– Открой и лезь туда. – В шестереночный цех?! – Оставь ботинки. И ключи. Карлик посмотрел на меня сердито, и я подняла на него меч, готовая нанести удар, если он набросится. Выругавшись, он подошел к металлической решетке и вставил ключ в замок. С грохотом распахнув ее, он сорвал ботинки и спустился по винтовой лестнице, громыхающей под его ногами. Карлик взглянул на меня снизу вверх, я закрыла дверь люка и заперла ее, не обращая внимания на грызущее чувство вины. Я надела его костюм, горячий и тяжелый, провонявший потом, и, проскальзывая в него, задержала дыхание. Он был слишком коротким и мешковатым для меня, но все же кое-как налез. Ноги торчали из штанин почти по колено, но я надела ботинки прямо поверх кроссовок, и было уже не так заметно. По крайней мере, я на это надеялась. Перекинув баллон на спину, я обнаружила, что он на удивление легкий, и надела маску. В лицо ударил прохладный, сладкий воздух, и я с облегчением вздохнула. Теперь надо было решить, что делать с мечом и луком. Рабочие в башне с оружием не расхаживают, поэтому я нашла лоскут холста, завернула в него свои орудия и сунула под мышку. Стрела из Ведьминого древа осталась за поясом внутри костюма. С колотящимся сердцем я вернулась в котельную, где другие карлики шли неровной шеренгой. Сделав глубокий вдох, дабы успокоить скрутивший от волнения живот, я присоединилась к ним, не поднимая головы и не глядя им в глаза. Никто не обратил на меня внимания, и я последовала за ними по длинной лестнице в главную башню. Крепость Машины была огромной: высокой и остроконечной, сделанной из металла. Вдоль крепостной стены вились колючие лианы с металлическими шипами; из стен зачем-то выступали острые штыки. Все вокруг имело резкие формы и острые края, даже фейри, обитавшие здесь. Помимо вездесущих гремлинов, мне встречались рыцари в доспехах, гончие, сделанные из часовых механизмов, и существа, похожие на металлических богомолов, чьи острые, как лезвия, лапки и серебристые антенны блестели в тусклом свете. Поднявшись по лестнице до конца, карлики разошлись кто куда небольшими группами по двое и по трое. Я отделилась от стремительно рассеивающейся толпы и двинулась вдоль стены, делая вид, что иду во своим делам. Гремлины носились туда-сюда, гоняясь друг за другом и мучая других фейри. Компьютерные мыши с крошечными ушками, лапками и мигающими красными глазами разбежались, когда я приблизилась к ним. Один из гремлинов наступил на одну из них с пронзительным воплем, а затем засунул крошечное существо себе в рот и прожевал, выпуская искры. Он ухмыльнулся мне и умчался прочь с торчащим изо рта мышиным хвостом. Поморщившись, я пошла дальше. Наконец я обнаружила лестницу, на сотни метров уходящую по спирали вверх вдоль стен башни. Глядя на бесконечное количество ступеней, я почувствовала, как в животе что-то сжалось. Сюда. Итан там, наверху. И Машина. В сердце кольнуло, словно я должна была что-то… кого-то вспомнить. Но воспоминание ускользнуло, недосягаемое. Сердце колотилось в груди, будто сошедшая с ума летучая мышь в клетке. Вот он, конец моего путешествия. Через каждые двадцать ступенек вверх по лестнице в стене были маленькие узкие окна. Я заглянула в одно из них и увидела открытое небо и странных сверкающих птиц, парящих на ветру. Наверху лестницы стояла железная дверь с короной из колючей проволоки. Я в спешке сбросила костюм карлика, с облегчением избавившись от громоздкой вонючей одежды. Достав лук, я натянула тетиву, осторожно вставила стрелу из Ведьминого древа, и она запульсировала сильнее обычного, словно сердцебиение ее участилось от волнения. Стоя у последней двери в башне Железного короля, я вдруг замешкалась. Смогу ли я убить живое создание? Я не воин, как Эш, и не ловкий трюкач, как Пак. Не блестаю умом, как Грим, и уж точно не обладаю силой своего отца Оберона. Я Меган Чейз, обычная старшеклассница. Ничего особенного. «Нет! – Голос в голове будто принадлежал не мне. – Ты не просто человек, ты дочь Оберона и Мелиссы Чейз. Ты ключ к предотвращению войны между фейри. Друг Пака, сестра Итана, возлюбленная Эша – ты намного важнее, чем думаешь. У тебя есть все, что нужно. Просто сделай шаг!» Сделать шаг. Это я могу. Глубоко вдохнув, я толкнула дверь, и она со скрипом распахнулась. Передо мной расстилался огромный парк. Гладкие железные стены были увенчаны острыми шипами, черными силуэтами вырисовывавшимися на фоне открытого неба. Вдоль каменистой дороги тянулись деревья, но все они были металлическими, с кривыми и острыми ветвями, сидя на которых за мной наблюдали птицы. Взмахи их крыльев напоминали скрежет ножей. В центре сада, куда сходились все дорожки, стоял фонтан. Не из мрамора или гипса, а из разного размера редукторов, медленно вращающихся с потоком воды. Прищурившись, я присмотрела получше. На нижнем лениво вращающемся колесике на спине лежало тело. Эш! Я не выкрикнула его имени. Не побежала к нему, хотя каждая клеточка моего тела кричала об этом. Пытаясь сохранять спокойствие, я огляделась кругом, опасаясь ловушек и засады. Злоумышленников нигде не было видно. Если не считать металлических деревьев и нескольких колючих кустарников, сад казался пустым. Только убедившись, что никого нет, я побежала по каменистой земле к фонтану. «Ты не умер! Прошу, не умирай!» Сердце мое упало: Эш был прикован к колесу цепями, обмотан металлическими звеньями к механизму, бесконечно вращающемуся по кругу. Одна нога свисала через край, другая согнута под ним. Рубашка разорвана в клочья, на пугающе бледной коже ярко выделялись красные раны от когтей. Плоть под цепями была красной и обожженной. Казалось, он не дышал. Дрожащими руками я обнажила меч. Первым ударом разбила большую часть звеньев, вторым разломила редуктор едва ли не пополам. Цепи соскользнули, и шестерня с протестующим визгом остановилась. Я бросила меч и сняла Эша с фонтана, держа в своих руках его холодное безвольное тело. – Эш! – Я положила его к себе на колени. Ни слез, ни криков – ничего, одна зияющая пустота в душе. – Эш, давай! – Я встряхнула его легонько. – Не поступай со мной так! Открой глаза. Очнись, прошу… Тело его было безжизненным, неподвижным. Я прикусила губу так сильно, чтобы почувствовала вкус крови, и уткнулась лицом ему в шею. – Прости меня, – прошептала я и расплакалась. Слезы катились из-под моих закрытых век, стекая по его липкой коже. – Мне так жаль. Жаль, что ты пошел за мной. Что я заключила с тобой это глупое соглашение. Это все моя вина. Пак, дриада, Грим, а теперь и ты… – Говорить становилось все труднее, слезы душили меня. – Прости меня, – снова прошептала я, ибо сказать мне больше нечего было. – Прости, прости… Я почувствовала на щеке легкий трепет. Сморгнув слезы, я отстранилась и посмотрела на Эша. Лицо его было по-прежнему бледным, но под веками улавливалось слабое движение. Сердце мое колотилось, я наклонилась и поцеловала его. Губы его приоткрылись, и он испустил короткий вздох. – Эш! – облегченно выдохнула я. Он открыл глаза и растерянно посмотрел на меня, будто пытаясь понять, сон это или реальность. Он шевельнул губами, и с третьего раза наконец выдавил: – Меган? – Да! – прошептала я. – Я здесь. Он поднял руку и коснулся пальцами моей щеки. – Мне… снилось, что ты… придешь, – вымолвил он, но затем глаза его прояснились и потемнели. – Тебе нельзя… здесь быть, – выдохнул он, впиваясь пальцами мне в руку. – Это… ловушка. И тогда я услышала – жуткий, зловещий смех за стеной позади. Шестерни фонтана задрожали, вращаясь вспять. С громким лязгом и скрежетом стена за нами провалилась сквозь землю, открывая вид на другую часть сада. Усаженная металлическими деревьями дорожка вела к огромному железному трону, вздымающемуся в небо. У подножия трона стоял эскадрон рыцарей, обнаживших мечи. Другой отряд вошел через дверь и захлопнул ее. Мы были окружены. На вершине своего трона, глядя на нас с мрачным удовлетворением, сидел Машина, Железный король. Глава 24 Машина Человек, сидевший на троне, встретил меня опасной, холодной улыбкой. – Меган Чейз, – прошептал он, его искрящийся голос эхом разнесся по саду. – Добро пожаловать! Я ждал тебя. Я осторожно уложила Эша на землю, не внимая протестам, и шагнула вперед, прикрывая его собой. Сердце бешено колотилось. Железный Король превзошел все мои ожидания. Человек на троне был высоким и статным, с распущенными серебристыми волосами и благородными острыми ушами фейри. Он отдаленно напоминал Оберона: утонченный и изящный, при этом невероятно могущественный. Но, в отличие от одеяния Оберона и всего Летнего Двора, Железный король носил абсолютно черное пальто, которое трепетало на ветру. Энергия трещала вокруг него, подобно беззвучному грому, в раскосых черных глазах вспыхивали молнии. Лицо его было красивым и высокомерным, с тонкими чертами и острыми скулами; казалось, если протянуть руку, то можно было о них порезаться. И все же, когда он улыбнулся, его улыбка залила светом все вокруг. На его плечах лежала, слегка извиваясь, будто живая, странная серебристая мантия. Я схватила с земли лук и стрелу и прицелилась в Железного Короля. Другого шанса могло не быть. Ведьмино Древо пульсировало в моих руках, пока я натягивала тетиву, направляя наконечник стрелы в грудь Машины. Рыцари испуганно вскрикнули и двинулись вперед, но опоздали. Я спустила тетиву, и она с торжествующим свистом отправила стрелу прямиков к цели – в сердце Железного Короля. Неожиданно плащ Машины ожил. Из его спины и плеч с молниеносной скоростью разматывались, оживая, серебристые тросы. Они окружили Машину кольцом из металлических крыльев, зловещие иглы которых блестели на свету. Они рванулись вперед, чтобы защитить Железного Короля, и отразили удар Ведьминого Древа. Стрела отскочила от брони и улетела в другом направлении. Я наблюдала, как она ударилась о металлическое дерево и, разломившись надвое, упала на землю. Послышался крик ужаса, и я не сразу поняла, что он принадлежит мне. Охранники организованным строем бросились к нам с поднятыми мечами. Я видела, что Эш пытается встать на ноги, чтобы защитить меня, но понимала, что было уже поздно. План со стрелой не сработал, мы умрем. – Стоять! Машина не кричал и голос его не был громким, но рыцари резко остановились, словно их потянули за невидимые веревки. Железный Король спустился с трона, тросы за его спиной извивались подобно голодным змеям. Опустив ноги на землю, он улыбнулся мне, даже не подозревая, что я только что пыталась его убить. – Уйдите! – велел он рыцарям, не отрывая от меня глаз. Те удивленно вскинули головы. – Мой повелитель?.. – пробормотал рыцарь, и я узнала этот голос. Квинтус – один из тех, что был в шахте вместе с Железным Конем. Интересно, Терциус тоже здесь? – Девушке неуютно в вашем присутствии, – продолжил Машина, не отводя глаз. – А мне хочется, чтобы ей было комфортно. Убирайтесь! Я сам разберусь с ней и Зимним принцем. – Но, сир… Машина не шевелился. Трос вырвался из его мантии с такой скоростью, что глаз едва мог уследить за ним, и пробил рыцарскую броню насквозь. Кабель поднял Квинтуса высоко в воздух и швырнул о стену. Квинтус ударился о металл и безвольно рухнул на землю с огромной зияющей дырой в груди. Под ним расплывалась темная маслянистая кровь. – Пошли прочь! – тихо повторил Машина, и рыцари послушно удалились через дверь, захлопнув ее за собой. Мы остались наедине с Железным Королем. Машина посмотрел на меня бездонными черными глазами. – Ты такая красивая, как я и представлял, – сказал он, ступая вперед; кабели за его спиной лениво закручивались обратно. – Очаровательная, пылкая, решительная. – Он остановился в нескольких шагах от меня, кабели окончательно скрылись в живой мантии. – Идеальна. Бросив взгляд на Эша, по-прежнему лежавшего у фонтана, я шагнула вперед. – Я пришла за братом! – сказала я, радуясь, что голос мой не дрожал. – Пожалуйста, отпусти его. Позволь забрать его домой. Машина молча смотрел на меня, затем указал за спину. Раздался громкий лязг, и из-под земли рядом с его троном вышло некое подобие лифта. В поле зрения появилась большая кованая клетка для птиц. А внутри… – Итан! – Я двинулась вперед, но тросы Машины взлетели и преградили мне путь. Итан вцепился в прутья клетки, глядя на меня испуганными голубыми глазами. По саду разнесся его пронзительно крик: – Мегги! За моей спиной Эш, осыпая всех проклятиями, пытался встать. Я в ярости повернулась к Машине. – Отпусти его! Он же всего лишь ребенок! Зачем он тебе?! – Моя дорогая, ты неправильно все поняла. – Тросы Машины угрожающе колыхались, заставляя меня отступать назад. – Мне не нужен твой брат. Я забрал его, потому что знал, что ты придешь за ним. – Зачем? – потребовала я гневно. – Зачем надо было его похищать? Почему просто не забрать меня? Зачем ты втянул его во все это?! Машина улыбнулся. – Ты была под надежной защитой, Меган Чейз. Плутишка Робин – грозный телохранитель, и мне бы не удалось похитить тебя, не привлекая внимания к себе и своему королевству. К счастью, у твоего брата не было такой защиты. Ты должна была прийти по своей воле, дабы избежать гнева Оберона и Благого Двора. Кроме того… – Машина прищурил черные глаза, продолжая улыбаться. – Я должен был проверить тебя, убедиться, что ты та самая. Только самая достойная смогла бы добраться до моей башни самостоятельно.