ее супругу – за готовность и смелость читать мои первые черновики – они были ужасны! Моей наставнице Джулианне Ли и замечательным писателям, учителям и ученикам школы «Грин Ривер Райтерс» из Луисвилля, штат Кентукки. Моему потрясающему агенту Лори Маклин – за то, что дала шанс, и моему редактору Наташье Уилсон – за то, что помогла осуществить мечту. Моей группе авторов – за все те выходные, что мы провели вместе, корпя над рукописями друг друга, испещряя персонажей друг друга и попросту выполняя мартышкин труд. Но больше всего я хочу поблагодарить своего замечательного мужа Ника, который был мне напарником, группой поддержки, редактором, звукорежиссером, корректором, голосом разума и просто человеком, готовым всегда обсудить со мной историю, сюжет или персонажа, когда я заходила в тупик. Без него я бы не справилась. * * * notes Примечания