— Так что выбирай. Я не забираю, а беру в долг. С возвратом. И золото потребно на дело. И что важнее всего, — очень тихо прошептал Блор, — я подберу к себе в дружину наиболее опасные элементы в городе. Чужаков, подозрительных, недавно пришедших или нищих. Всем станет лучше при любом раскладе. — Ты собираешься уйти? — Откуда мне знать, что ждет завтра? Я ответов заранее не ведаю. Но лишних людей отправлю отсюда. И семьи их тоже, на юг. Там и землю выделят. Всем станет легче. И федератам, и таким, как вы, рвущимся в комплектные. Гражданство не для всех! Вот так. Наживка под носом. Если умный, догадается. Пусть думает что угодно. Например, в лорды рвусь, а отсюда при первой возможности удеру. Мне ведь не светит выборная должность по законам трех племен ни при каких условиях. Возраст подкачал. Молод еще. Не стану ждать десяток лет. В каком-то смысле это правда. И точно в моих словах нет вранья. А цели ему знать не требуется. Я ее пока сам смутно вижу. Играю как карты приходят. Но не блеф. Могу и уйти. Как повернется. Пусть и не хочется, а такой выход присутствует. — Я не могу дать такой суммы без обеспечения! — У меня есть кое-что. Сабля стоимостью семьсот пятьдесят двойных империалов… — Это продажная цена, никто не возьмет ее в залог по такой. В лучшем случае половина, и необходимо посмотреть. — Несколько цепей и самородное золото. В общем, хватит, — с удовлетворением отмечая настороженность, признал Блор. Интересно, а он заметил намек? Без разницы. Когда песок, а не вещи покажу, не может не задуматься. — Можем прямо сейчас прогуляться, и проверишь, только сначала, — он показал на сумку у телохранителя, — списки в полном объеме. — Да, — с задержкой произнес Тадер, размышляя о чем-то своем, — конечно. Вы имеете насчет наших дел идеи? Почему бы и нет, подумал Блор, переворачивая страницу и проверяя итоговую цифру. Занятно, совпадает с той картой с минимальным разрывом. Ну людей в городе с полной точностью не подсчитать. Сегодня жив, завтра помер. А еще и приехали новые. Не суть. Мелочь. — Каждый из районов может выставить до полутора тысяч человек по мобилизации, — подчеркивая ногтем строчку, сказал. Еще и выделена для наглядности. Умеют люди красиво обставиться. Он вечно сажал кляксы при письме и так и не разработал красивого почерка. Хотя, скорее всего, это вообще профессиональный писец потрудился. — Не вполне так, — возразил ростовщик. — У нас на Абазе в основном лучшие люди проживают. — Выразительный взгляд мимо плеча на присутствующих в таверне его ничуть не смутил. — Но, естественно, их меньше. Мастеровые и голь всякая в других местах. Их и больше, конечно. — То есть у вас наименьшее число из концов. — Именно. — И желающих полюбовно договориться больше всего. — Не без этого, — не стал он отрицать. — Имущественный ценз при вступлении в войско. — Хе, — сказал невольно Тадер. Речь шла о далеко идущих последствиях. — Оружие у федератов приобретают за свой счет. Различные категории бойцов имеют разное вооружение. — Выходит, и мы должны соответствовать. Пять разрядов для имущих. Первый — всадники в тяжелом вооружении со сменными лошадьми. Второй с легким — лук и копье. Тяжелая пехота с полным набором — латы из двух частей. Защитные пластины на плечах. Железный шлем с широкими пластинами, закрывающими щеки и шею сзади. Нарукавники и наколенники. Щит, дротик и меч. Средняя — меч, дротики, кольчуга и легкий щит. И пятая с луками, пращами и дротиками. — Почему на первом месте всадники? — озадаченно спросил Тадер. — Тяжелая конница? Оно дороже, я понимаю, но не принято так. — До меня вообще принято было использовать имперские дотации продовольствия всем служащим, забирая их у нуждающихся, — холодно ответил Блор. Ну не отвечать же прямо, что идея пока на уровне крайне приблизительном. По-любому, удивить — значит победить. В горах это не столь важно, но они ему нужны на равнине. — Десятки, сотни, для удобства, когорта (это было местное изобретение — сведенный вместе отряд от трех до шести-восьми сотен) и полк. Один от района и лишних в дополнительный. Можно и отобрать тщательнее людей, а от кого и избавиться, отправив в другой. Тадер согласно кивнул. Времена, когда не имели понятия о военной тактике и регулярном строе, а война была еще жестокой забавой малочисленного сословия господ и их слуг, на поле брани превыше всего ценились личная отвага и удаль воинов, давно миновали. Одиночкам не место на поле боя. — И, конечно, не набирать одних ветеранов, а разбавить и молодыми. В общих рядах плечом к плечу с родичами и стойкость появляется, да и научат своего скорее и охотнее. — Ты точно знаешь, чего хочешь? — Гораздо лучше вас всех, — отрезал Блор. — Сначала мир для вас, потом войска для меня. Если уж Воин решил так, а не иначе, — я не откажусь от выпавшего шанса. — И куда они пойдут? — Будет знак, — неопределенно ответил Блор. Не надо быть излишне умным, чтобы не догадаться. Частей света восемь, а вот направление для наступления всего одно. — А пока не стоит думать излишне далеко. У нас рядом Крепость, и она еще не спустила стяга, отворив врата. Еще есть весомый шанс на войну в ближайшее время. И тогда, нравится тебе или нет, придется подчиняться. Мне. Не Князю и не соседу. Я на сегодняшний день промеж всех, не связанный обидами и старыми обещаниями. Я чужой и нейтрально отношусь ко всем. И все мной предложенное пригодится так или иначе в будущем. — Я найду необходимую сумму, — вроде бы вне связи с предыдущим, пообещал Тадер после паузы. Фактически он вновь подтвердил свою готовность следовать за ведущим. — Вот и договорились, — согласился Блор. — Завтра на поле у Храма. — Явка избирателей будет обеспечена, — криво усмехнулся ростовщик. — Заодно на месте и мобилизация. Чтобы никто не уклонился. Ну вот и совет не требуется! Сам просчитал действия. — Теперь спросить позволительно? — встрял Рей, стоило Тадеру покинуть стул и удалиться. — Нудный ты какой-то, — пробурчал Эрлинг. — Позволили присутствовать при встрече вождей, чего еще надобно? — Зачем брать в долг золото? Да еще под проценты. — Еще и глупый. — Ты мой брат, — останавливая северянина жестом, сказал Блор, — как Денес и Джил. Ты имеешь право узнать, но никогда не встревай без спросу в чужую беседу. — Извини, — пробурчал тот. — У нас здесь нет настоящих друзей. Это не союзник — это попутчик. Он всего лишь временно идет с нами. Потому что испугался. И он может предать в любой момент. А теперь жадность не позволит. Ему отныне подсиживать нас невыгодно. Ссуду назад ведь хочет получить? Он даст мне больше заклада в расчете на будущее и дополнительные проценты. И ему просто невыгодно станет идти против меня. Это достаточно понятно? — Еще бы! — А кроме того, я не могу заплатить саблей или золотом пришедшим проситься на службу. И просто продать столь дорогие вещи крайне сложно. Обменять их на серебро — потерять в цене. Все в курсе — деньги важны сегодня, срочно. Это лучшая из возможных сделок, заодно намертво привязывающая авторитетного человека к моим делам. Глава 18 КНАУТ ПРИ СВОИХ ИНТЕРЕСАХ Маленький лысый человек прервал речь, обводя собравшихся подозрительным взором. Эрдем его очень хорошо понимал. Народишко сюда прибыл далеко не лучший, и не просто в изрядных обносках, а явная нищета. У многих рожи откровенных висельников и бойцов. Татуировки на физиономиях тоже не придавали энтузиазма. Может, человек хороший, да пугало пугалом натуральное. А кто не таков, так тоже вполне может иметь за плечами преступление. Не станет же орать об этом с ходу. С другой стороны, разбойник за землю служить не станет, он к иной жизни привык. А люди все не из гнущих спину в покорности. Ежели решились идти на новые места, значит, предприимчивые и энергичные. Человек рабского воспитания не станет бросать привычное, пусть и голодное место. Надо уже до края дойти, чтобы топать в неизвестность. Мало ли что обещают громко, — увезут подальше от людских взоров, ошейник на шею, да привет чужедальние края не с дарованной землей, а с кайлом в шахте. Всякое бывает. Да и нет никого, чтобы без детей. Фем Грай паренек ушлый. Отбирал с разбором. Семейных и с выводком. Молодые да ветераны бессемейные в Кнаут не поехали. Мало того, из каждого рода хоть одного, а себе на службу поставил. То ли заложник, гарантирующий хорошее поведение родичей, то ли убрал особо горючий материал, то ли воспользовался нуждой. Кровью отслужат, и платить меньше. А скорее все одновременно. И правильно сделал. Сумел выгоду поймать — молодец. За таким можно и пойти без раздумий. Одной стрелой двух оленей на бегу валит. Уж заразных больных точно нет, в Храме проверяли. Не пожадничал дополнительно заплатить. Что такое Черная смерть, не понаслышке знает. Если уж беден — единственное твое украшение здоровье. — Прибывшим на новые земли поселенцам согласно договору, — это было сказано значительно и подчеркнуто: Тимоти сам составлял условия и не собирался давать свыше обещанного, — отводится в пользование не меньше пятнадцати десятин земли на каждую мужскую душу, но не больше ста десятин на семью. Кто захочет, получит участок под хутор, остальные будут распределены по одной-две семьи в существующих деревнях. — Мы, тридцать одна семья, прибыли вместе, — угрюмо заявил бородатый огромный мужик, показывая некую бумагу и поддержанный гулом одобрения из-за спины. Верхняя одежда его состояла из одной кожаной куртки, сшитой из дубленой шкуры какого-то зверя, мехом вверх. От давнего времени носки мех изрядно вытерся и смотрелся убого. — С вами тоже без проблем, — отмахнулся эконом, — раз фем Грай подписал ряд, так и будет. У меня копия имеется, — он похлопал по карману. — Подробнее обсудим позже. Сейчас вас накормят и временно разместят, — он развел руками, — уж не обессудьте, — придется пожить на лугу. — А скотину дадут, как он обещал? — опасливо спросил женский голос. — Обещал — значит, получите, — под довольный вскрик ответил Тимоти, — пара волов или лошадей на выбор, корова и семена для посева из расчета на одну семью. Это было откровенное богатство. Не купеческое, но зажиточного крестьянина. И вот так сразу. Бедняки вынужденно брали упряжку с плугом в долг или обрабатывали землю вручную. — Будь благословен фем Грай! — И хозяйка Кнаута, — с раздражением сказал Тимоти. — Она обещала и одаривает милостью. — Будь благословенны наши боги, пославшие нам фем Грая! — почти издевательски ответили из толпы. — И чтобы не сожрали до срока, — продолжил уверенно эконом, давя слушателей мерно падающими словами, — по милости леди выдам продовольствие из расчета шестьдесят фунтов муки и десять фунтов крупы в месяц на человека до следующей весны. Бесплатно. Всем своим видом он выражал подозрительность по поводу поведения прибывших оборванцев, не способных себя самостоятельно прокормить. — А с налогами что? — спросил все тот же угрюмый. Эрдем повернулся и двинулся прочь от толпы, не дожидаясь подробностей. Данная вещь интересовала его меньше всего. Он присутствовал по одной простой причине — обеспечить порядок в случае неких недоразумений. Похоже, все пойдет правильно, даже не принимая в расчет этих криков про Блора. Обе стороны крайне заинтересованы в сотрудничестве и хотя бы на первых порах обманывать не собираются. Значит, и нет нужды в охране, решил, отпуская своих воинов, кроме двух телохранителей. Хватит здешней леди своих охранников, а он еще должен доставить послания. Парочка человек для представительности при визите не помешает. Рыжий, подтверждая мнение о нем, не стал лишний раз напоминать о приглашении. Пристроился рядом и готов оказать услуги. Тактичный и правильно воспитанный. Не часто в наше время попадаются такие, а в здешней провинции и вовсе чудо. Границы отношения и субординации хорошо чувствует. Срочности особой не имеется, и это именно приглашение от равной к почти равному. Не мешал следовать своей дорогой, дергая за рукав. И это вопреки имеющимся у приезжего письмам. Хорошо воспитанные у Жаклин ближники. Эрдем специально прошел мимо рыночной площади. Не мешает показать независимость (не торопиться), а попутно изучить товары и обстановку. Раньше на здешних ярмарках бывать не приходилось, любопытен ассортимент товаров. Наметанный глаз сразу определил охранников. Волчьи шапки егерей, гордая походка и северные физиономии. Все как ожидалось. Буянить здесь не рекомендуется: обязательно примчатся и порвут мешающего нормально жить. Хм… похоже, в связи с его караваном дополнительные меры безопасности приняты. Вон парочка явно из местных жителей, уж очень видом смахивающих на ремесленников, еще и с дубинками вместо нормальных клинков. А вот еще одна двойка. У этих солома из волос не вычесана. Типичные безземельные фемы. Вот интересно, подумал Эрдем, кто из них попросится с ним в обратный путь. Инструкции от фем Грая были абсолютно четкими — вербовать добровольцев в любом количестве, обещая хороший кус из трофеев. Лично он этим заниматься не стал, на то есть полсотни подчиненных и трактиры. Завтра слух пойдет по всему лордству. Он не собирался покупать нечто нужное. Просто шел по рядам, изучая товары. Почему вежливо не поговорить с продавцом, попутно узнавая новости и делясь своими. Покалякал и сделал вид о крайнем сожалении по поводу осмотра товара. Не подходит. А ведь сначала понравился, да вовремя вспомнил об обратной дороге. Еще зайдет непременно. Оба — купец и покупатель — знают про лукавство в словах и оба ласково улыбаются. Уж такие правила игры. Кроме того, вдруг удача улыбнется и удастся всучить заезжему барону нечто вопреки ожиданиям.