Ага, потянувшись, подумал Возмездие, очередные сказки. У белых медведей гон проходит с середины первого месяца по середину второго, у бурых — в первой половине лета. Захотели бы — не вышло. А вот жрут друг друга с превеликим удовольствием. И детенышей своей породы запросто. Те еще братья, как и положено родичам. Выдумщики эти люди, но ведь забавно. Глава 9 ОТВЕТСТВЕННОЕ ПОРУЧЕНИЕ Блор спрыгнул с Самрата, привычно бросил повод Рею и с наслаждением потянулся. К особняку он прибыл в сопровождении одного оруженосца и Возмездия. Весь отряд распустил по домам заранее, а своих отправил уже по дороге, в городе, проезжая мимо ворот. Дожидаться торжественной встречи с поклонами не стал — нет возможности. Обязательно ведь доложат о том, что он приехал. По совершенно неслучайному совпадению фемы из лордства, отданные ему в подчинение, происходили не из самого Кнаута. Городских Антон держал при себе. Все же большинство более прилично обучено и снаряжено. По элементарной причине: деревенские имеют меньше возможностей отхватить доходное поручение. А эти трутся рядом, и частенько больше оговоренного времени. — Такое впечатление, что тебе надоели подвиги, — с усмешкой в глазах сказал мгновенно появившийся Николас. — Позволь осведомиться о здоровье твоей почтенной матери, — делая невозмутимую морду, поклонился Блор. — Как у породистой кобылы. Крепкое, насколько возможно в ее возрасте. Но ты хочешь намекнуть, что изучал правила этикета в промежутках между схватками? — Какие еще схватки? — возмутился Блор. — Мы весь последний месяц сидели возле замка Сейдяка. — Ну, про тебя здесь легенды рассказывают. — Подумаешь, пара банд, — польщенно ответил Блор. — Во второй раз никто особо и не сопротивлялся. Сразу сдались. — Я не про это. Про твоего Визи. — Зачем существует, то и совершил, — буркнул Блор. Он в принципе заранее знал, как это может выглядеть и насколько станут бояться. Потому и приказ отдал. Шел в поход с малознакомыми людьми, большинство из которых уважали только тех, кто сильнее и выносливее них. А больше всего они преклонялись перед успехом и силой. Чем доказывать нечто постоянно и пороть ленивых подчиненных, достаточно один раз по делу показать, на что способен его зверь. Ведь никто из его отряда не видел демона в деле до того. Тем более что в данном случае никто не посмеет заявить о злоупотреблении и жестокости. Они три дня шли после сожженного поселка по следам налетчиков. Сначала те особо и не скрывались, уверенные в отсутствии погони и обремененные награбленным добром. Телеги оставили достаточно ясные следы. Первый труп обнаружился под вечер прямо посреди пути. Удар был настолько сильным, что осколки ребер торчали наружу. Наверняка умер сразу, даже не успев вскрикнуть. Очень не вовремя отошел отлить. А вот конь, судя по следам, удрал. И очень возможно, Возмездие упустил его намеренно. Двое вернулись проверить, что случилось, и тоже умерли, как и их кони. Демон наелся от пуза и уже без особой спешки отправился дальше. На этот раз их оказалось трое. Старший точно маг. Швырнуть чем-то неприятным он успел, да кроме дерева ничего не свалил. Странно вообще, что способный на такие штуки сидел в лесу, но теперь это уже и не так важно. Порвал его Возмездие в куски. Видать, сильно озлился. Магов он очень недолюбливал. Если кто и мог его прикончить с одного удара, так это они. Поэтому метод в подобных поединках простой: нападай первым. Один из кнехтов пытался помешать расправе, и на этом его жизнь закончилась. Не помогло длинное копье, сильный жеребец и дорогой панцирь южного производства. Второй попытался удрать, да без толку. Демон догнал и прикончил. Дальше пошло-поехало. Ночью Возмездие навестил стоянку. Приказы он выполнять умел, и при этом творчески. Несмотря на бдительность воинов, зарезал двух часовых, пяток лошадей и разогнал остальных. Наверное, мог бы ворваться и напрямую, устроив бойню, но Повелитель приказал не рисковать. Проще спокойно поджидать в темноте и нагонять ужас. Лагерь был взят в осаду, и утром недосчитались еще одного воина Уходя, люди бросили телеги: без достаточного числа лошадей лишняя обуза. Пошли плотной группой дальше. Далеко по снегу не ушли. Одного кнехта, пытающегося поймать коня, демон прикончил на глазах у остальных. Ночью вообще никто не спал. Никакие костры и сторожа не спасли: два очередных покойника. Еще двое утром. Тут парочка попыталась удрать, бросив остальных. Первого Возмездие свалил быстро. Второго догнал через несколько часов, уже к полудню. Конь безусловно бежал быстрее, но демон оказался много выносливее. Специально оставил тело на дороге: в назидание. Еще один переход — и после бессонной ночи он нагрянул прямиком сквозь кольцо костров в гости к уставшим и поубавившимся в числе людям. Все же они принимали его за обычного хищника. Огнем от него не отгородиться. А паника только поспособствовала охоте. Немного беготни за пытающимся спрятаться добавляет азарта. Его уже настолько боялись, что и сопротивления особого не вышло. Правда, одна самка пыталась защищать своих детенышей с ножом в руке. С матерями такое бывает — бьются до последнего за детенышей. Повелитель приказал всех, и он выполнил приказ до конца. Затем поел как следует и притащил убитых для показа к дороге. Спокойно лег и заснул в ожидании появления своей человечьей стаи. Часть происшедшего они разобрали самостоятельно. В отряде Блора достаточно присутствовало народу, для кого лес дом родной, и пройти по следам способны не хуже охотничьих собак. Ежели чаща начинается на расстоянии полета стрелы от околицы, найти пропавшую корову сможет любой, а сходить на медведя мужчина рано или поздно сподобится. Демон не особо прятался — напротив, нарочно выкладывал трупы прямо на дороге. Так кошка притаскивает задушенных грызунов в подарок хозяйке на порог. Подробностями он уже поделился самостоятельно с Блором. Тот опять почувствовал себя выпачканным в грязи. Ну что стоило расспросить подробнее Рея? Опять бабы с детишками. И не утешают мысли, что из таких вырастают мстители и желательно избавляться заранее. Неприятно. А упрекнуть зверя не за что. Он правильно выполнил приказ и нуждался в похвале, а не в порицании. Все совершенно согласно имени его — Возмездие и есть. Очередное напоминание — хорошо думай, прежде чем работать языком. Не с одним демоном, а в принципе. Люди ничуть не лучше себя ведут. Заранее просчитывай последствия! — Зато тебя бояться стали всерьез, — серьезно сказал Николас. — Так и раньше не особо любили. Я чужак. — Зато щедр, — сказал рыжий со странной интонацией. Блор в очередной раз отметил, насколько быстро расползаются слухи. Он вовсе не обязан был включать в дележ трофеев всех бойцов отряда. Ни тогда, учитывая гибель противника от лап его зверя, ни позже, когда настигли банду северян, просочившуюся аж до здешних земель. Взять у тех, в отличие от бывших соратников барона Алекса, было особо нечего, но он честно разделил добычу с теми, кто не успел к схватке: они шли в обход и участвовали в броске наравне с остальными. Многие это оценили, а такие вещи важны для будущего. За редчайшим исключением все из переданных ему под начало Антоном фемов пришли в первую очередь не обрести в боях опыт, а в надежде собрать воинской добычи. Никто из них не остался внакладе. При минимальных потерях — несколько раненых, быстро поставленных на ноги Дочерью Смерти, — все они неплохо набили мошну, если можно так выразиться. Потому что не деньги получили — лошадей и приличное оружие. Да и ткани со всякими чашами и прочей мелочью в обозе беглецов нашлись. Но для настоящего воина так заметно лучше. Серебро вызывает жадность у соседей. Другое дело, что воин вернется домой уже не с дедовским клинком и в блеске славы, хотя бы для родной деревни. — И кто нынче принимает решения? — спросил осторожно, кивая на знакомую дверь, где положено сидеть леди Жаклин в окружении бумаг. — Сам поймешь, — с отвратительной ухмылкой произнес рыжий, не пытаясь облегчить дальнейшее. — Блор фем Грай прибыл выразить почтение патрону, — торжественно провозгласил приглашенный, получив разрешение войти в знакомый кабинет хозяйки. В глазах Жаклин мелькнула смешинка. Похоже, она прекрасно поняла его затруднения и попытку выкрутиться без последствий. В комнате присутствовали сразу оба супруга. Сказать «лорд» — вдруг она обидится за невнимание. А «патрон» звучит нейтрально, и обращение одинаково подходит мужчине и женщине. — Мы приветствуем столь давно ожидаемого всадника, — торжественно провозгласила она. Прозвучало не менее нейтрально. Не от своего лица, но и не позволила Антону вмешаться. Все-таки надо расспросить Шарлотту, что здесь творится, сохраняя почтительнейшее выражение лица, решил Блор. — Позвольте преподнести вам мои подарки на свадебную церемонию, где я по независящим причинам не смог побывать. Вы окажете мне большую честь, если примете сущую безделицу. Он извлек из сумки на боку и с поклоном положил на стол обе специально приготовленные вещи. Опять же не пытаясь поступать по этикету. Мужу положено вручать в первую очередь. Охотничий рог, изготовленный из слоновой кости, покрытый затейливой инкрустацией, в серебряной оправе, и очень красивая, покрытая резьбой шкатулка для благовоний. Каковые и присутствовали внутри в нескольких видах в раздельных ящичках. Вещи достаточно дорогие и красивые. Благо и достались они ему абсолютно даром. В обозе перебитых Возмездием много чего нашлось, а свою треть он как командир отряда честно заработал. Конечно, до первого трофея от лорда Витри недотягивает намного, однако кое-что пришло на будущее. Уходя навсегда, люди взяли с собой наиболее ценное. — Ну я пойду, — отклеиваясь от стены, провозгласил Антон. — Не засиживайся надолго. — Конечно, муж мой, — тоном примерной ученицы отозвалась Жаклин, поднимаясь и целуя его. Антон вышел, даже не подумав взять рог. К серебру нынешний лорд всегда был абсолютно равнодушен и не считал необходимым это скрывать. С другой стороны, не принести подарок — слишком неприлично. Может, ему и не требуется, зато попробуй не исполнить необходимой формальности и пренебречь общепринятыми правилами. Такие вещи и через десятилетия припомнят с гневными комментариями, а уж на карьере это безусловно отразится. — Садись! — насквозь деловым тоном приказала Жаклин. — Почему Визи не привел? На мгновенье из нее вылезла без спроса любопытная девчонка. — Он отвык, госпожа, — даже дети дичатся родича, месяцы не встречая. А он не человек — зверь. Это была правда, но не вся. Не хотел Блор этого. С нее станется опять потребовать оставить демона в качестве телохранителя. Ни к чему это. Возмездию не место в доме на манер комнатной собачки, и уж тем более отдельно от него. Мало ли что выкинет без приказа и пригляда. — Жаль, — сказала она про Визи. Хотелось посмотреть, позволит ли на этот раз почесать башку. Скорее всего, хозяину лучше знать характер своего питомца. — Ты знаешь, зачем я тебя позвала? «Я», — отметил Блор. Похоже, кто принимает решения, в дальнейшем уточнении не нуждается. Письмо, кроме всего прочего, было запечатано хорошо знакомым перстнем-печаткой, и он по-прежнему присутствует у Жаклин на пальце. — Нет, госпожа. Я и домой не заезжал — прямо в особняк. Некоторое время она испытующе смотрела на парня. — Скажи честно, ты не сердишься, что Андрэ я предложила баронство, а тебе нет? — Абсолютно честно — нет. Я еще не дорос. Звание ничего не значит, если за тобой нет силы. Назови хоть герцогом, слушаться не станут. Мне нужны свои люди, на которых можно опереться. Пока еще их нет в достаточном количестве. Люди, а не Визи. Убийца он прекрасный, управляющий отвратительный. Всю казну вынесут. Жаклин удовлетворенно кивнула. Этот спокойный тон и внутренняя решимость вполне соответствовали ее расчетам и представлениям. Он совсем не прочь получить больше, и притом трезво оценивает свои возможности. Но вот в качестве супруга не подошел бы точно. Ужиться они бы смогли, а отодвинуть Блора в сторону и самостоятельно решать проблемы — вряд ли. И зря Антон ревнует. Фем Грай рано или поздно пойдет своей дорогой по личному решению. Если боги позволят. — И что деревню на меня не записали, — сказал он после секундной заминки, — тоже не очень ущемляет самолюбие. Я ведь сегодня имею в деньгах больше, и притом не утруждаюсь наблюдением за мужиками. Ни один человек не посмеет сказать о вас нечто плохое в моем присутствии. А если кто и рискнет, я отрежу ему язык. — Земля важна! — Конечно. Но Николас имеет звание барона и совсем небольшой кусок. Скорее для проформы. А вес при этом немалый. — В моем лордстве, — сказала Жаклин с нажимом. — Когда у меня будет достаточно воинов — поместье я себе добуду. — Где, спрашивать не стоит? — Империя большая. Даже в нашей провинции места достаточно. — Значит, ты не оставил мысли идти к Каменному поясу и набирать там воинов. Ну, он не особо и скрывал эти мысли. Фактически нужное количество кнехтов уже сегодня может выставить, если вспомнить про просившихся к нему на службу младших сыновей. И люди это уже знакомые. Из распущенного отряда. И все же чем больше, тем лучше. И неплохо бы, чтобы без связи кровными узами со здешними жителями. Рано или поздно столкновения не избежать. — Не раньше истечения срока моей службы вам, госпожа. Я взял золото за год. — А ты знаешь, почему не зовут переселенцев с севера? Почему приглашают издалека? — У южан спины гнутся легче, — с усмешкой сообщника произнес Блор хорошо известную пословицу.