– Будет исполнено, Старший Брат! – Дежурный торопливо коснулся пары пиктограмм, пересылая приказ всем, и поспешно уточнил: – Отозвать корабль с претендентом? Или направить к ближайшей нашей эскадре? – Корабль с претендентом?! – настороженно замер владелец синдиката. – Согласно вашему приказу претендент была перемещена на корабль, – сообщил дежурный. – В настоящее время корабль под полями преломления двигается к… – Остановить!!! – рявкнул Старший Брат. – Ждать моего прибытия! Подать мой крейсер! – Он одним движением разорвал связь, выпрыгнул из кресла и обернулся к ничего не понимающим Рукам: – Покинуть станцию! Быстро! В следующую секунду станция дрогнула, и всё вокруг захлестнуло термоядерным огнём. Посреди ледяной черноты космоса ослепительно вспыхнуло маленькое солнце, пожирая разлетающиеся во все стороны обломки, и в совещательном зале законспирированной космической станции, расположенной в соседней солнечной системе, бортовой Искусственный Интеллект приглушил яркость видеосферы. Сидящие вокруг неё четверо Чунта в дорогих одеждах секунду смотрели на затухающую термоядерную реакцию, оставляющую после себя груду оплавленного металлического месива, потом один из них посмотрел на своего визави. – Ты был прав, – без видимых эмоций сказал Следящий за безопасностью. – Он заранее планировал избавиться от нас. – Я хорошо помню, как он спас мне жизнь, – вместо ответа произнёс аналитик, всё ещё глядя на остатки космической станции Старшего Брата. – Выкупил у конкурентов контракт на мою ликвидацию. И убил заказчика. Я поклялся жизнью служить ему. – Каждый из нас поклялся ему жизнью, – изрёк разведчик без каких-либо интонаций. Он на мгновение умолк. – Но наши жизни стали ему не нужны. – Он избавил нас от клятв, когда решил предать, – негромко заявил финансист и обернулся к горящей неподалёку отдельной видеосфере системы дальней связи: – Мы сделали своё дело, Брат. Твой ход. – Претендент у меня, – изображение Смотрящего за боевым крылом рябило помехами, реагируя на активность РЭБ-систем абонента. – Десять секунд до прыжка. Через два часа я буду в составе своей эскадры. – Для получения средств всё готово, – заверил его финансист. – Мои люди ждут приказа обработать транш. Мне нужно ровно две секунды. После этого отследить маршрут движения средств будет невозможно. – Я выйду на связь через двести две минуты, – произнёс Смотрящий за боевым крылом, и изображение собеседников на его видеосфере сменилось безликой пустотой гиперпространства. Корабль ушёл в прыжок, и в ближайшие два часа у него есть возможность ещё раз обдумать детали предстоящей сделки. Ему предстоит выполнить самую сложную её часть: исключить у Пэчуа соблазн отобрать претендента силой, не заплатив. Но сначала стоит убедиться, что психологу удалось успокоить истерику уродливой Величайшей, возникшую из-за внезапного похищения. Главный боевик синдиката коснулся светосенсора, переключая канал связи с внешнего на внутренний, и подключился к системам наблюдения за претендентом. – Что произошло?! – Величайшая Стелла нервно переводила взгляд с отключившихся обзорных экранов на психолога и обратно. – Меня хотели убить? Станция взорвалась! Поэтому мы бежали оттуда, окружённые вооружёнными до зубов головорезами?!! Ты же говорил, что станция абсолютно безопасна! – Никакой угрозы нет! – немедленно нашёлся психолог, явно не ожидавший взрыва. – Мы замели следы, чтобы никто не смог отследить нас! Ты в полной безопасности! Более того, скоро твоё затворничество закончится. Мы нашли покупателя! Поэтому пришлось торопиться, это его требование! – Не слышала, чтобы какой-то из Великих Доминионов потерял своего Величайшего! – в голосе Стеллы зазвучали истеричные нотки: – Продал меня, как запасного претендента?!! Как ты посмел! Ты же обещал, что мы дождёмся гибели кого-то из этих идиотов! Обманул меня?!! Я прикажу посадить тебя пожизненно! – Как ты могла такое подумать?!! – К удивлению Младшего Брата, психолог немедленно завёл собственную истерику. – Да я всё делаю ради тебя! Могла бы хоть «спасибо» сказать! Ты даже не представляешь, на какой риск пришлось пойти, чтобы отыскать покупателя! Это чуть не стоило мне жизни! Императорская гонка проходит по колено в крови, тебе это прекрасно известно! – Да хоть по горло! – взвизгнула Величайшая. – Это не мои проблемы! Я должна стать Императрицей! А ты продал меня, как запасную?!! Подлец!!! – Я бы никогда так не поступил! – возмущённо верещал на неё психолог. – Я забочусь о тебе, как о самом себе, могла бы уже заметить! Я обещал, что ты будешь основным претендентом, и ты ею будешь! – Да ладно! – нервозно воскликнула Величайшая Стелла. – И кто же из этих идиотов подох?! Когда это произошло?! В какой Великий Доминион мы летим?! – Я не имею права раскрывать принадлежность покупателя до сделки! – с вызовом заявил Пси. – Это одно из требований приобретателя! Они не объясняли, чем это вызвано! А я не стал настаивать! Я не хочу осложнять сделку! Моя задача – облегчить тебе путь к трону, а не наоборот! Я для тебя из кожи вон лезу, а ты меня совсем не ценишь! Станешь Императрицей – пяти минут не пройдёт, как забудешь моё имя! Он с возмущённой обидой отвернулся от претендента, уселся к ней спиной и удручённо замолчал, обхватив голову руками. – Потому что не запоминаю неудачников! – голос Величайшей вновь сорвался на визг. – Из кожи вон он ради меня лезет! Ради денег ты лезешь! Прекрасно понимаю! – Если бы меня интересовали только деньги, – обиженно пробубнил психолог, не меняя позы, – то я бы продал тебя покупателю вместе со станцией дистанционно! И вообще бы не возился с твоими потребностями! Отправил бы к тебе какого-нибудь заштатного психолога, пусть расхлёбывает, как хочет! Денег так вышло бы даже больше! Но я стремлюсь сделать всё возможное и даже невозможное ради тебя, потому что ты уникальна! А ты… – он задохнулся от обиды. – Ты несправедлива ко мне. – Потому что не заслужил! – возопила Величайшая Стелла. – Сначала научись обращаться с уникальной личностью подобающим образом! Потом будешь претендовать на справедливость! Уродливая мутировавшая самка гибрида непонятно чего с непонятно чем продолжала орать на съёжившегося психолога, и Смотрящий за боевым крылом с ещё большим удивлением наблюдал за данными её биомониторинга. Психика претендентки испытывала удовлетворение от происходящего, показатели её энцефалограмм быстро приближались к зоне комфорта. Теперь ясно, почему Старший Брат планировал продать претендентку покупателю вместе с психологом. Из соображений элементарного милосердия по отношению к покупателям. Главный боевик синдиката наёмных убийц усмехнулся. Империю ожидают тяжёлые времена. А если на трон усядется это обрюзгшее тупое животное, то общее решение Смотрящих распустить синдикат и уйти на покой с деньгами в расцвете сил ещё мудрее, чем кажется. Он выключил трансляцию и занялся подготовкой предстоящей сделки. В последующие дни Смотрящий сделал всё, чтобы не дать покупателям ни малейшей возможности для обмана. Как только его крейсер вышел в реальный космос в условленном месте, он был встречен боевой эскадрой синдиката. Объединившись со своими людьми, Смотрящий немедленно увёл эскадру в следующий прыжок, запутывая следы. Серия коротких разнонаправленных гиперпереходов продолжалась трое суток и завершилась в некоей точке мёртвого космоса, расположенной в десятке световых лет от ближайшей солнечной системы, на окраине необитаемого имперского сектора. Главный боевик перегруппировал эскадру в боевые порядки, заранее подготовив свои силы к сражению в полном окружении, после чего эскадра укрылась полями преломления и на малом ходу двинулась в глубь мёртвого космоса. Спустя неделю непрекращающегося передвижения по лишённой чего бы то ни было космической пустоте системы засекреченной связи приняли условный сигнал от второй эскадры синдиката. Три месяца назад, в день смерти Императора Ксиухкоатля, у синдиката было три боевые эскадры. Но в ходе охоты за порталами Ловчей Сети, обернувшейся столкновениями с полицией, Пятисотым флотом Империи и боевыми силами Великого Доминиона Цетеки, войска синдиката понесли серьёзные потери. Которые возросли ещё более во время ошибочных поисков последнего претендента в пространстве Ичтеков. Оставшиеся боевые корабли были перегруппированы в две эскадры, и Смотрящий за боевым крылом задействовал в обеспечении предстоящей сделки всё, вплоть до единого боевого вымпела. Но даже это не давало гарантий. Технологическое превосходство Пэчуа давало им сильное преимущество уже только само по себе, не говоря о численности. Даже у небольшого Малого Доминиона на порядок больше кораблей, чем в распоряжении Младшего Брата. Синдикат наёмных убийц – это не частная военная компания наёмников, вкладывающая основные средства в боевые эскадры. У наёмных убийц иной профиль и иные приоритетные расходы. Поэтому Младший Брат отправил вторую эскадру на первичную встречу с покупателями, снабдив её доказательствами подлинности Величайшей Стеллы, но являться туда лично с товаром в руках не торопился. К моменту прибытия Смотрящего к месту сделки представители Пэчуа были уже там. Участок мёртвого космоса кишел истребителями змей, и эскадрильи их штурмовых фрегатов патрулировали пространство вокруг основных сил своей эскадры. Имперская система опознавания вывела перед Младшим Братом свежие данные, и Смотрящий удовлетворённо прищурился. Перед ним эскадра эскорта герцога Тототля. А вот и его личная яхта, в самом центре боевых порядков. Наверняка накрыта десятками защитных полей внахлёст, и наверняка самого бравого Регента там нет. Сейчас он находится на борту флагманского корабля, так безопасней. На связь с Младшим Братом вышел капитан второй эскадры синдиката и доложил, что всё готово к сделке. Смотрящий приказал своей эскадре свернуть поля преломления и перевёл взгляд на обзорные экраны. Его корабли проявились посреди космической пустоты, но роящиеся повсюду истребители Пэчуа никак не отреагировали на их появление. Значит, змеи смогли заранее засечь приближающуюся эскадру. Но это ничего не меняет. Их технологии лучше, но крейсер Младшего Брата подготовлен к мгновенному подрыву, и помешать этому Пэчуа не смогут. Смотрящий подключился к каналу связи, установленному капитаном первой эскадры с флагманом покупателей, и увидел изображение стар-полковника Янай. – Я должен ещё раз предупредить наших уважаемых клиентов, – предельно корректно произнёс Младший Брат, – что в случае возникновения агрессии корабль с товаром будет немедленно взорван. Прошу не считать данное предупреждение проявлением недоверия или оскорблением. Таковы реалии нашего бизнеса. Если наших уважаемых клиентов устраивают наши условия, я буду рад видеть представителей покупателя на борту своего корабля. – Мы ознакомились с требованиями продавца, – прошипела стар-полковник. – Как было сказано ранее, они нас устраивают. Корабль с экспертами начал движение в вашу сторону, – ответила стар-полковник. – Прошу предоставить коридор для беспрепятственного сближения. Младший Брат подтвердил готовность к сотрудничеству и отдал приказ своим людям обеспечить стыковку. Пока крейсер Пэчуа двигался к крейсеру Смотрящего мимо расступающихся боевых кораблей синдиката, он вывел рядом с собой трансляцию из кают-компании, переоборудованной для проведения сделки. Величайшая Стелла была уже там, облачённая в свои дикарские одежды. За сутки до прибытия сюда выяснилось, что тряпьё со своей планеты ей мало, поэтому ей пришлось провести почти полдня в корабельном лазарете, на процедурах коррекции фигуры. Это позволило впихнуть её в дикарский наряд, но многочисленные уродства гибридного организма от этого меньше не стали, и покупателям должно хватить одного взгляда, чтобы убедиться в подлинности товара. В данную минуту Величайшая Стелла с торжественным видом восседала в правительственном кресле, установленном посреди кают-компании, и вполголоса гнобила стоящего рядом психолога за то, что это помещение недостаточно подготовлено для проведения сделки такого уровня. Младший Брат скрыл брезгливую усмешку и вернулся к обзорным экранам. Крейсер Пэчуа осуществил стыковку, и на борт его корабля проследовала пятёрка экспертов в сопровождении десятка змеиных десантников. Ожидающий их прибытия капитан крейсера лично повёл всех в кают-компанию, но Младший Брат не сдвинулся с места. Он будет наблюдать за сделкой отсюда, с капитанского мостика. На случай опасности за его спиной развернут телепорт, ведущий на борт наиболее удалённого крейсера первой эскадры. Смотрящий успеет покинуть этот корабль, взорвать его вместе с товаром и вероломными покупателями и совершить гиперпрыжок. Не то чтобы он не доверял сегодняшней сделке, но Пэчуа привлекли к ней слишком много живых особей. Для покупателя, настаивающего на параноидальных мерах конспирации, список которых капитан первой эскадры согласовывал почти сутки, довольно странно прислать сюда столько своих соплеменников вместо андроидов. Тем временем покупатели вошли в кают-компанию, и глаза Величайшей Стеллы заметно расширились от страха. Младший Брат невольно усмехнулся. Будущая Императрица испугалась своих верных подданных? На секунду ему даже стало интересно, окажется ли потом во всём виноватым психолог. Впрочем, и так ясно, что окажется. Смотрящий перевёл взгляд на капитана крейсера и коротко приказал: – Начинайте. Капитан принял приказ по закрытой линии связи и торжественно объявил: – Мы счастливы представить покупателям Величайшую Стеллу, претендента на престол Вечной Империи Тихуакан! Эксперты приобретающей стороны могут убедиться в подлинности Величайшей! Специалисты Пэчуа подползли к трону претендентки, окружая её со всех сторон, и Величайшая Стелла сжалась, бледнея от страха ещё сильней. Вблизи Пэчуа казались ей ещё более жуткими, и Младший Брат заметил, как дрожат пальцы на её руке, протянутой по просьбе змеиного эксперта для забора крови на анализ ДНК. Стоящий рядом с претенденткой психолог хранил молчание, но в его глазах Смотрящий без труда заметил глубокую тоску. Бедняга понимал, что, сложись для него всё более благоприятно, сейчас его мучения с уродливой истеричной мутанткой были бы закончены. Но он уже в курсе, что переходит на службу к покупателям в принудительном порядке, и выбора у него нет. Впрочем, у него есть хорошие шансы сколотить на этой работе приличное состояние. После того как Пэчуа поймут, что за дерьмо им досталось, он вполне может потребовать увеличения оплаты своих услуг в несколько раз. Не исключено, что они согласятся. Группа экспертов Пэчуа закончила свои манипуляции, и возглавляющий их специалист возвестил, глядя на вспыхивающие в воздухе результаты тестов: – Подлинность претендента подтверждена! – Он одновременно обращался к изображениям Младшего Брата и стар-полковника Янай, выведенным на видеосферы кают-компании. – Анализ ДНК оценил аутентичность объекта в сто процентов! – Мы подтверждаем сделку, – немедленно отреагировала стар-полковник, бросая короткий взгляд куда-то в сторону: – Проводите оплату! Несколько секунд все напряжённо ожидали результата, и в кают-компании висела крайне беспокойная тишина. Перепуганная претендентка пыталась сохранять лицо, что давалось ей с заметным трудом, взгляд психолога тревожно скользил по десантникам Пэчуа, ожидая кровавой развязки. Секретный канал связи Младшего Брата со Смотрящим за финансами ожил, и главный боевик синдиката услышал тихий шёпот: – Деньги получены. Младший Брат перевёл взгляд на стар-полковника Янай и произнёс: – Деньги получены. Вы можете забрать претендента. Мы были рады сотрудничать со столь солидным клиентом, неукоснительно соблюдающим взятые на себя обязательства. К нашему глубокому сожалению, покупатель пожелал сохранить своё инкогнито, и мы так и не узнали, с кем провели сделку. Это печально, ведь честный партнёр – редкость в наше непростое время. Стар-полковник Янай кивнула в знак того, что понимает и приветствует смысл прозвучавшей фразы, и коротко прошипела что-то своим экспертам. Их лидер отдал неслышный приказ, и десантники Пэчуа мгновенно окружили правительственное кресло претендентки, заставив её сжаться в комок от испуга. – Величайшая Стелла! – торжественно прошипел эксперт. – Спешу заверить, что вы в полной безопасности! Через несколько минут вас доставят на борт флагманского линкора нашей эскадры, где вы получите исчерпывающие объяснения! Прошу вас сохранять спокойствие и не покидать кресла! Мы обо всём позаботимся! Эксперты Пэчуа перехватили управление креслом претендента, даже не потребовав у капитана крейсера соответствующего доступа, и правительственное кресло в окружении змеиных десантников поплыло к выходу из кают-компании. Психолог, тревожно озираясь, поспешил следом. Спустя минуту крейсер Пэчуа с Величайшей Стеллой на борту отстыковался от крейсера синдиката и с опасным ускорением ушёл в сторону своей эскадры. Младший Брат до последней секунды ожидал от Пэчуа внезапной атаки, но змеи действительно выполнили все условия сделки. Настало время синдикату выполнить последнюю часть собственных обязательств. Главный боевик вышел на закрытую связь с командирами своих эскадр и отдал приказ совершить экстренный гиперпрыжок. Спустя двести секунд обе криминальные эскадры ушли в гипер, но оказалось, что не все капитаны кораблей синдиката были оповещены о предстоящем прыжке. Десятка полтора разномастных вымпелов остались на месте, и их ничего не понимающие капитаны торопливо связывались друг с другом, пытаясь разобраться, что же произошло. Замершая перед ними эскадра Пэчуа неожиданно произвела сосредоточенный залп, срезая с оставшихся кораблей силовые поля, и на поднимающие запоздалую тревогу разрозненные корабли со всех сторон ринулись змеиные истребители. Находящийся в гиперпространстве Младший Брат не мог видеть, как Пэчуа уничтожают оставшиеся на месте сделки корабли синдиката, но он точно знал, что там происходит. Это и была заключительная часть обязательств продавца – обеспечить покупателю надлежащую легенду. Эскадра герцога Тототля, объявившего войну пиратам, выследила и настигла пиратскую флотилию. И принесла им возмездие за страдания миллионов граждан Империи, ставших жертвами пиратских бесчинств. Синдикат ничего не имел против обоюдовыгодного решения. Герцог Тототль получает возможность объяснить всем любопытным, что он делал на этом пустом клочке мёртвого космоса. А синдикат избавляется от людей, лояльных Старшему Брату, и андроидов, матрицы которых были выполнены под единоличное подчинение бывшему владельцу синдиката. Об истинной причине состоявшейся встречи, равно как о том, что всё это время Величайшая Стелла была жива и находилась в руках синдиката, знает лишь узкий круг посвящённых. Всем им хорошо заплатили, и они заинтересованы держать язык за зубами. Остальные не знают ничего, для них это одна из множества нелегальных сделок, осуществляющихся между синдикатом и теми или иными заказчиками. Оказывать услуги влиятельным должностным лицам имперских субъектов синдикату не в новинку. Младший Брат перевёл капитанское кресло в полулежачее положение и удовлетворённо закрыл глаза. Он только что провёл самую выгодную и самую опасную сделку за всю свою карьеру. К тому времени, когда на имперский трон влезет очередное уродливое убожество, они с Братьями будут находиться отсюда очень и очень далеко. На проблемы Империи ему глубоко наплевать, но если бы некто поинтересовался конкретно его личным мнением, то он бы пожелал Империи, чтобы в императорской гонке одержал победу кто-либо кроме Пэчуа. * * * Заполненный журналистами конференц-зал взорвался приветственными возгласами, и Эмиль увидел собственного двойника, вплывающего в помещение, сидя в правительственном кресле в окружении многочисленной охраны. Сам Эмиль находился за стеной от конференц-зала, в маленьком секретном кабинете, специально выстроенном для сегодняшней операции. Рядом с ним находились только старший камердинер и тАки, облачённая в боевую броню. Остальная охрана Эмиля сопровождала двойника, но за свою безопасность можно было быть спокойным – этот кабинет есть одно сплошное защитное силовое поле, и даже в случае полного подрыва всего здания с Эмилем ничего не случится. И даже камердинер не сможет причинить ему вред, если вдруг переметнется на сторону конкурентов. Потому что камердинер живой Тек, а тАки – специально произведённый андроид. Она успеет нейтрализовать камердинера раньше, чем тот сумеет пробить силовое поле Эмиля. Всё проверено и перепроверено заранее, ибо на сегодняшний спектакль Владыка Тенок и он сам делают большие ставки. – Вряд ли наш гость нуждается в представлении, – провозгласил Владыка Тенок под стрекот сотен кибернетических видеооператоров. – Но этикет должен быть соблюдён. Восседающий в своём правительственном кресле Тенок поднялся, обернулся к двойнику Эмиля, выполнил ритуальный поклон и торжественно объявил: – Претендент на престол Вечной Империи Тихуакан Величайший Эмиль! Народный Император от Великого Доминиона Цетеки! Полторы тысячи репортёров вновь приветственно зашумели, манипулируя фланирующими под потолком кибероператорами, и Владыка продолжил: – Согласно регламенту, сейчас будет произведён ДНК-тест подлинности претендента, дабы представители СМИ имели возможность убедиться, что Великий Доминион Цетеки по-прежнему является полноправным участником императорской гонки. Доктор, приступайте! Владыка Тенок кивнул охране, и телохранители расступились, пропуская к двойнику немолодую женщину-Тека в медицинских одеждах с ДНК-анализатором в руках. Врач приблизилась к правительственному креслу двойника и приготовила анализатор. Двойник снял защитное поле с ближайшего к врачу подлокотника правительственного кресла и протянул руку в образовавшееся окно, оставаясь за силовой завесой. – Доктор? – нахмурился двойник. – Я вас не знаю! Где мой лечащий врач? – Он не может присутствовать по состоянию здоровья… – начала было женщина и вдруг резким движением воткнула анализатор в протянутую руку. Анализатор оказался замаскированным орудием убийства, за четверть секунды он впрыснул в организм двойника пол-литра жидкой взрывчатки, и изображающий Эмиля андроид взорвался в кровавую кашу прямо внутри защитного поля. Правительственное кресло забрызгало бурой жижей андроидного кровезаместителя, и в тот же миг телохранители выстрелили в доктора чуть ли не вдесятером. Лже-врачу оторвало ступни обеих ног и кисти обеих рук, женщина с надрывным хрипом рухнула и забилась в жестоких судорогах, ёрзая в увеличивающейся луже крови.