С медлительной улыбкой Лукас подаёт мне руку, и я опираюсь на неё, ощущая, как частит от волнения пульс. – Готова? – спрашивает Лукас, по-кошачьи блеснув зелёными глазами. Я киваю, и мы отправляемся в Белый зал. Мы пересекаем просторный вестибюль, двигаясь в такт, как одно целое. Нам вслед несутся вздохи гарднерийцев – моё далеко не скромное платье не остаётся незамеченным. Встречные почтительно кланяются Лукасу, солдаты и военные стажёры салютуют ему, прижимая правую руку к сердцу. Лукас никому не отвечает, никого не видит. Толпа гостей расступается перед нами, и мы без помех проходим туда, где кружатся в танце пары. При нашем приближении музыка стихает. Пальцы Лукаса скользят по моей руке от локтя вниз и нежно сжимают мою ладонь. Он уверенно ведёт меня в центр танцевального круга. Сердце бьётся у меня в груди, как птица в клетке. Оркестр снова пробуждается к жизни, Лукас крепко обнимает меня одной рукой за талию и с врождённой грацией делает первый шаг. Мы кружимся под музыку, сливаясь в единое существо, и у меня в душе звенят весёлые колокольчики. Отовсюду доносятся вздохи восхищения, редкие аплодисменты, другие пары тоже вступают в круг. Танцевать с Лукасом Греем – истинное наслаждение. Каждое его движение выверено, он ведёт меня точно и без колебаний, и я лишь послушно и радостно следую за ним. На чёрных, как вороново крыло, волосах Лукаса пляшут синеватые блики от фонарей. Его глаза прикованы к моему лицу. – Говорят, я пропустил кое-что интересное, – произносит Лукас, искусно раскручивая меня в пируэте и касаясь моей руки лишь кончиками пальцев. – Жаль, что опоздал. Пейдж Сноуден замерла, уставившись на нас с Лукасом. Глаза у неё, как блюдца. Рядом с Пейдж стоит с бокалом пунша в руке Сайлус Бэйн. Поймав мой взгляд, Сайлус с притворным восхищением салютует мне бокалом. Жестокая улыбка на его лице не сулит ничего хорошего. А вот и Джезина Бэйн в чёрном бархатном платье, усыпанном бриллиантами. Она тоже не сводит с меня ледяного взгляда. – Она меня убьёт, – сообщаю я Лукасу, кружась в его объятиях. – Кто? – невозмутимо уточняет он. – Фэллон Бэйн. Вот выздоровеет и… уложит меня в ледяную могилу. А её братья и кузина тоже наверняка не останутся в стороне. – Фэллон сейчас под двойной охраной, – весело улыбается Лукас. – Недавно на неё снова покушались. – Неужели? – О да! Эти неутомимые ишкартанские наёмные убийцы… На этот раз они заявились вдесятером. – О Древнейший! Лукас отвечает коротким хриплым смешком. – Эллорен, что же здесь удивительного? Фэллон считают второй Чёрной Ведьмой. Конечно, такая персона притягивает внимание и порой нежелательное. Однако до сих пор Фэллон упрямо отказывалась соблюдать меры предосторожности. – Лукас, – говорю я, чувствуя, как глубоко внутри меня раскручивается тонкой спиралью страх. – Значит, мне конец? Она – Чёрная Ведьма, а я её смертельный враг! – Не тревожься, Эллорен, – снисходительно качает головой Лукас. – Фэллон не Чёрная Ведьма. – Ты уверен? Но почему? – Она, конечно, сильный маг, и некоторые заклинания у неё получаются очень эффектно, но до волшебного дара твоей бабушки Фэллон очень далеко. – Понятно. А когда она узнает, как мы с тобой веселились на Йольском балу, то заморозит мне кровь в жилах. Лукас тихо презрительно фыркает. – Ничего у неё не выйдет. Ну, помучает она тебя… немножко. – Он нависает надо мной. – Или как повезёт. – Послушная его воле, я снова кружусь в восхитительном пируэте, а Лукас лукаво усмехается. – Однако этот танец того стоит, согласна? Как будто не замечая моего хмурого взгляда, Лукас меняет тему. – Твоя подруга Айслин что-то совсем раскисла – даже не улыбнулась мне в ответ. Я встретил её по дороге на праздник. Она шла с Рэндаллом Грейсоном. – Родители заставляют её обручиться с Рэндаллом, а она не хочет. – И я её не виню. Рэндалл – законченный кретин. – Как ты можешь говорить такое? Вы же с ним вместе служите! – возмущённо спрашиваю я. – Он никчёмный трус, которого на версту нельзя подпускать к гвардии. – Недовольно сжав губы, Лукас оглядывает зал. – Гарднерийцам сейчас очень нужен достойный противник, который выбьет из наших рядов глупцов и лентяев вроде Рэндалла. – А я-то думала, что солдаты предпочитают слабых врагов, – язвительно сообщаю я. Лукас снова усмехается. – Только трусы, рядящиеся в солдат, мечтают о слабом противнике. Настоящие воины желают встречи с врагом, равным им по силе. – Настоящие воины? И ты один из них? – Да, – без малейших колебаний отвечает Лукас. – Так какой же враг тебе нужен? Расскажи. – Ну, если выражаться метафорически… Пусть он будет как огромный каменный жёрнов. – Чтобы стереть в порошок всех и вся? – Чтобы наточить о него мой меч, – самоуверенно усмехается Лукас и неожиданно крепко прижимает меня к себе. – Поговаривают, твой брат заходил сюда с ликанкой? – Об этом мы с тобой говорить не будем, – медленно закипая, цежу я сквозь зубы. – Почему? – смеётся Лукас. – Потому что ты их, скорее всего, ненавидишь! – Ликанов? За что мне их ненавидеть? – Если прикажут, ты убьёшь их не задумываясь. – Конечно, – кивает он. – А гвардия Гунтера Ульриха перебьёт всех в этом зале, если им прикажут. – Это разные вещи. – Абсолютно одинаковые. – Лукас серьёзно смотрит мне в глаза. – Эллорен, твоему брату не стоит забывать, на чьей он стороне. Это опасная игра. Маркус Фогель намерен захватить спорную часть территории ликанов. От недружественных дипломатических отношений мы скоро перейдём к откровенно враждебным шагам. – Если Гарднерия спровоцирует ликанов и начнётся война, Рейф не станет драться, – возмущённо отвечаю я. Лукас хмурится, черты его лица становятся ещё жёстче. Он замедляет танец и выводит меня под ветви импровизированной рощицы в кадках. – Рейф не обладает магией, однако он один из лучших следопытов в наших рядах. Его мастерство очень пригодится нашей армии, особенно в схватке с ликанами. Я решительно высвобождаю руку из цепких пальцев Лукаса. – Он не будет с ними сражаться. – Значит, ему не жить. В моём воображении тут же возникает картинка: Рейф без труда уворачивается от тучи стрел. – Сначала попробуйте его поймать, – фыркаю я. – Рейфу не выстоять против нашей гвардии. – А он просто уйдёт к ликанам! – не сдаюсь я. Но моя горячность только смешит Лукаса. – Эллорен! Твой брат – внук Карниссы Гарднер! За всю историю ей одной удалось выступить против ликанов с некоторым успехом. Думаешь, наши милые соседи забыли о потерях в Войне миров? Как бы не так! Они никогда не примут твоего брата. К тому же Диана Ульрих – дочь вожака стаи. Неужели ей позволят обручиться с гарднерийцем? Да его разорвут на части, лишь бы не допустить подобного скандала. Вот теперь я разозлилась по-настоящему! – С меня хватит! Это не игрушки. Я люблю брата! – Ну так убеди его расстаться с Дианой Ульрих. Пусть думает головой, а не… – Понятно, можешь не продолжать! – огрызаюсь я. Лукас пристыженно умолкает. – Прости, – извиняется он, на секунду склонив голову. – Неудачно выразился… Понимаешь, меня… тянет говорить тебе правду. – Он отводит глаза, недовольный собой, как будто признался в собственной слабости. – Наверное, так действуют наши линии силы. Они очень похожи. Ни с кем мне не было так хорошо, как с тобой.